мимо. Таня почувствовала острый конский запах. Остальные осадили коней неподалеку, встали полукругом.

В десяти шагах покачивались копья с коваными наконечниками. Совсем не новенькие и сверкающие, как обычно показывают в фильмах. Серые, грубо сработанные, с явными следами недавней заточки. Скрипели седла. Танцуя на месте и кусая удила, храпели кони. Слышался звон и бряцанье железа.

Всадники хранили молчание. Словно чего-то ждали. Три человека спрыгнули с коней, натянули большие черные луки, взяли Таню на прицел. Один даже встал на колено.

Такого развития событий Таня не ожидала. Все произошло очень быстро. Девушка оказалась окруженной средневековыми воинами. Таня недоумевала — неужели эти здоровые мужчины собираются воевать с ней, с беззащитной девушкой?! Похоже, с миром действительно что-то случилось. Ей мало предыдущей разборки с пьяными парнями. Теперь ожидается битва против пары десятков вооруженных холодным оружием воинов? Она улыбнулась в изумлении. Заметив улыбку, мужчины переглянулись.

Вдалеке вновь раздался стук копыт. Возвращался один из всадников. Он остановил лошадь у поворота, взмахнул руками над головой.

Воин в накидке из волчьей шкуры, наброшенной поверх потускневших доспехов, с лязгом вогнал меч в висевшие за спиной ножны. Воины опустили копья, лучники убрали стрелы с тетивы луков. Некоторые тронули поводья, медленно объехали Таню, с интересом осматривая ее.

— Кажется, она одна.

— Да, вокруг никого нет…

— Она долго шла по дороге.

— Ее следы ведут на север, в Туман.

— В Туман?!

— Откуда она взялась?

— Твое имя! — наконец потребовал всадник в волчьей шкуре.

Они разговаривали на непонятном языке. Четкая, совсем не мелодичная речь со множеством труднопроизносимых звуков была по-своему гармоничной. Странно, но Таня понимала каждое слово. Сначала она слышала голос, потом, спустя несколько мгновений, до нее доходил смысл сказанного.

Разговоры умолкли. Мужчины с интересом смотрели на девушку. Они торжественно молчали в ожидании.

— Таня — прозвучал тихий ответ. Потом она решила повторить громче. — Меня зовут Таня!

— Та-ниа? — с акцентом переспросил всадник.

Лошадь мотнула головой. Чтобы успокоить, он потрепал гриву.

— Та-ня, Та-ня, — по слогам повторила она.

Всадник удовлетворенно качнул головой. Усмехнулся, показал на нее рукой, громко объявил:

— Та-нья.

Рыжебородый воин с мокрыми распущенными волосами в потертом кожаном нагруднике повторил: «Та-нья». Под общий хохот он ловко спрыгнул с лошади, быстро подошел к ней.

— Ты, — он ткнул в нее пальцем, — одна?

Все умолкли, смотрели на девушку.

«Они не актеры», — со страхом вдруг осознала Таня.

Их движения были четкими, быстрыми, грубыми. Их взгляд был острее бритвы. У них существовал свой язык, свои жесты. Во время смеха их голоса разносились далеко по округе. Когда молчали, становилось слышно, как крупные капли падают с намокших сбруй в разбухшую грязную землю. Они не были актерами. Они были воинами.

Таня в ответ кивнула.

— Ты пришла из Тумана, — произнес в накидке из волчьей шкуры.

Он пристально посмотрел в глаза и даже слегка наклонился.

— Кто вывел тебя из Тумана?

Таня почувствовала, что вернуться домой будет невероятно сложно. Она попала в другую реальность, которая сильно отличалась от привычной жизни. На душе стало отчаянно тоскливо, защемило сердце, захотелось заплакать от обиды и грусти. Она обвела взглядом их суровые, «другие» лица.

— Никто! — громко по-русски ответила Таня.

— Кто он, «Никто»?

«Надо говорить с ними на их языке. Иначе запутаемся», — решила она.

— Ни-кто, — удалось ей выговорить. — Я просто заблудилась в Тумане. Когда выбралась из леса… пришла сюда.

Слова давались с большим трудом. Но они произвели огромное впечатление.

«Откуда я знаю их речь?» — изумилась Таня.

«Ты ее вспомнила так же, как раньше вспомнила Руны», — беззвучно ответил демон.

Тем временем беззаботное любопытство рыжего воина сменилось недоверием, уважением и, как ей показалось, даже страхом. Круг около нее заметно расширился.

«Странные у них тут порядки», — удивилась Таня.

— Только Сильный может пройти сквозь Туман и подняться к Чертогам Валгаллы! Назови Имя своей Силы и свой род!

Ей вспомнились слова демона о Силе и о Чертогах. И Таня, не понимая смысла, гордо ответила:

— Я ношу Силу… И Чертоги с Валгаллой принадлежат мне по праву рождения и по праву Силы!

«Чертоги Валгаллы, так они зовутся», — поправил демон.

После слов воцарилась тишина. Казалось, даже кони перестали храпеть и беспокойно топтаться на месте. Тот, в серой шкуре, выпрямился в седле, слегка наклонил голову. Таня ощутила на себе его долгий пристальный взгляд.

— Эти слова стоят жизни, — медленно и отчетливо произнес он. — Сейчас ты можешь отказаться от них. Потом будет поздно… Одумайся, девчонка!

Отказаться от своих слов? Его речь прозвучала оскорбительно. Таня почему-то была уверена в своих правах и на Силу, и на Чертоги. Никто не смеет сомневаться. Таня и всадник внимательно смотрели друг на друга, словно противники перед смертельным боем. Наконец, он объявил:

— Ты не отказалась!

По отряду волной прошло и затихло быстрое движение. Забряцало оружие. Ладони легли на рукояти мечей и древки топоров. Копья хищно поднялись. Стелы снова натянули тетиву черных луков.

— Твой род! — громко потребовал всадник.

Гнев переполнил Таню. В ее глазах все приобрело красноватый оттенок. Как кровь! Она даже почувствовала запах будущей крови. И от этого ярость поднялась выше облаков.

Что смеет говорить этот жалкий человечек, стоящий у нее на пути! Он сомневается в ее словах?! В ее достоинстве, для которой честь выше крови?! Едва сдерживая себя, Таня изменившимся голосом властно и без акцента произнесла:

— Ты сам не назвал себя! Но кем бы ты ни был, ты на пути у Сильной!

— Я Бульвайк, сын Великого Родина! — гордо произнес он и махнул мечом.

«Госпожа, они дорого заплатят!» — прошипел демон.

Вокруг сгустилась тьма. Обволокла в черные, видимые только ей доспехи. В тот же миг три стрелы разом сорвались и, жужжа, впились в мрак на их пути. Рыжебородый одним движением вынул тяжелый меч из ножен, сильно ударил снизу. Это был отточенный, коварный удар опытного воина.

Он намеревался безжалостно рассечь заносчивую девушку. Но что-то встретило меч. Две половинки со звоном отлетели в сторону. Правая рука, переломленная в нескольких местах, повисла плетью. Второй удар отшвырнул рыжебородого под ноги лошадей с такой силой, что он едва не напоролся на копья своих же товарищей. Воин в конвульсии перевернулся на живот посреди грязной лужи и затих. Изо рта хлынула кровь.

Мечи дружно поднялись вверх. Копья хищно выдвинулись вперед. Руки тронули поводья лошадей, чтобы на месте затоптать отчаянную девчонку.

Рыжий конь Бульвайка первым рванул с места и резко осадился между всадниками и Таней. Недовольный конь встал на дыбы, заржал.

— Нет! Остановитесь!!! — Бульвайк указал на нее мечом, — девчонка сказала правду.