исчезала. В самом центре зияла черная пустота. И из глубины на Таню смотрели два внимательных красных глаза.

— Ты?! — повторила она, непроизвольно села в траву.

Внутри все остолбенело, напряглось, замерло.

— Невероятно больно созерцать, моя госпожа, как ты страдаешь от холода. Позволь же тебя согреть?

Таня увидела, как тьма медленно приблизилась к ней. Бежать что есть силы! Подальше от этого ужаса! Но бежать она не смогла. Лишь закрыла глаза.

Сначала ничего не происходило. Потом приятное тепло разлилось по озябшему телу. Стало необыкновенно спокойно и уютно. Она мгновенно забыла про мокрый холод, грязь и свои неурядицы. Все это ей показалось вдруг таким мелким и незначительным. По сравнению с тем, что она, наконец, вернулась… Куда?! Глаза открылись сами собой. Страх ушел. Таня с интересом посмотрела на руки.

Тонким слоем над кожей клубился мрак. Он выходил из тела и, едва заметный, тут же пропадал. Таня попыталась стряхнуть с себя черную пелену. Подула на руки. Безрезультатно. Внезапно ее пронзила мысль.

— Ты… Ты где?

— Я в тебе, моя госпожа.

Таня резко встала. Что же теперь делать? Она судорожно похлопала по ногам, по животу, дотянулась до спины.

— Уходи! Выйди из меня!

«…меня!..меня!..меня!» — откликнулось эхо.

— Слушаюсь, моя госпожа, — спокойно сказал голос.

Опять стало холодно и мокро. Таня увидела, как со всех сторон собралась тьма, воплотилась в знакомую черноту.

— Кто ты? Что тебе от меня нужно? — чуть увереннее спросила она.

— Я Хол Ден — твой родовой демон и слуга.

«Родовой демон и слуга… — застряло у нее голове. — Ну вот, теперь все понятно. Я сошла с ума. У меня начались галлюцинации».

Сразу вспомнился настороженный взгляд Николая. И папа не раз говорил, что от чрезмерных занятий математикой люди сходят с ума. Она еще смеялась над ним… Досмеялась — теперь ей мерещатся черти!

Бог! Он ей поможет!

— Боже, помоги… пожалуйста, отгони от меня этого черта, — прошептала она, неуверенно перекрестилась.

Подумав, сняла с шеи золотой крестик, направила его на демона.

— Видишь, это крест! — громко сказала она.

— Вижу, — ответил ей демон.

Крест на него не произвел впечатление.

— Если хочешь избавиться от меня, моя госпожа, то просто скажи. Я чувствую твой страх. Но твои поступки мне непонятны.

Ей стало стыдно. Одной оставаться на холме было неприятно.

«Демон, так демон», — обреченно подумала Таня.

В конце концов, ничего плохого он ей пока не сделал.

— Нет-нет… Не уходи, — неожиданно для себя попросила она.

Солнце поднялось достаточно высоко. Но теплее от этого не стало. Даже наоборот, усилился холодный ветер, который обдувал со всех сторон. На небе появились тяжелые облака.

«Наверное, будет дождь», — подумалось ей, и сразу застучали зубы.

— Согрей меня… Что же ты стоишь? — тихо попросила Таня.

— С радостью, моя госпожа, — темнота обволокла со всех сторон и пропала. Тело сразу наполнилось теплом.

Глава 3. Вершина всех Пределов

Теперь Таня, согретая своим родовым демоном, шла по каким-то заросшим полям. Произошло уже столько странного, что она устала удивляться. Загадкой больше, загадкой меньше — теперь это не имело значения. А между тем демон говорил о непонятном.

Он утверждал, что здесь она не найдет своего города, поскольку тот остался в другом Пределе. Что такое «Предел», демон объяснить не смог. Он лишь указал на туман у подножья холма и таинственно произнес:

— Там все Пределы.

Таня поняла, что город остался где-то в тумане. Топать обратно пешком по лесу не хотелось. Она решила найти людей и… Ну, должен же быть какой-нибудь транспорт? Автобус, например?

Выяснилось, что на вершине холма располагаются Чертоги Валгаллы. Они, по словам Хол Дена, принадлежат всем Сильным по праву рождения. Демон также пояснил, что она — носительница Силы. Поэтому Чертоги — ее Дом. Таня не понимала, о чем идет речь. Надеялась, что все образуется само собой, как только доберется до этих загадочных Чертогов. Встретит нормальных людей.

Пошел косой мелкий дождь. Он смазал краски дня, оставил взамен унылое серое однообразие. Тяжелые тучи опустились на землю и будто смеялись над резким ветром, который гонял мокрую серость над лугом.

Долгий подъем, наконец, перешел в широкое раздолье. Изредка попадались небольшие рощицы — три-четыре раскидистых корявых дерева. Где-то там, у самой кромки горизонта виднелся туманный океан.

Вскоре девушка вышла на разбитую грунтовую дорогу. Она извивалась, вела за ближайшую рощу. И довольно сильно отличалась от привычных проселочных дорог. Не было даже намека на следы от колес машин. Она напоминала широкую тропу, истоптанную копытами животных.

«Наверное, дорога на водопой… Коров водят с ближайшей фермы, — предположила Таня. — Значит, и люди должны быть рядом».

С надеждой и непонятной радостью уставшая девушка направилась по дороге. Идти пришлось долго. Наконец, за очередным поворотом открылось то, к чему так стремилась Таня. И это не было деревней, хутором или фермой.

Странное строение из серого камня возвышалось над окрестностью. Округлое здание с тремя башнями было обнесено высокой стеной, утыканной поржавевшими кольями. Черная крыша местами заросла зеленью. На самом высоком месте поднимался шпиль с небольшим мокрым стягом неопределенного цвета. Маленькие, похожие на щели окна были в беспорядке разбросаны по высоким мрачным стенам сооружения. Черными глазницами они неприветливо взирали на окружающий пейзаж. Больше всего Таню поразила выпирающая из крыши красная труба. Оттуда шел легкий дымок.

Это было какое-то старинное сооружение. Возможно, местная достопримечательность, вроде замка. Хотя согласно рисункам школьных учебников замки должны выглядеть иначе. Высокие крепостные стены, рвы, башни с бойницами. А тут труба… Больше напоминает крематорий, чем военное сооружение минувших эпох. Но дымок верно указывал на людей.

— Чертоги Валгаллы, — торжественно произнес демон.

Несколько грунтовых дорог разбегались от ворот Чертогов в разные стороны. Людей не было видно. Вообще, кроме дорог и мрачного замка ничто не указывало на человека. Ни хозяйственные постройки, ни возделанные поля не нарушали дикой местности.

Неожиданно со стороны Чертогов раздался глухой низкий звук. Он пронесся над окрестностью и затих вдали.

— Нас заметили, моя госпожа.

Заскрипели тяжелые врата и… Таня в изумлении прикрыла рот ладонью. Из врат показались всадники. Выглядели они очень воинственно. Доспехи, шкуры животных со страшными головами, серые плащи с накинутыми на голову капюшонами. Виднелись мечи, копья, топоры, луки… Суровым видом всадники производили устрашающее впечатление. На стене Чертогов возникло движение. Быстрые, черные фигурки людей занимали места и сливались со стеной.

«Из-за чего такая суета?» — удивилась девушка.

Было как в кино. Только без режиссера и съемочной группы. Несколько всадников, обдав ветром и грязью из-под копыт, на полном ходу пронеслись