— Нет, мы не сестры, — заявила Саида. — Вот если бы наоборот, тогда — да! А так… — она махнула рукой.

— Мы разные. Но живем всегда вместе. И поэтому нас считают сестрами.

Тилина подползла к Саиде, обняла ее.

— У нас все на двоих. Нам даже нравятся одни и те же мужчины…

Чтобы избежать развития опасной темы, Николай перевел беседу в другое русло.

— Саида… Э-э-э, когда мы спускались вниз, ты сказала, что Готрайна говорила вам про прежнего Повелителя… — медленно начал подбирать слова Николай.

— Она нам еще про бесконечную войну рассказывала, — вставила Тилина.

— А что с ним случилось?

— С прежним Повелителем? — девушки замерли, потом испуганно переглянулись.

Николай ждал ответа.

— Он не знает… — с ужасом сказала Тилина.

— Это твой отец. Он давно погиб. Очень-очень давно. Но ты лучше Готрайну спроси. Хорошо? — тихо прошептала Саида.

Николаю не стало яснее. Но он, тем не менее, согласно кивнул. Была еще одна вещь, которая не давала покоя.

— А что за белое пламя в пещере. Там наверху, где осталась мать?

— Ты сказал пламя? Я же говорила, что он чудной! — Саида что-то шепнула Тилине на ушко.

— Это не пламя, — объяснила Тилина. — Это наш Источник…

— Угу, Источник Силы, — согласно кивнула Саида.

Сказано было так, словно речь шла о прописных истинах. И Николай не решился продолжить расспросы. Они некоторое время отмокали в воде. Потом Саида деловито достала узкую дубовую доску, положила поперек чана.

— Ложись! Пора тебя мыть!

Сбывались самые мрачные предположения Николая. Он отчаянно замотал головой:

— Нет! Не надо!.. Право, не стоит беспокоиться, я сам… Да, я сам! — он еще глубже залез в воду, обхватил себя руками.

— Мы не понравились ему, — мрачно сказала Саида. — Я же тебе говорила — он странный…

— Ох, неловко будет перед Готрайной. Ведь сами напросились!

Они стали вылезать из чана. С мокрых тел девушек вода каплями падала на каменный пол. Николай понял, что совершает роковую ошибку. Очень не хотелось их обижать. Пытаясь спасти положение, он смущенно улыбнулся:

— Куда же вы?! Я… Я пошутил!.. Шутка!

Девушки в изумлении оглянулись.

«Ну, и шуточки у тебя, Повелитель!» — читалось в их глазах.

Саида опять что-то шепнула на ухо Тилине. Они засмеялись, полезли обратно в чан. Николай послушно лег на доску. В руках у девушек появились зеленые губки из травы, очень мягкие с сильным приятным запахом.

Его спину стали энергично растирать. Чтобы не видеть мелькающих перед собой ног, Николай закрыл глаза, стиснул зубы, решив не поддаваться искушению. Он закрыл глаза: «Будь что будет!»

После окончания всех процедур, которые заняли довольно много времени, Николай испытывал нечто вроде эйфории. Его расслабленное тело наполнилось теплом и приятной усталостью. Порядком утомившиеся подруги устроились по обе стороны от Николая. Без тени смущения они принялись обмениваться впечатлениями. Вскоре пришли к мнению, что, в целом, Николай им подходит.

— Ты не переживай, — Саида прижалась к его плечу… — С нами не пропадешь, — шепнула она на ухо.

Глава 5. Званый ужин в Чертогах Валгаллы

Цепочка всадников друг за другом въезжала в широко распахнутые врата Чертогов. Копыта дробью цокали по выложенному серыми булыжниками двору. Мрачные стены замка отзывались многократным эхом. Таня с удивлением смотрела на раскрывающуюся перед ней картину унылого Средневековья.

С башни врат, где проехали всадники, в грязную деревянную бочку струйкой стекала дождевая вода. Тощая кобыла, привязанная к железному крюку в стене, натягивая поводья, жадно пила из бочки. Навстречу через весь двор с визгом неслась здоровенная свинья. За ней, громко ругаясь, бежал невысокий мальчик в промокшей рубашке. Бульвайк подвел ее коня к массивным кованным дверям замка, громко объявил:

— Чертоги Валгаллы возносят хвалу Небесам за то, что привели тебя Домой!

На Таню нахлынули странные чувства. Крупица радости и торжественность момента омрачались убогостью места. Несколько жителей, оказавшихся рядом, низко склонили головы. Воины Бульвайка продолжали вязать коней к врытым столбам, звенели железом, весело переговаривались между собой. Покончив с этим, они гурьбой ввалились в двери замка. Бульвайк куда-то отошел. Таня, не дождавшись помощи со стороны, осторожно спрыгнула с седла. Люди разошлись по своим делам. Девушка осталась одна посреди грязного внутреннего двора Чертогов. К ней не проявляли интереса. Таня чувствовала себя неловко и какое-то время растерянно стояла под дождем. Вскоре надоело мокнуть. Она осторожно прошла в полуоткрытые двери замка.

Внутри было довольно темно. Посреди огромного зала стояли длинные деревянные столы, за которыми шла оживленная трапеза. Слышались крики, шум, смех, гортанные выкрики и звон посуды. На деревянных столбах, подпиравших потолок, густо чадили лампады. К аромату пищи и вина добавлялся злой запах сгоревшего масла. В противоположном от входа конце зала на небольшом возвышении стоял громоздкий деревянный трон, устланный шкурами. В нем с трудом можно было разглядеть мрачного вида старичка. Рядом, облокотившись на подлокотник трона, стоял Бульвайк и что-то сосредоточенно рассказывал старику на самое ухо. Тот слушал с озабоченным выражением лица.

Раздался гонг. От неожиданности Таня вздрогнула. Все повернулись в ее сторону.

— Та, которая носит Силу! — объявил громкий голос вслед за гонгом.

За собой Таня услышала лязг закрывающихся дверей.

«Вот, теперь я оказалась в захлопнувшейся ловушке», — промелькнула тревожная мысль.

Справа от дверей она увидела вибрирующий гонг и одетого в красный жакет глашатая, который застыл перед ней в поклоне. Старик на троне медленно поднял замутненный взгляд. Все время, пока он пристально смотрел на одиноко стоявшую у входа молодую девушку, в зале царила гробовая тишина. Люди ждали его слов. Пару раз кашлянув в кулак, старик коротко озвучил свой приговор неприятным скрипучим голосом:

— Заходи.

Зал опять наполнился гулом, зазвенела посуда. Таня не знала, что делать и куда проходить. В очередной раз растерялась. К ней подошла пожилая женщина в заношенной, но аккуратной одежде.

— Разрешите послужить Вам, госпожа? — произнесла она тихим голосом.

— Мне бы во что-нибудь переодеться… Не могли бы вы мне помочь с одеждой? У меня с собой ничего нет…

Женщина бросила удивленный взгляд. Было видно, что Танина просьба озадачила служанку. Спустя мгновение она кивнула.

— Как Вам будет угодно, госпожа.

Они обошли зал, переступили по дороге через пару пьяных тел. Свернули в темный закоулок, поднялись наверх по каменной винтовой лестнице. Проведя Таню через узкие темные коридоры, женщина остановилась перед небольшой дверью, обшитой неровным листовым железом.

— Ваши покои, госпожа. Да минуют это место злые духи.

Тяжелая дверь со скрипом нехотя распахнулась. Они прошли внутрь. Покои состояли из двух комнат. Первая была