— Да, это наш род! Сумеречный род — род демонов!

— Значит, я демон, как и ты?

Послышался ужасный смех, от которого волосы встают дыбом, и замирает сердце. Пронзающий хохот, заставляющий кровь стынуть в жилах. Затем хохот перешел в протяжный вой веселящегося демона. Казалось, сама ночь содрогнулась и замерла в тревожном ожидании. Причем Таня отчетливо осознала, что этот смех разносится далеко вокруг.

Однако ей не было страшно. Напротив, ей стало весело. Существовало что-то притягательное в этом звуке, который напоминал живущим о ней, о ее Силе и власти.

— Нет, ты не демон, моя госпожа. Мы — отражения друг друга в разных мирах. Я — твое отражение в Мире Теней. Ты — мое в Великих Пределах!

Глава 6. Закат Сумеречного рода

Николай стоял около Источника Силы. Он занимал его мысли с той минуты, когда впервые увидел белый столб. И это не было пламенем. Источник Силы был чистым светом, идущим из глубины колодца. Он поднимался фонтаном, уходил вверх сквозь каменный свод пещеры. Внутренне Николай знал, далеко не каждому человеку доступно это зрелище. Удивительно было то, что свет из колодца не освещал пещеру. Лишь горящие факелы слабо боролись с мраком, царящим в огромном пространстве зала.

Николай протянул руку к Источнику. Диковинный свет пополз по ней. Сначала осветил пальцы, потом ладонь, кисть… Он резко отдернул руку. И та медленно «угасла». Но приятное ощущение внутри осталось.

«Сила! — подумал Николай. — Вот что такое Сила!»

Он погрузил руку в Источник по плечо. Сила стремительным потоком хлынула в него, смывая усталость, боль и недуги на своем пути. Он зарычал от удовольствия.

«Так, значит, вот какая ты, Сила! И раз познавший Тебя будет вечно стремиться к Тебе!»

Николай чувствовал растущую в себе мощь. Захотелось прыгнуть в колодец, навсегда раствориться в чарующем свете. Сила завораживала, звала, манила. Он наклонился к Источнику. Свет ударил в лицо, в грудь. Все исчезло, кроме единственного желания — утонуть в Источнике, навек остаться в потоке Силы…

«Стоп-стоп, назад! — испугался Николай. — Пожалуй, для первого раза достаточно».

Он осторожно отошел от Источника, постепенно возвращаясь в реальность с приятным чувством вседозволенности внутри себя.

— Ну как, тебе понравилось?

Николай вздрогнул от неожиданности. Как и в первый раз, мать появилась незаметно, со стороны наблюдала за ним.

— Только прошу тебя, милый мой, будь осторожен. Пока ты еще очень слаб и многого не знаешь… Обещай мне, что один больше не подойдешь к Источнику. Только со мной… Ну, или еще с кем-нибудь… Ладно, мой хороший?

Она нежно взяла его за руку, потрепала волосы, чмокнула в щеку.

— Тилина и Саида мне все рассказали. Я рада за вас.

Николай почувствовал, что даже в тусклом свете редких факелов стало заметно, как он покраснел от смущения.

— Я так счастлива, что ты со мной… Мне больше ничего и не надо… — продолжила она.

Какое-то время они вдвоем любовались дрожащим светом Силы. Потом она дотронулась его руки.

— Пойдем, я покажу тебе место, где проживает твой народ. Вернее, его жалкие остатки.

Николай удивленно посмотрел на нее.

«Народ?!» — пронеслось у него в голове.

— Идем, сынок. Неумолимо приходит время становиться Повелителем!

И они пошли по мрачным закоулкам бесконечной пещеры. Первое время Николай пытался запомнить дорогу. Но очень быстро оставил затею.

Постепенно становилось свежо. Сырой запах пещеры уступал место сухому морозному воздуху. Стены покрылись толстым слоем инея. Через два поворота они пошли по сугробам рыхлого снега, нанесенного долгими метелями. Наконец, пещера раздалась, они вышли на горный уступ, небольшую площадку, окруженную отвесными скалами.

Острый порывистый ветер сдувал снежную пыль в пропасть. Едва заметное бледное солнце пряталось в мутных облаках среди горных хребтов. Холодный воздух тысячью иголками впивался в обнаженное тело. Однако это было даже приятно. Внутри Николая горел огонь. Сила гуляла по раскрасневшемуся телу, согревала лучше всякой одежды.

— Посмотри вниз, — попросила мать.

Николай обернулся. Мать стояла на самом краю пропасти, босиком на ледяном снежном насте. Ветер трепал волосы и шелковую накидку за ее спиной.

«Сколько же ей лет?» — в очередной раз подумал Николай.

Он давно намеревался спросить, но до сих пор не решился.

— А ты уверена, что я твой сын? Что ты не ошиблась? — прошептал он тихо-тихо.

В ответ она звонко рассмеялась. Ветер щедро рассыпал ее голос по окрестным горам. Повернувшись, она обняла Николая, нежно коснулась пальцами его лица, носа, губ…

— Ты мой! От пят до макушки ты принадлежишь мне! Я тебя носила под сердцем столько, сколько не носит ни одна женщина! Я тебя родила. Я выкормила тебя грудью… И скорее Небо упадет на Землю, и распадутся Великие Пределы, чем Я — Готрайна, женщина Сумеречного рода, не узнаю своего единственного сына, Повелителя Мрака!

Ее зрачки расширились. Глаза превратились в два черных бездонных колодца, из которых на него смотрела Тьма. Ее тело невероятно напряглось, дрожало от Силы. Николай увидел клубы черноты. Они, как провалы в ночь, вихрем кружились вокруг.

— Никогда! Слышишь, никогда не смей сомневаться во мне. Ты — мой сын! Я — твоя мать!

Николай опустился на колени, обхватил ее талию руками, уткнулся лицом в теплый живот.

— Да, да, да… Прости меня…

Она опустила руки на его плечи.

— Ты многого не ведаешь. И в том нет твоей вины, сынок. Сейчас тяжелые времена, ибо никто не ждет возвращения Повелителя Мрака. Кроме разве что горстки людей, которых я смогла спасти. Не так и не здесь мой сын должен вступать в свои права… Но Судьба не была благосклонна к Сумеречному роду и его людям. Тебе придется тяжело… Очень тяжело! — она замолкла на некоторое время. — Но, как бы тяжело ни было, знай — у тебя есть мать, которая будет с тобой всегда!

Потом она снова попросила посмотреть вниз. В Долине Четырех Гор белой лентой извивалась закрытая льдом речка. Вдоль нее неровной цепочкой чернели низкие шалаши. Вверх поднимались и уносились ветром сотни серых дымков. Людей не было видно. Наверное, все грелись в убогих жилищах. От поселка в разные стороны убегали протоптанные в снегу тропинки.

— Вот и все, что осталось от некогда могучего народа Сумеречных Земель, не пожелавшего подчиниться Закону Доредона. Людей совсем мало. Здесь, в Гористом Пределе, им живется нелегко. Я как могу помогаю. Но много ли я, женщина, могу? Ты, Повелитель, их последняя и единственная надежда. Здесь, в твоих руках находится будущее Сумеречного рода и наших людей. Каким