скомандовал Марон. — Напра-во!

И сразу же скосил глаза на отряд Фиолетовой, по давней традиции замыкавший колонну.

Но вот, наконец, и он занял свое место. Зеленый магистр поздравил всех участников игр с их открытием, произнес положенное напутствие «вести борьбу честно и по всем правилам» и, наконец, громко выкрикнул:

— По местам состязаний… разойдись!

Первый поединок Марон выиграл без труда. Его противник — гарнизонный боец из Зеленой — фехтовать почти не умел. Да с гарнизонных это никогда толком и не требуют. Вот моряки, те действительно очень ловко орудуют своими абордажными палашами. У них ведь не условные противники, а настоящие. Пираты. Они тоже бьются неплохо.

Но у матроса есть фальшборт, закрывающий его почти по грудь. Есть товарищи по команде — они прикроют и слева, и справа. А странник может рассчитывать только на себя. Больше, как правило, не на кого.

А врагов у странников предостаточно. Ведь их служба — фельдъегерско-почтовая лишь формально, по букве Устава. Фактически это служба разведывательная. А случается, что и тайные операции.

Поэтому не стоит удивляться, что Марон вышел в финал без особого труда. Повозиться пришлось только с моряком из Тильта — он отлично владел своим палашом, но привык биться из-за фальшборта. А на фехтовальной дорожке подобные привычки кончаются всегда плохо. Коснувшись клинком его бедра, Марон выиграл поединок.

И, оглянувшись, удовлетворенно улыбнулся: рядом с ним салютовал своему противнику Хургин.

Меч, правду сказать, у него в руке был деревянный, специально предназначенный для упражнений в фехтовании. Нет, конечно, у него был и свой, но выйти с ним на дорожку он не мог. Рыцарям, не достигшим совершеннолетия, то есть двадцати одного года, Устав запрещает участвовать в поединках на боевом оружии даже в качестве секундантов. То же самое относится и к соревнованиям. Но никто не запрещает им состязаться между собой на деревяшках — и говорят, что в этом тоже есть своя прелесть.

Строго говоря, Марону следовало бы остаться и поболеть за крихенца. Но ему очень хотелось посмотреть хоть что-нибудь еще. И заодно оказаться неподалеку от прославленных малленских бань и прачечных. Поэтому, проигнорировав Хургина, Марон отправился туда, где должен был защищать честь Синей провинции Рэн из Карса.

А Рэн тем временем стоял в строю вместе с другими участниками состязаний, и лесная кошка сидела возле его левой ноги, обвив хвостом лапы. Казалось, происходящее совершенно ее не интересует. Но полуприкрытые глаза с вертикальными зрачками внимательно следили за человеком в ярко-зеленом плаще гарнизонного бойца, шедшим сейчас мимо них. Сегодня утром он спрятал на площади некий предмет. Где и какой — соревнующиеся не должны были знать ни в коем случае. Их задача состояла в том, чтобы этот предмет найти. И найти как можно быстрее.

А человек в зеленом повернул голову к другому — одетому в точно такой же плащ — и что-то произнес.

— Видел?! — ткнул Рэна в бок стоявший рядом странник с фиолетовой лентой. — Ты видел?

— Да, видел, — кивнул Рэн. — Он ему сказал, где искать.

— Найдешь сразу? — спросил странник. — Если да, то я его собаку задержу.

— Найду, — кивнул Рэн.

Странник из Фиолетовой провинции добровольно перечеркивал все свои шансы на победу. Единственно ради того, чтобы эта победа была завоевана в честной борьбе. Потому что сообщать участнику, где находится разыскиваемый предмет — это не просто нарушение правил. Это такое нарушение, которое делает все состязание попросту бессмысленным.

Прозвучала команда. Все рыцари остались на своих местах, зато их звери рванулись вперед серыми молниями. Пегий пес малленца метнулся было к подвальному окну у здания прачечной, но тут же упал наземь, сбитый с ног матерым волком. Два зверя мгновенно сцепились, превратившись в рычащий клубок шерсти, зубов и блестящих глаз. Кошка Рэна, чуть-чуть замешкавшись, бесшумно перепрыгнула через дерущихся и исчезла в темной дыре у стены, чтобы сейчас же вынырнуть обратно — с небольшой металлической чашей в зубах. Подбежав к своему хозяину, она передала ему найденное.

В чаше лежал небольшой кусок пергамента. Рэн наклонился, принимая искомый предмет, но его левая рука незаметно вытащила записку и так же незаметно сунула ее в сапог.

— Победил Рэн из Карса! — с явной неохотой провозгласил распорядитель соревнований. — Ундор из Маллена и Аларон из Хорсена снимаются за неподготовленность!

— Победил Хургин из Крихены! — донеслось со стороны фехтовальных дорожек. — Приготовиться Марону из Крихены!

Имени своего соперника Марон не расслышал. Все равно, кто бы он ни был, надо было спешить. Иначе попросту запишут поражение как неявившемуся после третьего предупреждения. И притом жаловаться будет некуда и бессмысленно. Всю сцену с розыском спрятанной чаши Марон видел от начала до конца и прекрасно понимал, что если уж малленцы средь бела дня пошли на такое явное жульничество, то три раза подряд выкрикнуть его имя они даже и не задумаются.

Однако, вопреки собственным ожиданиям, он успел не только до третьего, но даже до второго. И каково же было его удивление, когда он увидел своего противника. Им оказался Дигет.

Болельщики уныло расходились. Кто бы ни победил в финальном поединке — почетный кубок оставался за Крихеной. Так что эта схватка не интересовала никого, кроме ее участников.

Они были одного возраста (Дигет чуть постарше), приняли Посвящение в один и тот же день, владеть оружием их обоих учил сам Аргил, знаменитый на все Земли Ордена мастер фехтовального искусства — так что их соперничество было давнишним и непримиримым.

— Ну так что же? — без тени обычного юмора поинтересовался Дигет. — Кто победит на этот раз?

Марон не ответил ничего — только отсалютовал своему противнику. И сразу же отскочил назад, полусогнув ноги.

Не было ни эффектных выпадов, ни красивых комбинаций, ни описываемых клинками в воздухе сверкающих восьмерок — словом, всего того, что ни один опытный фехтовальщик никогда не пустит в ход на поединке с равным себе. Так что здесь, наверное, можно сказать только одно: долго шла борьба, но Марон все-таки одолел. Чисто случайно. Только потому, что Дигет допустил маленькую ошибку в защите, и Марон ею немедленно воспользовался.

Случай есть случай. Но удача помогает лишь тем, кто к ней подготовлен.

— Ну ладно, ладно… Тебе проиграть не постыдно, — улыбнулся побежденный, салютуя победителю.

— Победил Марон из Крихены! — провозгласил распорядитель состязаний.

Марон убрал меч в ножны и шагнул в сторону немногих оставшихся зрителей.

— Пошли рукопашную смотреть! — крикнул ему Рэн.

И, как только они отошли немного в сторону, вынул из сапога записку.

— Вот. Посмотри, что мне передали вместе с той самой чашей, — сказал он.

— «Сразу после