— Эй, отпирайте! Вы что там, с бабами? — послышалось снаружи.

— Быстро сюда! Оба! — прошептал пожилой, с натугой открывая тяжелую красно-белую дверь. — Только вглубь не ходите!

Молодой тем временем лил на пол из большой стеклянной бутыли что-то едко пахнущее.

Дверь бесшумно закрылась. Узкий коленчатый коридор погрузился в абсолютную темноту. А снаружи доносилось чихание собаки и возмущенный голос ученого:

— Идите вы все к Червю! У меня и без вас беда: азотную кислоту на пол разлил!

Разоблачение

Марон возмущенно ходил по комнате Синего магистра.

— Значит, формальный суд? Да? — говорил он. — А ведь суд может и оправдать! И что тогда? А? Не было никакого реактора? А я в него лазил. Я там внутри был, ясно вам это или нет? И Рэн был. И потроха реакторные мы видели, правда, через зеркало. Но это неважно, я это все хоть сейчас нарисовать могу.

— Ну, что до рисунка, так я и не то еще могу нарисовать. Если только Совет Семи сочтет рисунок за доказательство, — горько усмехнулся магистр.

— Водно-графитовый реактор, — бесцветным голосом произнес Рэн. — Самая опасная конструкция. В Красной провинции в дни Катастрофы взорвалась точно такая же. Марон этого знать не может.

— А из Семи кто-нибудь это знает? — резко возразил Марон. — Это вообще кто-нибудь в Землях Ордена знает, кроме тебя? Вот тот парень из Фиолетовой, который своего волка на собаку натравил, чтоб ты победил — он знает?

— Аларон из Хорсена? — Рэн неожиданно улыбнулся. — Конечно, знает. Он — единственный взрослый эльна, переживший Катастрофу. Я имею в виду — взрослый тогда.

Марон смущенно замолчал.

— Хорошо. Аларон знает, — внезапно нашелся он. — Но ты же сам сказал: он — единственный. А ты еще имей в виду, что для большинства людей эльнар — это существа из сказок. Я и сам в них не особенно верил, пока тебя не встретил.

— Меня, Тырната, да вот еще Аларона, — еще шире улыбнулся Рэн.

— Ну и что? — снова завелся Марон. — Что вы предлагаете? Всех эльнар в свидетели привести, что ли? Так вы еще будете доказывать, что вы — эльнар. А я вам дело предлагаю. Я — странник, я в своих походах никому отчет давать не обязан. Кроме командора Крихены, а он сейчас сидит под арестом. Так вот, я прямо с утра иду обратно в Маллен, пробираюсь туда внутрь и кручу штурвал вправо до отказа. И еще подберу день, чтоб был сильный северный ветер. Угадайте-ка, что тогда будет с двумя третями Зеленой провинции и всеми их планами? А? Меттен не в счет, он не замешан ни в чем. И, кстати, он гораздо севернее Маллена.

— Хорошо. Меттен севернее, — возразил Рэн. — А Лахуст — южнее. Лахуст тоже не в счет? А деревни от Маллена до Лахуста — тоже не в счет?

— В Лахусте сделали свой выбор, — твердо произнес Марон. — Да, прямого нарушения первого параграфа там не было. Формально перед Уставом никто не виноват. А те, кто видел все и все равно молчал — они первый параграф своим молчанием не нарушали?

— А те, кто не видел? — хладнокровно ответил магистр. — А те, кто, может быть, и видел, да не верил своим глазам, что магистр провинции вкупе с малленским командором этим параграфом уже подтирались? — натренированный на плацу голос магистра звучал все громче и громче. — А Оранжевая провинция? Уран-то шел из Оранжевой, его больше нигде нет! Ну, взорвешь ты Маллен вместе с реактором. А рудник-то останется! Значит, новый реактор будет. Не в Малленских горах, так в Гвальтских. И что тогда толку…

— Разрешите войти? — во внезапно открывшуюся дверь просунулась голова Кина. — Час тому назад через западные ворота в Крихену въехал «Малахит» с грузом соли из Маллена. Шофера с грузовыми документами я направил к вам. Сменившись с поста, я счел нужным проверить…

— Направил ко мне? — удивился магистр. — Он не приходил.

— С грузом соли? — недоумевающе произнес Рэн. — Какая же соль в Маллене?

— Соленая… которую овцы лижут… — медленно произнес резко побледневший Марон. И вдруг, сорвавшись с места, крикнул во весь голос:

— О боги! Котел! Рэн, зови Рахана!

Первое, что необходимо знать о паровых котлах: они взрываются.

Орденские библиотекари помнят историю о человеке, который был предан суду Семи магистров только за то, что изобрел паровую машину высокого давления. Впрочем, у магистров для этого были веские основания: в то время избыточное давление в десять стоп водяного столба уже угрожало разнести в клочья и машину, и людей — а злосчастный изобретатель говорил о пятидесяти саженях!

Кстати, тут он и вправду хватил через край: такие давления техника Ордена смогла освоить только через сто пятьдесят лет. Для этого — ни много ни мало — ей пришлось поместить огонь там, где должна быть вода, а воду — на место огня. Не огонь, а пар должен находиться в трубах котла. Иначе их сплющит. Да еще не всякие трубы годятся для этой цели.

Полтора столетия ушли на то, чтобы создать паровой котел, способный работать под высоким давлением.

И все же…

И все же он остается своеобразной взрывчаткой. Особенно, если уровень воды падает ниже разрешенного минимума. Тогда достаточно малейшей трещины или даже неплотности, чтобы оставшаяся вода мгновенно обратилась в пар, и…

Первое, что необходимо знать о паровых котлах — они взрываются!

Марон уже выламывал заднюю дверь фургона.

— Капюшон! Надень капюшон! — крикнул ему Рэн.

Рахан, забравшись в кабину, отчаянно манипулировал рычагами, пытаясь предотвратить взрыв.

Но Марон этого не видел. Он видел только грязную соль, наполнявшую бочки, с одной из которых он только что сорвал крышку. Она светилась тем же самым мертвенно-голубоватым светом, что и вода в малленском реакторе!

Все в этих бочках было радиацией. И, если Рахану не удастся справиться с котлом — Крихена будет засыпана ею до самых верхушек башен. Пыль, как и воздух, проникает везде, и нет никакого способа избавиться от нее.

Пыль… Так вот почему Рэн крикнул: «Надень капюшон»! Она же осядет на волосы!

А воздух, которым дышит Марон — он ведь тоже насыщен этой пылью!

Нет. Все. Надо убираться отсюда. Только сначала…

Марон рванул у горла завязки плаща и сбросил его с себя. Потом вышел из фургона и плотно закрыл дверь.

— Рахан! — крикнул он. — Гони машину к Малленским горам! Там есть заброшенные шахты, скинь ее туда вместе с грузом!

«Малахит» шумно выдохнул отработанный пар, вздрогнул и, медленно набирая скорость, выкатился в