– Думаю, достаточно, – сказал колдун, когда я неосознанно погладила его запястье. – Благодарю.

– Всегда рада помочь. Ой, там кто-то пришёл!

У главного входа и правда стояла женщина, и Ракх направился к ней, не прощаясь. Как я вскоре выяснила, незнакомка пришла за магией.

– Обычно он не отказывает, если дело пустяковое, – пояснил Аник, когда я принесла ему завтрак. – Ну, там зелье какое сварить, или посмотреть тёмные метки…

– А в чём откажет?

– Более сложное колдовство вроде разговора с мёртвыми, или заговор на обречение, или распутать тропы прошлых жизней…

– Ты хорошо в этом разбираешься, – улыбнулась я.

– На самом деле, не очень, но я иногда помогал ему, когда мы странствовали. Тёмная магия – дело сложное и опасное, и мало кому она под силу. А Ракх к тому же проклят.

– Что это за проклятие, Аник? – спросила я с бьющимся сердцем.

– Он помогал уничтожить мою родину, – холодно сказал парень. – И природа ему отомстила. Ты не думай, я не питаю к нему ненависти. Моих родных он не трогал. И, тем не менее, эта тьма на его лице – заслуженная.

– А его глаз? – тихо спросила я.

– Он особенный, – отозвался Аник, быстро расправляясь с омлетом. – Я точно не знаю, но, кажется, им он способен видеть саму близкую смерть.

Меня передёрнуло.

– Это страшное проклятие.

– Да уж, – отозвался парень, сосредоточенно жуя. – Кстати, ты верхом ездить умеешь? Нет? Хочешь, научу?

– Спасибо тебе за предложение, но мы должны сначала спросить разрешения у Ракха. Это ведь его конь.

– Спрашивай, – кивнул парень. – Хотя я думаю, это не обязательно.

Из дома вышла та самая женщина в красном платье, и вид у неё был испуганный. Я попрощалась с Аником и поспешила на кухню, чтобы отнести Ракху поднос. Мне очень хотелось узнать, что такого он сделал для незнакомки, но маг как всегда сидел за дверью лаборатории, и постучаться я не решилась.

До самого вечера я чинила вещи для приюта, а, когда умылась, долго стояла у приоткрытого окна, ожидая, когда появится колдун. И он пришёл – как всегда в тёмном, правда, на сей раз синем, наряде, слегка растрёпанный и усталый. Прошёл по саду, погладил яблоню, сорвал красивую бордовую розу… Потом знакомо заржал Жало, и донёсся весёлый голос Аника.

Я отложила расчёску и легла в постель. Нас всех что-то тяготило, у каждого была своя ноша. И каждый из нас потерял любимых. Удивительно, как в одном доме собрались так похожие друг на друга люди! У Аника тоже не было семьи и родины, и он не терял надежды вернуться в Лету и своими глазами увидеть, какой она стала спустя годы. А вдруг когда-нибудь мы все найдём новый дом? Интересно, какой он будет? Почему-то я не допускала мысли, что останусь в столице навсегда.

Сон накрыл меня с головой, грёзы баюкали душу. А потому резкий звук показался особенно громким и пугающим. Я вскочила прежде, чем открыла глаза, и, наверное, потому спаслась: какие-то люди шептались у распахнутого окна, и намерения их явно были недобрыми… Ноги сами понесли меня прочь, в холодный коридор. Я спасалась, как от пожара, молясь, чтобы Ракх открыл сразу, однако его дверь оказалась не заперта. К тому же колдун не спал, а что-то читал, сидя на кровати. Его чёрное око уже не казалось мне таким страшным, да и к шрамам на щеке вполне можно было привыкнуть. Мужчина поднялся навстречу, когда я бросилась к нему, задыхаясь от ужаса.

– В чём дело?

– Кто-то влез в мою комнату!

Ракх схватил меня за руку и притянул к себе. Его голая кожа приятно обжигала, и я с трудом сдержалась, чтобы не прижаться к широкой груди щекой. Он был мускулистым и стройным, и плоский живот портили разве что следы чьих-то огромных когтей.

– Демоны тьмы! – тихо выругался Ракх, не замечая моей реакции на его облик. – Ты не ранена? Видела их?

– Только слышала. Окно было нараспашку, и они шептались… Я так быстро вскочила и убежала, что не оглядывалась.

– Ну-ка, живо прячься в шкаф!

– Что?!

– Что слышала, белочка. Я должен проверить дом и убедиться, что с Аником и Жалом всё хорошо. Гардеробная изнутри закрывается, никто тебя оттуда не вытащит. Когда вернусь – сам открою. Дверь с секретом, только мне ведомым.

– Ракх, подожди… Пожалуйста… – Он запихнул меня в гардеробную, и я схватила мужчину за пальцы. – Мне страшно!

– Тебя здесь никто не обидит. Комнату охраняют особые чары. И дом тоже, кстати. Если уж они сюда забрались – обратно без моего разрешения не выйдут.

Он повернулся было уходить, но я никак не могла разжать пальцы.

– Возьми меня с собой! – всхлипнула я, прижимаясь к его спине. – Прошу тебя! Я не могу здесь сидеть… Когда места мало… Я задыхаюсь!

Ракх нахмурился, и я поняла, что он не станет терять со мной время. Неудачный я момент выбрала, чтобы ныть! Однако всё сказанное было правдой: я боялась замкнутых пространств. Страх этот был не врождённым, я приобрела его, когда в нашем родовом доме начался пожар, и мы с сестрой забились в чулан, где чуть не задохнулись. С тех пор мне казалось, что стены могут в любой миг почернеть и обрушиться, и что потолок медленно приближается, грозя меня расплющить…

– Ладно, – вдруг сказал мужчина, – идём. Только смотри, не пожалей о своей просьбе. Там ты увидишь куда больше ужаса, чем здесь.

Я кивнула и сжала его локоть.

– Я не помешаю.

– Ещё как, – отозвался колдун сердито, и, даже не одевшись, вышел за дверь. – Держись за моей спиной, сзади они не ударят.

– Хорошо… Боги земли и небес, что случилось с домом?

– Помолчи, Роза. Ступай тихо и не болтай.

Мы как будто попали в иное время – здание было мертво и безмолвно. Обветшалые стены перекосились, картины все были как на подбор жуткие, а некоторые как будто ожили, превращая изображения в подобие медленно двигающихся сцен. Особенно страшной была та, что изображала казнь.

– Это мои чары, – тихо пояснил Ракх. – Для тебя они не опасны.

Это была тёмная магия во всём своём мрачном великолепии. Я едва не заорала, когда из стены выбрался голубой призрак и заскользил над полом к лестнице.

– Иллюзия?

– Вовсе нет, – спокойно отозвался Ракх. – Ложись!

Он уронил меня прежде, чем я поспешила исполнить приказ. В нас кто-то выстрелил, и стрела показалась сделанной из пламени. Ракх ответил чем-то вроде живой чёрной ветви, которая гибко хваталась за стены и пол, уползая прочь с ужасающей скоростью. Она опутала пространство и тотчас оплела не успевшего ничего сообразить стрелка.

Послышался хрип, и Ракх отшвырнул меня в нишу:

– Не двигайся!

Я оказалась наедине с гудящей синей жижей, которая, разрастаясь, заполняла коридор. Мимо пробежал, вопя, какой-то мужчина – ноги его стремительно проваливались в пучину нетвёрдого пола. Картины на стенах уже не висели – парили, поднимая ввысь, и из них сыпались вперемешку вещи и части прежде нарисованных людей… К тому же дом издавал ужасающие звуки, словно был большим живым существом. От его стонов и воплей можно было сойти с ума! Теперь-то мне хотелось вернуться в комнату и спрятаться под кроватью, но было поздно: Ракх схватил меня и потащил за собой. Я старалась не смотреть ни под ноги, ни по сторонам, только ему в спину. Уж лучше рядом с самим создателем тьмы, чем одной в безызвестности.