– Полегчало? – спросил он, оглядев меня. – Согрелась? Есть, наверное, хочешь?

– Спасибо тебе, – робко улыбнулась я. – Мне действительно легче, и совсем не холодно. Я сейчас найду, что надеть, и что-нибудь приготовлю.

– Я покажу тебе комнату, потом выпьешь чаю и расскажешь о себе. Не против завтракать в халате?

Я почувствовала, что сейчас снова покраснею, и подняла подбородок.

– Если тебя это не смущает…

– Мне плевать на приличия, – пожал плечами маг. – Всё равно не дорожу репутацией.

– А у меня её вовсе нет, – усмехнулась я, впервые подумав о том, что собираюсь жить под одной крышей с молодым неженатым мужчиной. – Я давно уже чай не пила, и готова посмотреть свою комнату.

Которая оказалась слишком красивой, совершенно не по мне. Эта бирюзовая с золотом спальня подходила скорее юной красавице-кокетке, нежели конопатой стриженой овце, но Ракх сразу пояснил, загибая пальцы:

– Она возле моей – раз, здесь есть ванная – два, и здесь стоит один из самых больших живых камней – три. Погладишь его, чтобы нагрелся, и будет тепло до самого утра. Хозяйка не жалела денег на самые разные блага и удобства.

Я посмотрела на высокую кровать под расшитым пологом, на пузатый шкаф на гнутых ножках – из-за золотой отделки казалось, будто на его фасаде улыбается усатое лицо с зажмуренными глазами. В изножье кровати стояла скамеечка с атласной подушкой кремового цвета, и на полу лежал пушистый бежевый ковёр.

– Здесь замечательно, пыльно только.

– Пыль повсюду в доме, мне она не мешает.

Я не могла сдержать улыбки.

– Говорят, она вредная.

Он пожал плечами:

– Про меня и этот дом тоже много чего говорят. Ты обустраивайся и приходи чай пить, хорошо?

Я кивнула, хотела было ещё раз его поблагодарить, но вдруг протянула руку для пожатия:

– Вроде бы так принято скреплять договоры.

Мужчина взял мою ладонь, шагнул ближе, и пришлось задрать голову, чтобы посмотреть ему в лицо.

– Договорились, – сказал маг.  Он сжал мои пальцы мягко, но с утверждающей властностью.

Это был не пьяный весельчак, который заваливается на спину, но и не тот суровый и холодный колдун, который выгнал меня вон. Я улыбнулась уже более уверенно: обещание дано! Вскоре мы сидели за столом, который мужчина расчистил от множества книг и рукописей, и пили крепкий, сладкий чай с печеньями. Я потихоньку разглядывала покои колдуна, и не находила в них ничего зловещего. Обычная мужская спальня: тёмный гарнитур, тёмно-синие занавески, живые камни и свечи, и единственная картина на стене – простой сельский пейзаж. В комнате из-за беспорядка было по-своему уютно, и пахло бумагой и тёплым деревом. Хорошо, что в новом тёмно-красном платье я вполне соответствовала обстановке, и вымытые волосы аккуратно лежали под повязкой. Стоило им высохнуть после купания – на радостях превратились в весёлые пушистые локоны, а с такой причёской появляться перед Ракхом я не хотела. Было бы чем хвастаться…

Странно, что в обществе колдуна мне было так спокойно. Я едва сдерживалась, чтобы не причмокивать, и была впервые за долгое время счастлива.

– Итак, я бы хотел узнать, что такая юная девушка, как ты, делала на улице. Где твоя семья, откуда ты родом, и почему у тебя нет друзей, которые могли бы помочь?

Я не видела смысла ему врать, хотя обычно скрывала всю правду, ограничиваясь лишь коротким рассказом без подробностей. Но тут как прорвало! Невозможно постоянно сдерживаться, рано или поздно сердце не выдержит, довериться. И не важно, что мужчина был тёмным магом, не важно, что стоило проявить осторожность. Мне хотелось, чтобы хоть кто-то знал меня прошлую, и оправдал нынешнее моё бессилие.

– У нас был прекрасный дом в Красных горах. Ты знаешь, что страна Осени славится своими деревьями? Это было главное богатство моего рода. Говорят, что тот пожар устроили сами боги, но я в это не верю. Это были люди, которым не угодил наш род, а именно – мой отец. Он всегда был не в меру гордым, вспыльчивым человеком. Впрочем, уже не важно, что за огонь убил наш дом... В пожаре уцелели все люди и некоторые животные, но земля пострадала сильно. Первое время мне казалось, что всё наладится. Детям любая трудность представляется разрешимой. – Я вздохнула, глядя в чашку. – Вскоре стало понятно, что горы придётся покинуть навсегда – даже особая магия осенних не могла быстро возродить растения и деревья.

– Ты говоришь о колдовстве шептунов?

– Да. Оно не оживило землю, как мы ни старались. И, добравшись до границы с Вардаром, мы поняли, что наша магия никому не нужна.

– Странно, – пробормотал мужчина, – ведь поддержка осенних – гарантия отличного урожая.

– Я тоже так думала. Все так думали. Но в Магре, где мы на последние деньги купили дом, нас приняли холодно. У нас там был красивейший сад, и все им любовались, но отцу и дяде всё равно приходилось много работать. Честно говоря, понятия не имею, чем они занимались. Мне было пятнадцать, когда в город пришла эпидемия шмахи.

Колдун подался вперёд.

– Твои братья, родители и семья тёти?

– Все заразились. Кто-то раньше, кто-то позже. Когда через город проезжали старые знакомые отца, он насильно сунул меня в их повозку – я единственная была здорова – и попросил позаботиться. Дядя Ноди обещал, и сдержал обещание. А Магра стала городом-призраком, ибо там теперь правит одна лишь смерть. Я слышала, даже тёмные маги не решаются посетить этот город – слишком много боли.

– Ты правильно поняла, – кивнул мужчина в ответ на мой взгляд. – Я тоже тёмный. То есть – был. Сейчас практикую несколько иное волшебство, допускающее сострадание.

Я почувствовала, что готова расплакаться, и продолжила:

– Дядя Ноди устроил меня работать в дом торговца Скрипса, в городе Нурайа. Собственно, там я провела восемь лет, пока хозяин не умер, и не выяснилось, что у него множество долгов. Слуг распустили, дом продали. После этого неудачи преследовали меня, и я постепенно утратила всякое достоинство… Ну, то есть не до конца, – покраснев, поправилась я. – Я не оставляю надежды, что смогу достойно похоронить родителей и вернуться на родину, чтобы оживить землю Осени. Всякому ведь нужна мечта, правда?

– Мечтая, мы делаем душу сильнее, а сердце отважнее, – кивнул колдун. – Я благодарен тебе за честность, и отвечу взаимностью, если ты хочешь меня выслушать.

– Хочу! – поспешно сказала я.

– Закончив школу магии и пройдя испытание Верховного чародея, я в двадцать один год стал тёмным магом. Полтора года служил королю Сагору, выполняя для него самые разные поручения, в этот же период женился. Потом началась война с Летой, в которой я был одним из тех, кто нёс очищающий огонь для детей солнца. – Он замолчал, и я не дышала, боясь спугнуть его удивительную откровенность. – Супруга отговаривала меня, предлагала бежать куда угодно, лишь бы подальше от Вардара. Хоть в саму пустыню или на Зальмит. Но я не мог идти против воли короля.