Прокрутив в голове текст уничтоженной почти сразу же записки, Лао Бейфонг в очередной раз похвалил себя, что обратил внимание на того молодого мечника, что когда-то пришел к нему устраиваться на работу. Ведь это письмецо сразу же развеяло все сомнения Лао Бейфонга. А еще показало, насколько благодарен может быть Великий Ван и Хранитель Государства Чан Мин. Что же. Он тоже будет благодарен и унесет эту тайну в могилу. Но прежде, использует ее, чтобы получить как можно больше власти и влияния для себя и для рода Бейфонгов, наследницей которого и станет его дочь, что сейчас беззаботно болтала со своей подругой.

— Молодость проходит, Приходит опыт, Уходят годы, Уходят грезы, — вспомнил Лао одно четверостишие и улыбнулся. Он будет ждать. Ведь люди Земли славятся именно тем, что умеют ждать. И когда придет время, его маленькая Тоф продолжит дело всех ее благородных предков.

Штурм Да Джао

Массивные укрепления из тяжелых блоков желтого известняка, идеально подогнанные друг к другу и перекрывающие Змеиный перевал, освещало рассветное солнце, возвещая малочисленный гарнизон в тысячу более-менее подготовленных воинов о наступлении нового дня. Но не суждено было спящим солдатам Коалиции Равнин, как стало называть себя государство из бывших центральных провинций Царства Земли, проснуться с первым боем утренних барабанов. Вместо этого сигнальщики на башнях сыграли на трубах боевую тревогу. Как ошпаренные, солдаты гарнизона стали занимать позиции на передней, самой укрепленной стене крепости, но очень быстро офицеры и сержанты тычками и ударами кулаков стали загонять своих солдат на задние, тыловые укрепления крепости. В двух ли от тыловой стены ровными шеренгами стояли солдаты в ярко-зеленой форме, а над ними возвышалось квадратное зеленое знамя с золотым кругом с квадратной дырой и золотой бахромой. Царская Армия осадила Да Джай.

Да Джай была спешно возведенной покорителями Коалиции Равнин пограничной крепостью рядом со Змеиным перевалом. Её задачей была защита северных рубежей Коалиции Равнин от вероятного наступления Царской Армии. Собой она представляла длинную толстую стену, полностью перекрывающую выход из Змеиного перевала, с высокими башнями и цитаделью за основными укреплениями. Крепость Да Джао была построена так, чтобы с помощью небольшого гарнизона было возможно выдержать многодневный лобовой штурм. Другого варианта в тех обстоятельствах, которые создавала конфигурация укреплений и особенности ландшафта, военные инженеры Коалиции Равнин не представляли. Что и стало в итоге фатальной ошибкой.

Командующий Царской Армии генерал Хау не стал устраивать кровавый штурм передних, самых сильных укреплений крепости, а, переправив часть армии на паромах через порт в Бухте Полумесяца, заблокировал Да Джао с юга и осадил ее. Несмотря на то, что в тылу также присутствовали укрепления, они были гораздо ниже и слабее передних стен. Фактически, задняя крепостная стена была добавлена исключительно ради красивого вида и симметрии. И теперь двадцать тысяч солдат Царской Армии стояли в тылу у оборонявшейся тысячи воинов Коалиции Равнин. Наблюдая за бесконечными шеренгами армии царя Куэя, комендант У Сивань в который раз проклинал себя за сделанный выбор. А как все хорошо начиналось.

Восемь месяцев назад, поддавшись уговорам бывшего губернатора провинции Фанг, Лу Де, теперь объявившего себя князем Фанг, почтенный ветеран Столетней войны, полковник У Сивань, имеющий благодарственную грамоту Царя Земли, возглавил новосозданную армию княжества Фанг. На тот момент, не получая никаких вестей из столицы, многие ветераны армии пошли в создаваемые самопровозглашенными князьями армии. Кто-то голодал, кто-то должен был кормить семью, кто-то не представлял свою жизнь без армии, а кто-то пал жертвой патриотических чувств. Очень скоро равнинные князья сколотили Коалицию и пошли войной на живущих в горах Мо Сэ* горцев, которых обвинили в том, что те стали сжигать посевы в княжестве Юй. Несмотря на вмешательство Аватара, которого к тому же сильно ранили, Сражение у Гор, как его успели прозвать, состоялось и закончилось тяжелыми потерями с обеих сторон, но формальной победой Коалиции Равнин, заставившей горцев отступить. В том сражении полегло немало его людей, но даже такая победа сделала полковника У одним из героев дня. Затем, следующие четыре месяца обе стороны вели интенсивную войну, то наступая, то обороняясь. Несмотря на численное превосходство, Коалиции Равнин так и не удалось сколь-либо продвинуться в горы Мо Сэ и окончательно разбить горцев. За месяц до атаки на Да Джао, боевые действия фактически затихли до того момента, пока обе стороны не восстановятся в достаточной степени, чтобы продолжить войну.

Именно тогда полковника У и назначили комендантом Да Джаo. Несмотря на разногласия с князьями, это назначение полковник воспринял как повышение. Как-никак в его распоряжении оказался стратегический объект. Правда, с самого первого дня его смутила численность гарнизона. Всего тысяча человек. Их хватило бы для обороны основных укреплений и патрулирования ближайших подступов к крепости, но не на перекрытие всех ее подступов. В течение месяца они успешно отбивались от небольших отрядов Царской Армии, не неся почти никаких потерь. Однако теперь за крепость с ее гарнизоном, прикрывающую все самые удобные пути в центральные районы континента, взялись основные силы Царской Армии, под непосредственным командованием главы Совета Пяти, генерала Хау. Всего за каких-то девять месяцев после ухода Армии Огня, Совету, кроме гарнизона столицы, удалось набрать армию в сто тысяч человек, состоящую преимущественно из ветеранов Столетней войны, что после падения Ба Синг Се отступили на юг. Формирование новых подразделений шло полным ходом, тем более, после подавления восстания черни немало бедняков изъявило желание получить помилование в обмен на свободу в будущем. И первой серьезной целью этой армии стала крепость Да Джао.

— Что делать, господин комендант? Если крепость падет, то Коалиции придет конец, — сказал лейтенант Кван, адъютант полковника У.

— Вряд ли, Кван. У Коалиции достаточно сил для сопротивления, — не согласился комендант, хотя в душе он и признавал, что ситуация для Коалиции Равнин весьма осложнится. — Ты боишься плена, Кван? — как ему казалось, спокойно спросил он у своего адъютанта.

— Я боюсь не плена, а казни за мятеж, — ответил тот, понурив голову, — в такой смерти нет чести, — уже тверже пояснил он свою точку зрения.

— В сдаче в плен чести еще меньше, — отметил полковник, — будем надeятся, что до этого не дойдет, — он посмотрел в сторону построившейся для атаки Армии Земли. Из их рядов выехало несколько всадников на страусовых лошадях. Тот, что ехал впереди, отдалился от основной группы и, подойдя на максимально безопасное расстояние от