— Вот как? И почему ты так думаешь? — Лао про себя подумал, что в последнее время ему уж очень везет на молодых и талантливых людей.

— Ну… Они, конечно, кричали что-то там насчет мести за сожженные посевы, но мне показалось, что для них это было скорее не начало войны, а очередная сельская драка. Уж очень все мне это напомнило, как вели себя Ганджины и Жанги, — пояснил Сокка и, наткнувшись на ухмылку Лао, понял, что о вражде этих двух племен он прекрасно осведомлен.

— Да, ты прав, юный Сокка. Вот только теперь все поменяется. Кровь пролилась, — Лао задумчиво пригубил давно уже остывший чай. — К вечеру или завтра к утру мне, скорее всего, сообщат о результатах сражения. Тогда и узнаем, чем все кончилось, — сказал Лао, после чего разговор закончился и Сокка пошел к себе в комнату. И Тоф, и Лао Бейфонг остались в малой гостиной, где был накрыт чайный столик и стояли пиалы со сладостями. Оба молча обдумывали свалившуюся на них информацию.

За два месяца пребывания дома, Тоф стала понемногу вникать в дела своего отца. Правда, в первую очередь Лао нанял ей учителей по разным наукам, но теперь сама Тоф стала учить все эти нудные и неинтересные предметы, ведь отец прямо ей сказал, что она — его наследница и единственный человек, кому он может доверить семейное дело. И как будто этого было мало, он стал часто звать ее к себе в кабинет, где она как бы занималась каллиграфией, но на самом деле прислушивалась к разговору отца и пришедших к нему людей. А затем Лао спрашивал ее, что она поняла и объяснял, чего она понять не смогла.

— Ну, что скажешь, Тоф? Что показалось тебе странным в его рассказе? — спросил Лао Бейфонг через несколько минут после того, как Сокка вышел из гостиной.

— Мне не дает покоя этот выстрел. Слишком точное попадание. Если бы Аанга хотели убить, никто не мешал бы им стрелять в сердце или в голову, — сказала Тоф, сжимая и разжимая свои руки, на что Лао лишь улыбнулся. Он уже достаточно хорошо знал те жесты, которые неосознанно делала Тоф когда волновалась. И теперь он видел, что тому, кто стрелял в ее друга, будет очень и очень плохо.

— Именно. Кто-то хотел заткнуть Аватара, но не убивать. А это значит, что кто-то влиятельный затеял свою игру, — сказал Лао, на минуту прикрыв глаза.

— И кто же? — спросила Тоф, скрестив руки на груди.

— А я откуда знаю? Это точно не выгодно мне и другим богатым торговцам Гаолиня. Потому что цены на охрану снова взлетят. Это не выгодно нефритовому трону, потому что в конечном итоге именно им придется подавлять этот бунт. И это не выгодно Народу Огня, потому что никто не хочет иметь под своим боком неуправляемых повстанцев, которые будут совершать набеги на твою территорию, — рассуждал Лао, с интересом наблюдая за задумавшейся дочерью. Он знал, что она не глупая девочка, но уж слишком много было в ней дури, которая могла помешать ей в будущем достигнуть высот. В том числе и разглагольствования насчет баланса в мире. «Лет через 8-9 можно ей дать «Тайные хроники» для ознакомления. В конце концов, именно ей придется их продолжить после меня», — подумал Лао Бейфонг, рассматривая раскинувшуюся на подушках дочь.

— Ты прав, — задумчиво пожевав губами, сказала Тоф. — А что если это какая-то тайная организация? Ну, вроде Белого Лотоса, но плохие? — предположила дочь, смотря в сторону своего отца. Лао скептически хмыкнул.

— Вряд ли, милая, —Лао заметил, как Тоф поморщилась, на что тот улыбнулся, — все эти тайные триады и ордена извела под корень Аватар Киоши еще триста лет назад. Так что, скорее всего, мы имеем дело лишь со вспомнившими о своем «славном» прошлом князьками и вельможами, — сказал Лао, не скрывая своего отношения к повстанцам. Уж слишком громко и топорно они действовали.

— Мда, ну ладно, пап. Я пойду посмотрю, как там Аанг, — зевнула Тоф.

— Ступай, Тоф. Если что-то будет нужно, обязательно скажи, — ответил Лао и, откинувшись на подушки, пригубил вновь разогретый чай. Когда Тоф вышла из комнаты, Лао Бейфонг тяжело вздохнул. Чтобы удержать дочь дома, он буквально перешагивал через себя, помогая Аватару, который подбил ее на авантюрный поход вначале на Ба Синг Се, а затем и в Страну Огня. И хорошо, что старший принц в общих чертах описал ему их путешествия и действия. Во многом именно эти письма и повлияли на изменение отношения к дочери. Теперь он мог спокойно обучить ее искусству интриги и игре во власть, но сперва, нужно было разбить ее представления о том, что мир делится на черное и белое.

Лао Бейфонг, один из богатейших людей мира, встал со своего места и подошел к окну, выходящему во внутренний двор. Его дочь сейчас разговаривала с Катарой, дочерью вождя Южного Племени Воды Хакоды. Фактически — с принцессой.

— Великий Ван, Хозяин Огня, Аватар, принц и принцесса Южного Племени Воды и командующая Воинами Киоши, — задумчиво перечислил про себя друзей дочери Лао Бейфонг, — что же, значит даже на подсознательном уровне она применяет наши таланты находить сильных союзников и друзей, — тихо сказал Лао и усмехнулся. Сколько раз именно эта особенность спасала его род от уничтожения? Трудно подсчитать.

Сделав столь неожиданный и приятный вывод, Лао мысленно вернулся к разговору с Тоф. Девочка явно пыталась понять, что происходит, но ни у нее, ни у ее друзей не было ни знаний, ни опыта, чтобы понять многоходовую игру, которая прямо сейчас происходила на просторах Царства. Ведь при обычных обстоятельствах Народу Огня не было выгодно наличие очага нестабильности у своих границ. Но обстоятельства были далеки от обычных. Окончательно подозрения Лао подтвердились после получения короткой записки, которую он обнаружил у себя в кабинете месяц назад.

Я благодарен вам за все, что вы для меня сделали. Гаолинь будет неприкосновенен. Гарантия этого —мое слово. Воспитайте Тоф достойной наследницей. Спасибо вам, мастер.