ряды, состоящие сплошь из плохо вооруженного сброда, неслись друг на друга. Когда до столкновения осталось всего пол ли, Аанг резко приземлился и начал покорять землю. Тот час же перед ничего не понимающими вчерашними крестьянами выросла высокая земляная насыпь, наглухо отрезавшая их друг от друга.

— Слушайте меня, люди Земли! Я призываю вас к миру! — закричал Аанг, встав на самую высокую часть насыпи, обращаясь ко всем столпившемся под ней людям. — Зачем вам умирать? Зачем? Люди Огня ушли, и теперь наступил мир! Так почему же вы все еще хотите воевать? Неужели вы не понимаете, что убиваете таких же людей Земли, как и вы? Они тоже страдали под пятой Армии Огня и теперь, как и вы, хотят досыта накормить своих детей, — продолжил Аанг и убрал насыпь, оставив лишь то возвышение, на котором стоял сам. — Посмотрите друг на друга. Неужели вам так хочется убивать таких же людей Земли, как и вы? — вновь спросил Аанг и с облегчением заметил, что к его словам прислушались, и теперь крестьяне и горожане с интересом рассматривали друг друга. И в эту же секунду…

— Аанг! — услышал он перед тем, как арбалетный болт с хрустом вошел в его плечо.

— Аватара убили! — закричал кто-то, вызывая волнение среди солдат.

— Стреляли оттуда! Грязные горцы! Они хотели убить Аватара! — раздался крик в рядах Равнинной армии. — В атаку, воины! За Аватара Аанга! — издали боевой клич офицеры и ринулись вперед, увлекая за собой возбужденную толпу.

Тем временем, не обращая на атаковавших крестьян внимания, летающий бизон приземлился рядом со своим наездником. Под прикрытием Катары, что создала вокруг них водяную стену, Сокка затащил Аанга в седло, и Аппа взмыл в небо, оставляя за собой обезумевших от злости крестьян и разгорающееся сражение между когда-то единым народом.

— Они убивают моим именем. Они убивают моим именем, — бормотал ослабленный от потери крови Аанг, рану которого лечила плачущая Катара. Сокка же угрюмо рассматривал даль, удерживая вожжи и направляя Аппу на юг, в Гаолинь. В единственное место поблизости, где им могли бы помочь.

Тем временем, за отлетавшим от места сражения бизоном, с помощью подзорной трубы, следили с одного из холмов, окружающих место сражения. Высокий и крепкий человек в черном лимао, одетый в поношенный зеленый халат, опустил подзорную трубу и хмыкнул. Рядом с ним еще несколько человек внимательно следили за ходом боя, делая записи в специальных альбомах. От разглядывания улетающего Аватара его отвлек звук поднимающегося на холм человека.

— Ты сильно рисковал, Хиде. Слишком сильно. — покачал головой Да Лю, рассматривая капитана в отставке Хиде Омура, на спину которого был закинут арбалет, из которого и стреляли в Аватара.

— Но зато все получилось. Провокация удалась. Началась резня. И потом, все равно бы по-другому не вышло. Аватар — авторитет. Люди его слушают и плевать, что это тринадцатилетний пацан, — и не подумал оправдываться Хиде Омура, один из лучших стрелков Армии Огня.

— Ты хотел сказать, слушали? Потому что после твоего выстрела, его вряд ли будут столь же сильно уважать, — сказал Да Лю, направив свою подзорную трубу на место сражения.

— Чтобы разрушить репутацию Аватара, нужно кое-что посерьезней ранения от стрелы, — отметил Омура, так же рассматривая место сражения,

— Действительно. К тому же, не думаю, что его высочество хотел бы этого, — Да Лю посмотрел на Омуру, — Как-никак дух мира. Но вот направить его и его дружков в нужную нам сторону… — протянул Да Лю, прервавшись на полуслове, заметив что-то интересное на месте битвы. Омура прекрасно понял, что имел ввиду старший куратор агентурной сети в Царстве Земли. Водить за нос Команду Аватара было одной из их основных задач.

— Всегда поражался, как в таких как принц Чан Мин уживается огромное благородство и бесконечное коварство, — сказал Омура, всматриваясь в то, как задние ряды обеих армий двинулись вперед.

— Все зависит лишь от точки зрения, — ответил Да Лю и наткнулся на удивленный взгляд Омуры. — Для нас он кормилец, поилец и добрый хозяин, благородный и честный, готовый подставиться под удар, чтобы поддержать доверившихся ему людей. А вот для врагов…коварный враг, опасный, как самые злые из духов. И мы должны сделать все, чтобы враги не увидели эту сторону личности нашего господина, — сказал Да Лю и вновь вернулся к наблюдению за сражением. Омура ничего не сказал и также стал рассматривать место сражения. Дело шло к закату, и опускающееся на западе солнце освещало соседние холмы кроваво-красным светом.

center***/center

В поместье Бейфонгов в славном городе Гаолине с самого утра не прекращалась суета. Рано утром, когда все жители поместья еще спали, на лужайку в саду приземлился летающий бизон. Вооружившиеся слуги и охрана поместья окружили зверя и прилетевших на нем подростков и чуть не атаковали, но появление молодой госпожи остановило их. Несмотря на все прежние разногласия, Лао Бейфонг, который тоже был разбужен суетой, весьма радушно поприветствовал друзей своей дочери и распорядился приготовить для них лучшие гостевые покои. Аватара отнесли внутрь и уложили в мягкую кровать. Рядом с ним устроилась Катара, несмотря на слабый протест о том, что неприлично для молодой девушки быть в одной комнате с юношей.

Утром следующего дня, приглашенный Лао Бейфонгом целитель подтвердил, что жизни Аватара ничего не угрожает, но он потерял слишком много крови, уж очень удачно арбалетный болт попал в артерию. Похвалил Катару за лечение и грамотно наложенную повязку и удалился. После этого Катара, что не спала всю ночь, была в приказном порядке отправлена в кровать, которую ей постелили в соседней комнате. Сокка же, что успел за это время отдохнуть, был взят в оборот Лао Бейфонгом и Тоф. Сообщенная им информация была, мягко говоря, удивительной. Нет, Лао Бейфонг прекрасно знал историю своей страны, но один из самых богатых людей в Царстве Земли уж никак не ожидал, что волнения, о которых ему было известно уже давно, перерастут в полноценную гражданскую войну.

— Говоришь, они буквально ненавидели друг друга? — спросил Лао Бейфонг, когда Сокка закончил свой рассказ.

— Да. Правда, мне показалось, что вчерашние крестьяне как-то не очень