— И все, что ли? — не поверила Алиса. — Так быстро решили с нами расстаться?

— Кто-то из моих солдат услышал, как вы на него ссылаетесь, и все ему рассказал в надежде на щедрое вознаграждение, — по тону капитана было понятно, что до трагической смерти предателя оставались считанные часы. — Идите уж, только постарайтесь в следующий раз не применять свою силу к простым людям.

— Обещаем, — дружно сказали все трое.

— А я? — подала голос Хайсе. — Мне-то куда идти?

— Твои ребята тоже внутри, — ответил капитан. — Выступают. К ним и иди.

— А-а-а… — дождавшись, пока капитан отойдет подальше, юная оторва сплюнула, и выдала ему в спину шепотом длинную тираду, перемешанную ругательствами самого разного содержания.

— Идите уже, пока я не передумал! — ответил гвардеец, не оборачиваясь.

Телега развернулась, и укатила. Су не двинулась с места, глядя на дворец круглыми от ужаса глазами.

— Вот, — Алиса скинула с себя куртку, и, как паранджу, обернула ее вокруг лица бывшей принцессы, завязав рукава на затылке. — Не волнуйся, мы ненадолго, тебя даже узнать никто не успеет.

— А это, кстати, кто? — уже не в первый раз за день заинтересовалась Хайсе. — Что-то хлебальник у нее больно знакомый, а вспомнить не могу, склероз.

— Неважно, — прорычал Дима, физически чувствуя, как уходит время. — Бежим к Садиму, быстрее!

**************

Первые полчаса бала прошли в режиме "танцы-светские разговоры-танцы-флирт-танцы". После этого Макгрегор вышел на сцену, и объявил, что традиционный бал закончен, настало время для маскарада.

— Прошу всех присутствующих пройти в отведенные им комнаты, и переодеться. Дамы возвращаются первые, кавалеры заходят по очереди, и каждый должен угадать свою даму в маскарадном костюме. Кто справится быстрее, тот получит звание короля бала, а его суженая, соответственно, будет королевой.

— Ну, свою суженую я точно узнаю по взгляду желания в глазах, — громко заметил принц Хаид, и все рассмеялись.

Когда министры проходили по коридору, из боковой двери осторожно вышел герцог Баст, в сопровождении своих телохранителей.

— Кого я вижу, да это же его светлость! — поприветствовал его де Риз. — А мы уже и забыли про вас. Как там ваша подагра, или она уже перешла в гемморой?

— Уже лучше, — сдержанно ответил дядя-опекун. — Вот, решил тоже посетить ваше мероприятие.

— А где же ваш костюм? — удивился Садим.

— Он уже на мне.

— Ну да, точно. Красиво. Физиономию унылого скряги сами шили, или у придворного портного заказывали?

Герцог сделал вид, что не понял оскорбления, и торопливо направился в зал. Посмеиваясь, министры двинулись дальше.

— Кстати, а когда будем делать объявление? — спросил Садим, когда они поднимались по лестнице.

— Как только выберут короля и королеву бала, так сразу и сделаем, — коротко ответил де Риз. — Мне доложили, что эта пронырливая журналистка здесь, прячется и вынюхивает. Надо, чтобы она услышала обо всем в первую очередь.

***************

Назвав нужное имя гвардейцам у ворот, студенты бросились внутрь. На первом же повороте Хайсе попрощалась и свернула к комнате, которую занимали "Красные Львы", а остальные двинулись дальше.

Но не успели они пробежаться по проходу, отделяющее левое крыло дворца от правого, как столкнулись с новой неожиданностью.

— Это еще кто такие? — Алиса остановилась, и ткнула пальцем вниз.

По саду бесшумно скользила группа из двух десятков человек, наряженная в карнавальные костюмы. Кого там только не было — клоуны, скелеты, животные… Выдохнув, Су схватилась за плечо Луизы (артефакторша от удивления вскрикнула) и показала на предводителя группы, наряженного в звездочета. Несмотря на бороду и остроконечный колпак со звездами, в нем без труда угадывался Такуми

— Отец! Что он здесь делает?

— На тебя пришел посмотреть, — сразу сообразила Алиса. — Ты же сбежала, вот он и решил, что ты к принцу все-таки вернулась.

Дима нетерпеливо поторопил их. Пройдя несколько больших залов, они наконец-то дошли до бального. И тут растерялись окончательно — навстречу им двигалась… принцесса, в окружении фрейлин, наряженных в маскарадные костюмы. В своем охотничьем костюме Арианна смотрелась просто восхитительно, настолько, что Безумная потеряла дар речи от удивления.

— А… Это… Как так вообще?

— Вы заблудились, господа? — улыбнулась принцесса. — А где же ваши костюмы?

Су неприязненно посмотрела на соперницу, и отвернулась.

— Мы к Садиму, — ответил Дима. — По срочному делу.

— Тогда вам придется подождать. Кавалеры заходят после дам. И лучше вам поторопиться, начало через пять минут.

И она уплыла, как лодочка по течению, оставив растерявшихся студентов смотреть ей вслед.

— Ну, абздец просто! — пробормотала Алиса. — Что за херня здесь творится?

— Это все министры, — уверенно сказала бывшая принцесса. — Только они могли додуматься до такого.

— То есть, ты здесь, а эта там… А твой папаша этого не знает… Ну, тогда все просто отлично! Он будет думать, что она — это ты, вообразит, что все и дальше идет по его плану, и тогда тебе не надо покидать свой мир, а просто сбежать куда-нибудь подальше.

— Да, но когда он поймет, что она — это не я, он сделает все, чтобы найти меня настоящую. И, поверьте, его связи одной только Ямадой не ограничиваются.

— Да и пофиг, — проворчал Дима. — До открытия портала сорок пять минут. Надо разделиться. Мы с Луизой поищем эту самую дверь, а ты, Алиса, займись Садимом.

— А я?

— Пойдешь со мной, — Безумная ухватила бывшую принцессу за локоть. — Посмотрим, как эта наряженная кукла с твоими обязанностями справляется. Вот только бы костюмы где-нибудь раздобыть…

Долго думать не пришлось — из-за угла как раз вывернули две молоденькие девушки из числа поклонниц Хаида, одна в костюме ведьмы, другая в костюме гвардейца. Алиса прищурилась.

— Стой здесь. Здравствуйте, молодые леди, заранее прошу прощения, я очень нехороший человек…

***************

В вопросах организации мероприятий МакГрегор был неумолим, как ядерная ракета. Он наотрез отказался давать какие-либо подсказки, и начал с того, что запустил в зал первую троицу с Хаидом во главе.

Чуть погодя пошли остальные. Кто-то сразу нашел свою пару, кому-то потребовалось время, самым последним, естественно, вообще угадывать не пришлось. После финального подтасованного голосования однозначно выбрали хозяевами бала принца и принцессу.

Когда Садим хлопал в ладоши, кто-то тихо дернул его за рукав. Обернувшись, министр увидел некоего молодого человека в костюме лекаря, с лицом, закрытым повязкой.

— Что вам?

— Давно не виделись, — улыбнулся Остап, и сдвинул повязку, открывая лицо.

— Кто вы? Я вас не знаю.

— Короткая же у вас память, господин министр. А ведь помнится, расстались мы всего полтора года назад, когда вы послали меня в логово к бандитам, где меня чуть не убили. Хорошая же вышла у меня практика в Боевой Академии, жаль только, что я туда так и не