покороче) изнать начала готовиться к вечернему балу.

Пока МакГрегор ходил по дворцу, привычно контролируя процесс, а министры в своих отдельных кабинетах приводили остальные дела в порядок, принц пошел к своей невесте, чтобы еще раз на нее полюбоваться. По пути он заглянул в покои ее дяди-опекуна, и был неприятно удивлен тем, что его встретили во всеоружии.

— Стой, кто идет? — по-военному крикнул Валера, направляя мушкет ему в грудь.

— А ведь мы с вами знакомы! — обрадовался Хаид. — Мы же были на моем мальчишнике, вместе со Сталкером и Луизой!

— Так точно, ваше высочество, — Ваня неодобрительно посмотрел на брата, и тот убрал оружие, бодро сказав:

— Виноват, не узнал. Какими судьбами?

— Судьбами? — принц нахмурился, переваривая неизвестный ему сленг. — А, я к герцогу Басту. Он у себя?

— Герцог Баст просил передать, что он себя плохо чувствует, и чтобы его никто не тревожил.

— Да? И что же с ним такое случилось?

— Заболел, наверное, — простодушно ответил Ваня, не поняв сквозившей в голосе принца иронии.

— Если точнее, у него подагра, — доверительно сообщила Валера. — Он сказал это по секрету, так что т-с-с-с!

— Да-да, — Хаид двинулся дальше, не забывая все время удивленно оглядываться. Такое он видел и слышал впервые. — Ну, передавайте, что я заходил, и пожелал ему скорейшего выздоровления.

Близнецы отдали честь, и снова замерли с ружьями наготове.

***************

К счастью, в этот раз сидеть взаперти им долго не пришлось.

Не прошло и двух часов, как дверь в камеру открылась, и вошел капитан Марни с видом крайнего удовлетворения.

— Задержанные, на выход.

— Ура, амнистия! — обрадовалась Луиза. — Свобода!

— Прощай, зона, привет маманя, — поворчала Алиса. Дима и Су предпочти выйти молча. Оказавшись в коридоре, капитан кивнул гвардейцам на двери соседней камеры.

— И эту тоже выпускайте.

— Спасибо, чуваки, — из камеры вышла Хайсе, вся растрепанная, с опухшим лицом. — Честное слово, больше никогда эту дрянь курить не буду! А если и буду, то подальше от ваших казарм.

— Надеюсь, — отозвался капитан. — Давайте, шагайте все к выходу.

— А что, собственно говоря, происходит? — решил спросить Дима.

Гвардеец сделал вид, что не слышал вопроса. Под конвоем их проводили на улицу, прогнали вдоль стены барака, и вывели на небольшой пятачок возле сарая для телег. Там уже резвились два десятка крестьянских ребятишек, все в возрасте от десяти до двенадцати лет, босые, чумазые, наглядный пример действующей монархии.

— Становитесь в ряд, — скомандовал Марни. — Вот так, чтобы вас было видно…. Итак, дети, минутку внимания!

Ребятишки перестали драться, орать, таскать друг друга за волосы и жевать нехитрую еду, и обратили свое внимание на узников. Луиза смущенно переступила с ноги на ногу.

— Все вы знаете, что есть вещи, которые нельзя делать даже тогда, когда вы станете взрослыми. Я знаю, сейчас многие из вас думают, что когда вы вырастете, вам будет все дозволено. Но я вынужден предупредить, что взросление всегда сопряжено с большой ответственностью, в первую очередь, за свои поступки. И, чтобы это доказать, эти нехорошие дяди и тети, которые нарушили грубейшие законы нашего славного королевства, в частности неприкосновенность на чужую жизнь, вмешательство в работу внутренних органов правопорядка и употребление наркотических веществ (Хайсе сделала вид, что последнее к ней не относится) подробно расскажут вам, как плохо сидеть в тюрьме и как сделать так, чтобы не сидеть.

Дети заулюкали, засвистели, захлопали в ладоши, приветствуя речь капитана. Марни с довольным видом посмотрел на растерявшихся «дяденек и тетенек».

— Что же вы молчите, господа студенты? Давайте, рассказывайте, дети ждут.

— Может, договоримся? — с усталой обреченностью спросила Алиса. — Нам, правда, срочно надо идти, у нас совсем нет времени!

— С преступниками переговоры не ведем, — принципиально заявил гвардеец. — Проведете урок, и может, мы смягчим приговор. Или возвращайтесь за решетку, но тогда я продляю срок временного задержания до пятнадцати суток.

Повисло молчание.

— Ну, все, меня это достало, — пробормотала Луиза, и хлопнула в ладоши, обращая на себя внимание публики. — Хотите урок? Будет вам урок. Начнем с употребления наркотических веществ. Су, идите сюда. И ты, Хайсе, тоже.

Лидер музыкальной группы и бывшая принцесса сделали шаг вперед из строя.

— Ты будешь до, а вы — после. Итак, детишки. Все мы знаем, к чему ведет употребление наркотиков. Хайсе, расскажи.

— Я?

— Да, ты.

— Ну… — юная оторва пожевала губами. — Короче, сначала тебе в кайф, а потом за кайф надо платить.

— Вот-вот. Наркотики — это табак, вино, продажные женщины, и все то, что вызывает привыкание. Пример для девочек. Хотите быть такой? Смотрите, она не понимает, где находится, ее одежда помята, потому что у нее нет денег на чистку, потому что она весь свой заработок отдает на покупку вредных веществ. Хотите быть такой?

Девочки замотали головой. Алиса тоже.

— А такой? — Луиза мягко положила руку на плечо Су.

Гул одобрения. Дима с изумлением посмотрел на артефакторшку. Ее творческий дар пригодился в самый неожиданный момент.

— Тогда просто не употребляйте то, за что вам придется отдать последние деньги. Пример для мальчиков. Вы видите капитана, солидного мужчину, гвардейца, который служит верой и правдой, чтобы защищать нас, простых граждан. Хотите быть таким? А теперь посмотрите вот на этого молодого человека, в крови, в порванной одежде, с шишкой на лбу. Он всего лишь купил у продавца на улице небольшую порцию зелья, и этого хватило, чтобы опуститься ниже пола (Дима онемел от такой наглости). Хотите быть таким?

******************

В это же самое время у черного входа во дворец Зяблик топтался на месте, ожидая, пока Каринэ изнутри приведет своего дворецкого. Лицо Остапа закрывала низко надвинутая на лоб шляпа, он кутался в плащ, и поминутно оглядывался, внимательно наблюдая за обстановкой.

Взгляд старшекурсника зацепился за какой-то лимузин, неторопливо катящий по дороге. Наверное, опять кто-то из элиты общества решил навестить принца, и еще раз поздравить его с удачным браком. Но вместо того, чтобы свернуть к главным воротам, лимузин мягко обогнул дворец слева, и пропал из виду. Поняв, что ошибся, Зяблик пожал плечами, и отвернулся.

Спустя минуту лимузин выехал обратно, все также медленно проехался по улице, и исчез за поворотом.

Каринэ задерживалась. Может, она вообще его бортанула? Чего еще ожидать от помешанной на компромате журналистки.

На дороге снова показался все тот лимузин, и снова повторил маршрут. Это уже показалось Зяблику странным. Что-то это было непохоже на обычные покатушки. Дождавшись, пока машина вернется, он аккуратно двинулся вдоль ограды, избегая патрулирующих территорию гвардейцев, и чутко прислушиваясь к тому, что творится во дворце.

С западной стороны за дворцом располагался элитный базар, где