Казалось, что у Садима сейчас остановится сердце — лицо посерело, дыхание перехватило, он покачнулся, и чуть не упал, схватившись за стену.

— Зяблик?

— Значит, вы меня все-таки помните. Интересно, почему же вы тем первокурсникам всю правду не рассказали? Боялись, что они вас покалечат после этого? Между прочим, правильно бы поступили.

— Не понимаю, о чем вы говорите, — Садим начал быстро оглядываться, ища глазами гвардейцев. — Простите, мне нужно бежать, срочные дела…

— Не так быстро, — ухватив его за рукав, Зяблик мило улыбнулся проходившей мимо паре. — У меня наготове боевое заклинание. Если вы сейчас же не улыбнетесь и не сделаете вид, будто рады нашей встрече, я вам горло насквозь проткну.

Министр вымученно улыбнулся, как улыбается крестьянин, у которого только что отобрали все имущество за большие долги перед кредиторами, и помахал рукой де Ризу, шедшему по направлению к принцессе.

— Я внимательно слушаю.

***************

"Дверь в кладовые, дверь в кладовые… Где же эти кладовые?"

Дима в отчаянии оглянулся. Кухня была, а вот кладовых не было. Луиза чесала затылок, как будто надеялась вычесать оттуда какую-нибудь гениальную идею.

— По идее, кладовые — это помещение, где хранятся продукты. А они должны храниться там, где очень холодно. А где у нас погреба?

— Под землей, и что?

— А то, что они должны находиться недалеко от кухни — ведь продукты достаются и сразу после этого готовятся.

Странно, но слуг в этой части дворца вообще не было, на кухне пусто, очаг не горит, повара не готовили блюда. На цыпочках студенты прокрались мимо нескольких больших, длинных столов, миновали комнатку, где хранилось множество кухонных ножей самых устрашающих размеров. И вдруг…

— Бах!

Выстрел из мушкета прогремел в пустой кухне, как разрыв гранаты. Пуля пролетал над головой Димы, и ударила в стену. Не успев даже сообразить, что происходит, командир лег на каменный пол, в последний момент успев дернуть за рукав растерявшуюся Луизу.

— Твою мать! — Валера подергал затвор ружья. — Заклинило.

— Попробуй другое.

— Трах!

Выстрел из пистолета прозвучал чуть тише, пуля скользнула вдоль стола и улетела в глубину кухни. Причем, сразу после выстрела пистолет буквально развалился на части, полностью оправдывая свое предназначение.

— Бежим! — Дима вскочил, и потянул артефакторшу за собой.

— Куда? — удивился Валера, доставая стреляющий нож. — Стоять, бандиты, мы еще с вами не закончили! За ВДВ, мать вашу!

**************

В толпе народа никто не обратил внимания на двух девушек, что присоединились к общему веселью. В то же время группа Такуми тоже рассеялась по залу, ни с кем особенно не вступая в разговоры. Увидев отца в непосредственной близости от себя, Су чуть не пришла в панический ужас, но Алиса быстро ее успокоила.

— Дамы и господа! — объявил де Риз. — А сейчас минутку внимания, у нас для вас очень важная новость. Все мы знаем, что с сегодняшнего дня принц Хаид замещает своего отца на королевской службе. Так вот, сегодня, благодаря ему, мы наконец-то подписали и запустили в разработку указ, который, несомненно, сделает небо над нашей головой голубым и чистым, в отличие от неба войны, что простирается сейчас.

Дождавшись, пока утихнут первые восторги, министр закончил:

— И сейчас ее высочество, прекрасная и обворожительная принцесса Су Ямаданская зачитает вам этот указ, чтобы вы своими собственными ушами и глазами рассеяли слухи о бездеятельности государственного аппарата. Ваше высочество, прошу.

Полсотни десятков пар глаз наблюдали за принцессой, пока она разворачивала свиток бумаги, но четыре пары наблюдали с особой тщательностью. Арианна мило улыбнулась публике, и развернула свиток, вчитываясь в буквы.

— Указом номер пятьсот шестьдесят принято начать подготовку к военным действиям, провести разведку, собрать войско, и окончательно разрушить базу "Черной Стрелы" в лесу Эль, где прячутся самые отпетые негодяи нашей страны. В добавлении к указу принято на корню уничтожить все остатки этой организации, всех ее участников предать смертной казни, а ее главаря Ишио Такуми признать национальным врагом Ямады с соответствующим наказанием. Подписано: Садим, де Риз, Корнеж, принц Хаид, принцесса Су.

Еще ни одно заявление, звучавшее в этом зале, не производило такого фурора. Многие годы элита общества жила в страхе, опасаясь, что однажды народные мстители перейдут к радикальным действиям и начнут истреблять всех зажиточных аристократов одного за другим, долгие годы министры уговаривали Барда Бородатого устроить мерзавцам настоящую войну, и убрать это черное пятно со светлой репутации королевства. И теперь, когда дело сдвинулось с мертвой точки, все сразу почувствовали, какое приятное будущее им теперь светит.

Де Риз, планирующий после очистки леса от бандитов построить там деревообрабатывающее предприятие, довольно потер руки.

— Это безумие! — прошептала Су, цепляясь за плечо Алисы.

— Обманщица! — взревел Ишио Такуми. Он, кстати говоря, знал о подмене, но сейчас совершенно забыл об этом. Сейчас перед его глазами была изменщица-дочь, которая подговорила принца подписать ему самому смертный приговор. Рванув с себя бороду и колпак, главарь "Черной стрелы" двинулся прямо к Арианне, на ходу вытаскивая из-под одежды длинный кинжал. В суете поздравляющих друг друга людей этого никто не заметил.

Зато заметила Алиса.

— Стоять! Вранье! Коррупция! Это не настоящая принцесса!

Де Риз со своего места выпучил глаза, и повернулся к Садиму. Такуми остановился, а взгляды гостей начали обращаться к двум девушкам. Поняв, что ее замысел удался, Алиса закрепила успех:

— Судью на мыло! Аут! Какой указ, какие подписи? Кто вообще мог такое подписать? Вы все ослепли, что ли? Это же кукла, которую научили косить под монаршую особу. Это не принцесса, это подмена!

Хаид растерянно обернулся к министрам.

— Подмена? Но как?

— Кто пустил сюда эту умалишенную? — взревел де Риз. — О чем она говорит? МакГрегор! Срочно отряд гвардейцев сюда! У нас во дворце шпионы!

— Обломайся, дядя, — Безумная одним движением сорвала с Су ее маску. — Вот ваша настоящая принцесса!

Наверху раздался удивленный стон, и чье-то тело рухнуло с балкона, прямо на собравшихся внизу людей. Для Каринэ новость была настолько неожиданной, что она забыла, как держаться. Пока царило замешательство, Такуми изменил свой курс, и двинулся к Су, занося кинжал.

— Остановите его! — заорал Хаид, отталкивая Арианну.

Свист разворачивающейся ленты никто не услышал, зато все увидели, как нечто пронзает спину Такуми, и выходит у него спереди из груди. Главарь "Черной стрелы" задергался, как насаженная на крючок рыба, пытаясь освободиться, не справился, и опустился на колени, продолжая сверлить дочь яростным взглядом. У Су подогнулись колени, но она устояла, и заставила себя посмотреть в лицо отца.

— Спокойно, ситуация под контролем, — объявил Зяблик, опуская руки.

— Попался, гад! — заорала Алиса, и бросилась прямо на него.