class="p1">На самом деле, вместо десяти новеньких рыболовных кораблей была построена яхта, которую Садим подарил племяннику на день рождения. Что касается нового повышения налогов, то оно было напрямую связано с тем, что близился день рождения тещи, которой отчего-то на старости лет захотелось личный замок в якобы бедствующей западной области страны.

— Ладно, — Хаид поставил печать, и расписался. — Дальше.

— Указ о наборе новобранцев в армию королевства, — Садим отошел, и его место занял де Риз. — Нужны две с половиной сотни, как минимум.

— Зачем так много?

— Я всего лишь выполняю волю вашего отца. Король хочет расширить западную границу, но за ней лежат неизведанные земли. Для их изучения и покорения потребуются дополнительные силы.

— Это мудро, — согласился принц Хаид, расписываясь, и ловя себе на мысли, что ему начинает нравиться принимать серьезные решения. Откуда же ему было знать, что за западной границей в неизведанных землях находятся алмазные рудники, и две сотни новобранцев были нужны, в первую очередь для того, чтобы превратится в землекопов, и хорошенько их обработать. Сами алмазы де Риз планировал тайно сплавить в соседнюю страну, и реализовать с большой выгодой. А горе солдатам вполне можно задурить головы чарами придворного мага, после чего они будут уверены, что провели время в походе, сражаясь с демонами.

— Кто еще? А, господин Отаман! Вы вместо господина Корнежа?

— Так и есть, ваше высочество.

— Как он, кстати, поживает?

— Господин Корнеж передает вашему высочеству свои глубочайшие извинения, и уверяет, что уже послезавтра он будет на службе.

— Ну-ну, не стоит спешить, отравление не шутка, с ним надо поосторожнее. Что там у вас?

— Указ о начале подготовке мероприятий в честь Зимних Игр.

— Так ведь еще только осень!

— Мы всегда готовимся к ним заранее, ваше высочество. Нужно расчистить стадионы, начать тренировку чемпионов, выделить средства для закупки оружия…

— Отлично, — Хаид уже склонился к мнению, что лучше поверить на слово, чем выслушивать подробную ерунду. — И что вам надо?

— Ваше согласие на начало подготовки, и три тысячи золотых монет из казны его величества.

— Может, четыре? Все-таки, Зимние Игры.

— Вообще, господин Корнеж договаривался с вашим отцом на семь, — доверительно сообщил Отаман. Он сразу понял, что имеет дело с неопытным в политике человеком, и решил извлечь из этого максимальную выгоду. — Но, в виду вашей свадьбы, мы пришли к выводу, что стоит слегка уменьшить аппетиты простого народа, ожидающего такого грандиозного мероприятия целый год.

— Я знаю, люди любят развлечения, — это была единственная фраза, которую принц сказал, основываясь на личном опыте. — Поэтому, не будем их разочаровывать. Я назначу вам восемь тысяч золотых монет, но с условием, что в этот раз вы устроите что-то очень особенное.

— Непременно, ваше высочество, — на лице помощника министра не дрогнул ни один мускул, хотя он только что одним махом заработал чистыми целых пять тысяч монет, и две с половиной записал на собственный счет. Корнеж будет доволен своим учеником. — Благодарю за неслыханную щедрость, ваше высочество.

— Не за что, — принц подписал, потянулся, и весело глянул на своих невозмутимых просителей. — Может, устроим перерыв на небольшой перекус?

— Это было текущие дела, — ответил де Риз. — Сейчас предлагаю вниманию вашего высочества законопроект, который мы готовили несколько месяцев. Хотите, чтобы мы его вам подробно описали, или удовлетворитесь кратким рассказом?

— Можно, — принц кинул взгляд на старинные часы в углу. — До начала бала успеем? А то мне еще надо подготовиться.

— Успеем, — успокоил министр. — Итак, перенесемся в прошлое, когда ваш отец только взошел на трон, и в нашей стране появился чужак по имени Ишио Такуми…

**************

Дима проснулся от того, что его кто-то настойчиво толкал в бок. Сначала он подумал, что они уже долетели, но потом понял, что дирижабль все еще скользит по воздуху, а внизу ничего нет, кроме облаков. Он повернул голову, и посмотрел на Луизу.

— Что?

Вместо ответа артефакторша протянула ему… мобильный телефон. И не какой-нибудь, а древнюю раскладушку «Самсунг», которая сейчас яростно вибрировала и издавала низкие звуки. Командир спросонья сначала не въехал, в чем дело.

— Что там, мама звонит?

— Какая мама! Казимир.

— Казимир? — весь сон сразу как рукой сняло. — Но как он может звонить, он же…

— Он сам дал мне этот телефон на случай экстренной связи. Сказал, что это только с виду обычный мобильник, но на самом деле — артефакт, который может держать связь между нашим миром и этим. С тех пор я постоянно таскаю его при себе.

— Ну, так ответь.

— Ты же у нас старший группы, тебе и отвечать, — невинно ответила Луиза, даже не отводя взгляд. Вот хитрая шельма! Алиса со своей стороны тоже повернула голову, и теперь спокойно наблюдала за происходящим.

Предчувствуя недоброе, Дима осторожно взял телефон, и поднял крышку. Сказать «Алло» или на худой конец «Что надо, смертный?» не успел, потом что экран вдруг выдал голографическое изображение, откуда на него глянуло обеспокоенное лицо куратора.

— Дима! Это ты?

— Нет, это не я…. — Алиса одобрительно показала большой палец. — То есть, я. Здравствуйте.

— Вы живы?

Вопрос прозвучал несколько неожиданно.

— Да, вроде бы, — Дима проглотил вязкую слюну. — А в чем дело?

— Слушай меня внимательно. Произошла страшная ошибка. Вы не там, где должны находиться. Срочно возвращайтесь домой.

— Домой? — Дима растерялся. — Куда домой?

— В Академию, — поправился Казимир. — Мы откроем вам портал ровно в двадцать один ноль-ноль, по вашему, местному времени. Градон, летний дворец, кладовые, дверь в винный погреб. Все запомнил?

— Да, — мозг от испуга соображать совсем не хотел. Дима растерянно посмотрел на Алису, и та сделала нетерпеливый жест рукой. — Ну, а мы не можем вернуться, мы еще этого Зяблика не нашли, то есть, нашли, но от нас сбежал.

— Забудьте. Ваше задание автоматически аннулируется. Двадцать один ноль-ноль, дверь в винный погреб. Мы вас ждем. До встречи.

Изображение исчезло, и «ракушка» автоматически захлопнулась. Луиза бережно спрятала ее обратно в рюкзак. Су, проснувшаяся от голоса Казимира, смотрела на них настороженно, даже испуганно. Дима машинально посмотрел на руку, надеясь увидеть там часы, и мысленно отругал себя за склероз.

— Что будем делать?

— Надо возвращаться, — вздохнула Луиза. — Если мы ослушаемся прямого приказа куратора, может дойти даже до отчисления. Это с учетом того, что мы уже проштрафились в начале учебы, когда к Богданову ночью в кабинет полезли. Вот только близнецов еще бы забрать. Они же остались в столице, верно?

— Угу, — Дима потер наморщенный лоб. Хотя Казимир и не кричал на них, было такое чувство, будто он узнал о подмене задания, и по возращению их ждет строго наказание. Это