Сердце больно кольнуло. Риан. Он будет жить. Во что бы то ни стало.

Лодка ткнулась о берег. Мы прибыли.

Оскорбления не помогут. Сопротивление тоже.

Значит, попробуем по-другому.

— Владыка Юнген, — задумчиво произнесла я. — Вы видный и сильный мужчина, и вас наверняка любят многие женщины. Любая из них была бы счастлива стать вашей избранницей. Вам не противно навязываться женщине, которая вас не хочет?

Юнген поморщился, протягивая мне руку. Я ее проигнорировала.

— Ты ошибаешься. В том, что мы вместе, нет никакого принуждения.

Я опешила:

— Ч-что?

— Истинная пара складывается по воле Пресветлой, — терпеливо произнес Юнген, продолжая протягивать мне руку. — И ты, и я желаем этого.

Я поперхнулась:

— Правда?! Что-то я немного не заметила!

Он почти силой вытащил меня из лодки.

— Воля Пресветлой не может быть насилием, — четко и раздельно произнес он.

— Ну да, — язвительно сказала я. — Как же я сразу не догадалась.

Мы смотрели друг другу глаза в глаза. Юнген коротко зашипел сквозь зубы.

— Ее благословение — величайший дар, который ты примешь.

— Отвергну, — сквозь зубы произнесла я.

Он усмехнулся:

— Все глупые испуганные девственницы сжимаются на постели, когда приходит пора. А потом каждая просит еще и еще.

— А хоть одна из них была боевым магом? — поинтересовалась я. — Способным, к примеру, повредить вам глаз в порыве отвращения? Ох, простите, исключительно по воле Пресветлой!

Риан кашлянул из соседней лодки:

— По-моему, противостоять воле владыки — не очень хорошая идея, ваше высочество.

Он изящным жестом вскинул ладонь:

— Лучше позвольте мне.

Ни один из трех магов не успел выбраться из лодки. Волна, поднявшаяся от руки Риана, опрокинула их лодку кверху днищем и швырнула на скалы с такой силой, что на стене туннеля остались кровавые пятна.

Я ошеломленно смотрела на бурлящую воду. Магия такой силы не давалась просто так, я знала это от Риана. Он только что опустошил свой резерв на треть, не меньше.

Юнген, кажется, был потрясен еще больше меня. Но тут же пришел в себя, рванувшись ко мне. Я успела лишь выставить ледяной щит-стену, но под его ударом она разлетелась на осколки мгновенно.

— Мне нужна моя истинная пара на алтаре, — прошипел он, сграбастывая меня в охапку. — И я доставлю тебя туда.

Мою ладонь охватило огнем, но Юнген вновь резко завел мои запястья за спину, и пламя между моими пальцами потухло, не успев разжечься.

— Кир, Гессель, — коротко приказал он магу и проводнику. — Когда я скажу, убейте этого мага.

Риан вспрыгнул на высокий камень у самого берега.

— А я вот так просто им дамся, да? — задорно и весело крикнул он. — Попробуйте!

Юнген усмехнулся:

— Ты уже наполовину опустошен. Их двое, и они сомнут тебя в порошок. А мы…

Он протянул руку во тьму, и навстречу ему вспыхнул свет.

И еще раз. И снова.

Я невольно открыла рот. Один за другим перед нами расстилались освещенные залы, грубо вырезанные из камня. Все глубже, все дальше. Целая анфилада пещер — и в конце этой галереи ждал алтарь.

Я чувствовала его теперь даже сильнее, чем в Фосбридже, ведь я уже прошла испытание. Я была частью магии, запечатавшей богов. И я же была ключом, чтобы эту печать отомкнуть. К моему большому, очень большому сожалению.

Лицо Юнгена сделалось жестким.

— Пора, — прошептал он. — Моя пара. Моя любимая. Моя богиня.

— У вас теперь в постели будет триумвират? — поинтересовался Риан. — «Пресветлая всегда с нами»?

Юнген не ответил. Вместо этого он высвободил мою руку, сжал ее в своей, и я с ужасом увидела, что татуировки на наших запястьях сияют так, что больно глазам, а нас двоих окутывает белое сияние.

— Магия через этот щит не прорвется, — удовлетворенно произнес он, глядя на Риана. — Ты не сможешь нам помешать. Не знаю, как ты освободил себя от моей власти, но на этот раз у тебя нет шансов.

— Шансы, — спокойно сказал Риан, — каждый создает сам. Для этого у нас есть мозги. Джен, воспользуйся своими.

Наши взгляды встретились на один-единственный миг.

…В моих силах отказаться от навязанной страсти…

Я едва заметно кивнула.

В эту секунду пятеро из нас были в равновесии. Риан, стоящий на обломке скалы, и двое магов-южан, напряженно взирающих на него. И моя рука в руке Юнгена, который держал меня до свирепости крепко, не давая вырваться.

А потом Юнген усмехнулся:

— Бейте насмерть.

И воздух в каверне вскипел.

Я не видела, что происходило за спиной: Юнген быстро повлек меня вперед. Я ощутила отголосок чудовищного холода, в ушах раздался треск молний, но с каждым шагом звуки за спиной становились все слабее, а магия щита удерживала меня от того, чтобы обернуться.

Что сейчас происходило? Риан, ослабевший, против двух магов-южан, бьющих в полную силу, — что, если он проиграет? Что, если он был уже мертв?

Надежда в груди упрямо отказывалась сдаваться. Риан должен был прийти за мной. Ведь я его жду. Я буду ждать его всегда.

…Но сейчас, в эту минуту, в разорванной сорочке, с запечатанным даром и совершенно одна, я могла надеяться только на себя.

Мы вошли в последний зал.

Алтарь ждал нас. Белоснежный мрамор, на котором были едва различимы древние письмена. Знакомое голубое сияние в щелях между камнями.

И отзвук огромной силы, исходящей из глубины. Той же силы, что создала татуировку на моем запястье.

Я мрачно посмотрела на алтарь. Стражи все еще защищали нас, но перед алтарем стоял избранник Пресветлой. Исход боя был предрешен.

Нет. Я сжала губы. Исход боя зависел от меня.

В зале мы были вдвоем: я и Юнген. Никаких других магов.

И я могу застать его врасплох.

Я сосредоточилась, и между моими пальцами загорелся огонек. Я ощутила, как он растет и наливается силой…

…И тает, истончается в воздухе.

«Возле алтаря никто не навредит вам магией, пока ты держишь на алтаре руку, но твоя магия сотрет их в порошок. Если только их не защитит…»

Щит. Я беспомощно глядела на Юнгена. Проклятый щит. Благословение Пресветлой. Моя мать предупреждала меня, и ее предостережение сбылось.

Я не сдержала короткого ругательства. Юнген посмотрел на меня и расхохотался: