Снова непрочная порода осыпалась, лишая опоры. Страховочный трос натянулся. «Держите, ребята, немного осталось», – мысленно обратилась девушка к друзьям. Она чуть сдвинулась влево. «Кажется, оно… – выдохнула Алексис, продолжая мысленный диалог и проклиная в то же время "дурацкую" привычку. – Похоже, нашли… Длинная узкая трещина с почти незаметно светящимися краями. Что же там?..».

Девушка намотала трос на руку, фиксируя положение, вынула из потайного кармана пробирку. «Надеюсь, защита сработает…» – мелькнула запоздалая мысль. Свечение охватило стекляшку, медленно переползло на запястье… Странное ощущение чего-то липкого и холодного неприятными мурашками пробежало по телу.

– Готово! – шепнула Алексис в микрофон.

Почти сразу трос натянулся, ее поднимали наверх. Странное мерцание осталось далеко внизу. Только неприятное ощущение холода сохранилось в кончиках пальцев…

* * *

Еще одну пульсирующую аномалию они обнаружили на дне горного озера. Мертвая черная поверхность не отражала звезд. Решили, что ночью лезть в озеро не стоит, и расположились в нескольких метрах от пугающе неподвижной воды. Алексис куталась в плед – ее колотил озноб.

– Что с тобой? – поинтересовалась Юлька.

– Наверное, перемерзла в Антарктиде, – отмахнулась Алексис.

Она не хотела признаться друзьям, а больше самой себе, что причина может скрываться в той странной липкой субстанции со дна ущелья.

* * *

Вадим нервно ходил из угла в угол. На душе было неспокойно. Он снова и снова перебирал события дня, пытаясь найти причину, но, сколько ни копался в себе, зацепок не находил. Нет, произошло много такого, за что он сам убил бы себя, например, то, что Даня от усталости уже почти не реагировал на окружающую действительность, но ощущения подсказывали, что дело не в Дане.

Алексис! Вадим стал как вкопанный. С ней что-то случилось!..

Ямамото оторвался от созерцания старинного манускрипта, когда дверь с шумом распахнулась.

– Мне нужно поговорить с Хранилищем! – с порога потребовал Вадим.

Ямамото приподнял бровь.

– Прошу вас! Ведь должен быть канал связи, – настаивал Вадим.

Велес удивился неожиданному звонку. По личному каналу Ямамото с ними связался Вадим:

– Где Алексис?!

– На задании, – нахмурился Велес.

С другого конца комнаты к ним уже направлялся профессор.

– Свяжитесь с ними! Верните их, пока не поздно! – голос Вадима звенел от волнения. – С ней что-то происходит! Профессор, пожалуйста, ради нее!..

Связь оборвалась. Велес с профессором переглянулись. Странный звонок. Никто из них не помнил Вадима таким.

– Что делать?

– Связаться с ними – дать понять Врагу, что мы напали на след, – размышлял Велес. – Быть может, послать еще одну группу?

– А если там действительно опасно? – заметил хмурый профессор.

– Да, задача…

Они какое-то время пытались найти приемлемое решение. Неожиданно прозвучал сигнал тревоги – вернулась группа Алексис…

Вадим долго стоял перед погасшим экраном. Чувство неотвратимой беды навалилось на плечи, неподъемным грузом легло на сердце, мешая дышать. – Поговорил?

Ямамото как всегда был невозмутим.

– Да.

Вадим взглянул в глаза самурая.

– Я должен быть там! Она в смертельной опасности…

– Твоя задача, – ровным голосом начал Ямамото, – помочь брату…

– Я знаю… Знаю! Но она – часть меня! Мне нужно всего пару часов.

Ямамото с минуту молча изучал стоящего перед ним молодого человека. «Ты обречен на раннюю смерть, – думал он, – а жаль… Я так давно не встречал человека, способного на самопожертвование».

– Хорошо. Два часа…

* * *

Сознание Алексис то всплывало, то снова тонуло в горячечном бреду.

Как они добывали пробы, сначала погружаясь в мертвое озеро, потом делая подкоп под какое-то заброшенное древнее строение, она помнила отрывочно. Самочувствие ухудшалось. Ей удавалось скрывать это какое-то время, но Юлька быстро обнаружила, что подруга буквально сгорает от высокой температуры. Только необходимость закончить начатое не дала им «перепрыгнуть» в Хранилище тотчас.

– Держись! – кричала Юлька в самое ухо, пока они устанавливали портал.

Туман… Горячий красный туман застилал глаза. Из сознания иногда всплывали дорогие образы: отец, Велес, Вадим… «Бред… Вадим сейчас далеко…»

Велес все продолжал «вливать» в Алексис зеленоватое свечение. Он поднял глаза на профессора.

– Ей уже должно становиться лучше…

Но состояние девушки ухудшалось: ее всю сотрясала крупная дрожь, невидящие глаза были широко распахнуты, неестественно яркие губы постоянно шептали одно и то же имя.

Кто-то подбежал к ним…

– Алексис! – Вадим рухнул рядом с ней на колени, сжал руку девушки. – Алексис, слышишь?! Посмотри! Посмотри на меня!..

Ее глаза на секунду сфокусировались на нем, но почти сразу затуманились. Руки Вадима легли поверх рук старого лекаря, золотисто-фиолетовое пламя выросло, окутало Алексис…

Дрожь, наконец, прекратилась. Алексис вздохнула, прикрыла глаза.

– Давай в реанимацию! – велел Велес.

Вадим подхватил обмякшее тело, почти бегом бросился в «лазарет». Юлька мрачно смотрела им в след.

– Ваши пробы… – она ткнула в руки профессору три пробирки, отвернулась и медленно побрела к себе.

Яркий свет причинял боль… Алексис попыталась отвернуться, но голову пронзили тысячи игл. Словно петарда взорвалась внутри черепной коробки. Девушка застонала.

– Алексис! – позвал знакомый голос.

Она приоткрыла глаза.

– Я брежу?..

– Нет, – улыбнулся Вадим. – Ямамото отпустил меня на два часа. У нас осталось… – он взглянул на браслет, – еще семь минут.

– Как ты здесь оказался?

– Как ТЫ здесь оказалась? – перебил Вадим. – Что произошло?

Алексис поморщилась. Попытка вспомнить отозвалась очередной болезненной вспышкой.

– Не помню…

Вадим нахмурился.

– Ты обещала не рисковать!

– Ты тоже…

Алексис коснулась свежего рубца на его левой щеке.

– Пустяки! Заживет.

Он снова взглянул на часы.

– Мне пора… Что-то пытается завладеть тобой. Нам с Велесом удалось остановить на время распространение неизвестной заразы, но она все еще внутри тебя…