«Императрица» приближалась. В её парусах потрескивали молнии.

Придя в себя, Франческа оттолкнулась задними ногами от «Королевской Пики». Это было всё равно что прыгать с лёгкого плота: корабль отлетел назад, сама же Франческа осталась практически на том же месте. Тяжело двигая крыльями, она полетела к городу.

Открытых ран вроде бы не было, однако за долгие годы борьбы с неодемонами она поняла, что молнии прожигают не только плоть, текстовое тело драконицы тоже находилось под угрозой.

С треском рвануло вновь, на сей раз – внизу. Миг спустя пришёл и чёрно-синий грохот грома. Франческа поднажала, до гавани оставалось футов двести, не больше. Она позволила себе обернуться. «Королевская Пика» набирала высоту, переходя на эшелон «Императрицы».

Драконица мгновенно оценила ситуацию. Если Лотанну привёл на Иксос имперский флагман, значит, у него имелся план обеспечения безопасности Вивиан. Иначе говоря, значительная военная мощь. Но как им удалось проникнуть на архипелаг не замеченными никем из иксонского пантеона? Боги войны должны были прийти в бешенство, обнаружив военные корабли, проплывающие над островами.

Где же все божества Шандралу, Бог Богов побери? Где их орды, изрыгающие огонь и забрасывающие валунами имперские корабли?

Над головой сверкнула ещё одна молния. Её ответвление вновь угодило в кончик крыла, тело пронзила боль. Мир растворился в ослепляющем мучении и раскатах грома.

В следующее мгновение она поняла, что падает в залив. Лишь огромным усилием воли ей удалось взмахнуть крыльями. Сомнений не оставалось: ожоги настолько сильны, что вскоре ей придётся вернуться в человеческое обличье. В большинстве случаев подобное преобразование могло бы спасти ей жизнь. Увы, полёт над заливом на высоте полумили в число таких случаев не входил.

Франческа забила крыльями. Шандралу приходил в движение. На Пальмовой Лестнице, там, куда угодил заряд из пушки «Королевской Пики», полыхал пожар. Оставалось надеяться, что Никодимус и Леандра в безопасности. Дым образовал плотный купол, видимо какой-то сознательный бог сплёл сеть, не давая огню перекинуться на другие здания.

Красноплащники бегали взад и вперёд по Пальмовой Лестнице, террасам близ Облачного Храма и в порту. Среди них мелькали светящиеся разноцветные фигуры – боги Шандралу вышли-таки на тропу войну, но, судя по всему, не соображали, где враг. Может быть, они вообще не были уверены, что на архипелаг напали. Франческа поняла, что помощи от иксонского пантеона не дождаться. Сейчас, по крайней мере. Они не подозревают, что ей угрожает смерть, многие мелкие боги даже не в состоянии увидеть драконицу. Между тем следующий разряд молнии её убьёт.

Сердце Франчески взбунтовалось. Она не могла умереть, оставив столько незаконченных дел, бросив мужа без защиты и покинув дочь, продолжающую её ненавидеть.

Новый разряд над головой и чёрно-синий гром. Франческа ушла вниз, метнулась влево, снова вниз, потом направо – на волосок от смерти. «Императрица» находилась теперь прямо над ней. От боли в крыльях у Франчески путались мысли, боль лишала её воли. Ещё немного – и драконица превратится в голую женщину, падающую с небес в море.

Новая молния с «Императрицы» угодила в стоящую в гавани галеру, несколькими мгновениями позже грянул гром. Франческа задыхалась. Почему-то вспомнился первый дракон. Около сорока лет назад Тайфон написал подобное создание, а Фелрус заставил напасть на Триллинон. Раненый местными чарословами первый дракон рухнул на город и поджёг его.

Франческа подумала, уж не упадёт ли сейчас и она, третий дракон Нового континента, на горящий город. Вывернула шею и увидела светящуюся сферу между фок-парусами «Императрицы». Вот и всё. Теперь-то они не промахнутся.

Разящий разряд полетел во Франческу.

И вдруг словно на что-то наткнулся, вернее, его что-то сбило с курса. Раздвоенная молния по дуге улетела в сторону Шандралу, в следующий миг она срикошетила от города обратно к «Императрице». Двойной раскат грома волной прокатился по телу Франчески. Она пронеслась над портом, сама не веря, что всё ещё дышит. Внизу кричали моряки и боги, собравшиеся на причале.

Еле двигая ноющими крыльями, она пролетела над Жакарандовой Лестницей. Оглянувшись, с изумлением увидела, что один из фок-парусов флагмана упал, а корабль медленно опускается вниз, двигаясь по спирали. Пока она смотрела, кормовые паруса корабля перестроились, выправляя курс и прерывая спираль, его нос приподнялся. «Императрица» двигалась к гавани.

Между оставшимися парусами вновь засветилась сфера, с корабля вылетела молния, целя по городу. Но едва разряд начал ветвиться, Франческа увидела, что навстречу ему с земли в небо устремился точно такой же раздвоенный разряд. Только этот был не дугой света, а дугой абсолютной тьмы. Молнией наоборот, молнией черноты.

Ударив по городу, белая молния отразилась и понеслась назад к «Императрице» по дорожке, проложенной её чёрной сестрой. Нос корабля вспыхнул золотистым светом, и флагман вошёл в пике.

Франческа видела, что чёрная молния возникла где-то в Жакарандовых кварталах, примерно посередине проспекта Утрана, как раз там, где находилось их поместье. Любопытство пересилило боль и усталость. Кто метнул чёрную молнию? Какой-нибудь бог грозы или войны? Богиня молний?

Чувствуя, что её драконье тело распадается, Франческа заставила себя держаться на лету. Крылья раздирала боль, однако она упорно продолжала лететь над Жакарандовой Лестницей вдоль проспекта Утрана. «Императрица» ретировалась к заливу, на восток.

Франческа была уже в ста ярдах от поместья. Вся дрожа, она приземлилась на мостовую, неловко опустила передние лапы. Она слишком ослабела. Рванулась, было, вперёд, выламывая камни и пропахав широкую борозду в красной почве.

Мир померк. Франческу накрыли мимолётные, но очень яркие сны о грозовых тучах над синей водой и череде жёлтых холмов из её вердантского детства. Это было сотни лет назад, но складывалось ощущение… ощущение того, что…

Пульсирующая боль вернулась в тело, теперь такое маленькое и слабое. Франческа со стоном пошевелила тоненькими ручками и ножками, невозможно жалкая по сравнению с величественным созданием, которым только что была. Земля под ней исходила теплом и влагой. Кто-то звал её по имени.

Франческа разлепила веки. Рядом на корточках сидел мужчина. Разумеется, это был он.

– Нико, – хрипло пробормотала она.

– Ты в безопасности, – он взял её за руку. – Воздушный корабль улетел.

Она лежала в канаве, которую тело драконицы прорезало в мостовой проспекта. Франческа была обнажена, но кто-то уже накинул на неё одеяло. Оклемавшись, увидела собравшуюся вокруг них с мужем толпу. Тут же находились люди Нико, стоявшие тесно, как и её близнецы-друиды.

– Кто это был? – спросила она. – Кто отогнал корабль? Бог молнии? Богиня бури?

– Нет… – тихо ответил Никодимус и посмотрел на фигуру, стоящую в её ногах.

Из-за тумана в глазах Франческа, сколько ни щурилась, никак не могла рассмотреть женщину.