Люди, бегущие по ступеням, верещали ярко-фиолетовыми голосами, смутно ощущая чудовище, проносившееся над их головами. Впереди, там и сям, в городе на склоне вулкана, уходящем в переливчато-чёрные воды залива, помаргивали масляные лампы.

Тактика Франчески вынудила воздушный корабль прекратить атаку. Теперь он летел позади, ожидая, когда она покинет коридор Пальмовой Лестницы. Не дождутся: Франческа могла лететь над ступенями до самого припортового рынка. Корабль способен был обогнать её или даже зависнуть над ней, но неподвижное воздушное судно беззащитно, в отличие от парящего дракона, зубастого, когтистого, хвостатого.

Франческа сложила крылья, прибавив скорости. Здания стремительно замелькали. Она оглянулась на врагов. Воздушный корабль был хорош: изящные обводы, длинный шестиугольный корпус, множество кормовых и боковых парусов, увеличивавших манёвренность.

Обычно Франческа с трудом отличала транспортник от эсминца, но летевший над ней корабль она знала хорошо, пусть даже иерофанты и сильно переделали его: нарастили футов на двадцать корпус, добавили парусов на бушприте. Тем не менее Франческе было ясно как день: за ней гналась «Королевская Пика».

Интересно, кто теперь её капитан?

На шестиугольнике находились пять человек в зелёных мантиях. Команда иерофантов. Неожиданно среди зелени мелькнул жёлто-оранжевый «цветок». Пироманты. Франческа знала, что Империя поощряла сотрудничество между магическими сообществами, но чтобы ветряные и огненные маги летали вместе? Неслыханно. Два типа в оранжевых мантиях принялись совершать быстрые пассы.

Сумерки разорвал адский взрыв. Для мозга Франчески его звук являл собой оранжево-красные огненные сполохи. Столб чёрного дыма взмыл над кораблём, его клубы, перевалив через паруса, поплыли назад.

Кошмарный ярко-зелёный визг пронёсся над головой Франчески, павильон впереди взорвался осколками камня и языками пламени. Взрывная волна сбила драконицу с курса, крыло ударилось об угол здания. Она рванулась сквозь завесу отвратительного дыма.

Итак, имперцы установили пиромантские пушки на иерофантских кораблях и с чистой совестью палят по мирному городу. Прекрасно, Бог Богов их побери, просто прекрасно!

Скорее всего, капитан ждёт от Франчески той же тактики, что и от корабля с неподвижными крыльями. По счастью, крылья дракона отнюдь не были неподвижны.

Надеясь, что имперцы потеряли её в дыму, Франческа взмахнула крыльями, взмывая вверх. Почти сразу под ней пронеслась «Королевская Пика», в её кильватере вихрились крошечные чёрные торнадо.

Франческа вытянула когтистые передние лапы. Она едва не упустила корабль, так велика была его скорость. Успела лишь зацепиться левым когтем за край паруса. Миг – и её рвануло вперёд с невероятной мощью. Казалось, корабль вот-вот оторвёт ей коготь. Кормовые паруса врезались в хвост и задние лапы. Добыча ускользала.

Она инстинктивно прянула на корабль. Под её весом корма просела, а нос задрался. Корабль быстро взлетал вместе с драконом.

Ослепительно-белый ревущий ветер заглушил все звуки. Франческа уловила слабый крик, ткань корпуса разошлась, явив иерофанта в зелёной мантии с прикрытым вуалью лицом. Он быстро двигал руками по расползающемуся корпусу корабля. Шёлк вокруг Франчески превратился в лезвия, похожие на акульи плавники. Враги пытались её отогнать. Она щёлкнула челюстями, двинула головой – и чарослов полетел в дымный смерч внизу. Ей удалось уцепиться задними лапами за крыло корабля. Они пролетели над гаванью и теперь возносились к вершине вулкана.

Рыча, Франческа царапнула по корпусу, раздирая его. Внутри оказались два пироманта и иерофант. Удар левой лапы – и один из огненных магов улетел прямо в небо. Франческа попыталась ухватить зубами второго, но тот швырнул взрывное заклинание ей в глотку.

Оправившись, Франческа обнаружила, что чарословы прикрылись защитными полотнищами. Она уже занесла карающую лапу, однако мир завращался в умопомрачительной круговерти тёмной воды, пламенеющего заката и звёздного неба. Корабль сделал «бочку». Но Франческа намертво впилась когтями в его паруса.

Подъём замедлился, вскоре чарословам придётся остановиться. Франческа решила не отпускать их до тех пор, пока корабль не ударится о воду.

И тут она увидела ещё один воздушный корабль, приближающийся с востока. Этот был в три раза длиннее, однако явно списан с «Королевской Пики»: узкий корпус и густые дебри кормовых и носовых парусов. Имелось лишь одно устрашающее отличие.

Носовые паруса «Королевской Пики» были сделаны из пропитанного заклинаниями шёлка, тогда как по длинным косым парусам нового корабля зигзагами вспыхивали… Молнии?

Франческа вытянула шею и ослабила хватку замедлившего своё падение корабля.

– Франческа! – надрывно закричал кто-то, превозмогая ветер.

Голос был знакомым. Покрепче перехватив корабль, она выгнула шею, приглядываясь повнимательнее. Одинокий иерофант выбрался на поверхность корпуса и стягивал с лица вуаль. Ткань его зелёной мантии переплелась с парусами. Франческа подобралась, готовясь нанести удар.

Под вуалью скрывалось приятное седобородое лицо. Тюрбан иерофанта размотался, ветер трепал кудрявые волосы.

– Франческа!

Рыкнув, Франческа подалась вперёд, её морда оказалась в каких-нибудь футах от лица мужчина. «Королевская Пика» остановилась, драконица и воздушный корабль повисли в воздухе.

Светло-карие глаза мужчины свирепо смотрели на Франческу. Морщинки у глаз были точно росчерки солнца и ветра. Сайрус Аларкон, авильский Хранитель Воздуха, бывший возлюбленным Франчески перед тем, как она сбежала и уничтожила демона Тайфона.

Они начали падать.

– Тебе нас не одолеть! – крикнул Сайрус, указывая на новый корабль. – Это «Императрица», флагман флота Вивиан. Пятьдесят миль шёлка и пять божеств штормов и молний. Он специально написан для поимки воздушных демонов во время Войны Разобщения. Для ловли дракона он тоже сгодится.

Падение ускорилось, ветер рвал крылья. Сердце дракона приказывало ей: «Убей! Сейчас это так просто! Один щелчок челюстей, и…» Вот только куда деться от сентиментальных воспоминаний…

– Отступись, – Сайрус глядел ей прямо в глаза. – Иначе тебе конец.

Франческа бросила взгляд на быстро приближающийся громадный корабль, до которого оставалось уже около мили. Меж парусами, там, где находилась сфера белого света, мелькали ломаные линии молний. Франческа зарычала на Сайруса.

«Королевская Пика» опять начала вращаться. Ветер яростно трепал волосы Сайруса. Суровость в его глазах несколько смягчилась. Теперь он смотрел на Франческу с грустью охотника, вдруг пожалевшего красивого зверя, которого ему предстоит убить. И это его выражение напугало Франческу больше всего остального.

– Прошу тебя, Фран. Спасайся.

Зигзаг разряда вспыхнул футах в десяти над головой Франчески и распался световой сетью. Молнии больно стегнули по кончикам крыльев и хвосту. Мир словно раскололся от удара грома, а мозг Франчески заполнили иззубренные чёрно-синие полосы. Когти и крылья ослабли.