— Гелла? — позвал Джер.

— М-м-м? — улыбнулась я, не открывая глаз.

— Сейчас я тебя поцелую.

И, не дав мне и секунды на размышления, накрыл мои губы своими, пресекая возможные возражения. Но у меня их и не было! Я скорее инстинктивно уперлась руками в его грудь, но не пыталась остановить происходящее — этот поцелуй казался мне самой простой и естественной вещью в мире. Из крови еще не ушла эйфория от решенной задачки, и мы будто праздновали совместный успех объятиями, прикосновениями… Губы Джера были мягкими и удивительно нежными, а теплые ладони, обхватившие мое лицо, дарили ощущение надежности. Здесь и сейчас я была в полной безопасности, именно так мне казалось.

И я расслабилась, подалась вперед и несмело ответила на поцелуй, чуть приоткрыв губы, чем гость поспешил воспользоваться. Он медленно обвел языком контур моих губ, будто заново знакомясь, а потом скользнул внутрь. Я больше не упиралась руками ему в грудь, а обнимала, лаская его широкую сильную спину, мои руки медленно скользили вниз, спускаясь к основанию хвоста, которым Джер обвил мою талию, привлекая меня все ближе. Прикосновение грудью к его твердому телу рождало во мне какое-то новое, непонятное чувство, которое заполняло и поглощало сознание. Я не знала, как себя вести, что делать, я сама не понимала, чего мне хочется. Это новое захватывало сознание в свои тиски, а в теле будто вскипала вода, обжигая щеки, шею, грудь и низ живота.

Но когда хвост поднялся чуть выше, своевольно устраиваясь у меня в ложбинке на груди, я инстинктивно дернулась назад, разрывая поцелуй.

Маг прислонился лбом к моему лбу и теперь смотрел, кажется, прямо мне в душу, видя там не только смятение и сомнения. Его глаза сверкали жидким серебром, а угольно-черные зрачки расширились, заполнив половину радужки.

— И как? — хрипло спросил он, а я почувствовала его горячее дыхание на своих губах.

— Неожиданно, — выдохнула я, пытаясь успокоиться.

— Зато теперь ты знаешь, что чем меньше ожиданий, тем больше в жизни сюрпризов, — через несколько секунд ответил Джер, крепче обняв хвостом мою талию.

Невольно улыбнулась очередной дедовской мудрости и погладила мягкую пушистую кисточку, а потом задала вопрос, который и сама от себя не ожидала:

— Интересно, и как ты скрывал хвост от своей невесты?

Упомянутая конечность ощутимо напряглась, как и ее обладатель. Я же поняла, что меня не этот вопрос беспокоит, а совсем другой. Но тоже связанный с его бывшей невестой…

— Все дело в самоконтроле, — сухо ответил парень и нахмурился. — Почему ты об этом спрашиваешь?

— А разве не должна? — удивилась я. Выпуталась из его объятий и отошла к столу. Потом подумала и села в кресло, приглашая его сесть напротив. — Ты буквально только что потерял невесту, а теперь активно проявляешь знаки внимания ко мне. Логично поинтересоваться: это ты такой ветреный, или невеста ничего не значила? Или я такая удобная во всех отношениях кандидатура, которая прикроет тебя от излишнего внимания и даст возможность продолжать прежнюю жизнь?

Джер сел напротив и теперь молча сверлил меня взглядом, не отвечая на обвинения. А у меня туман в голове развеялся, мозг заработал, и вопросов становилось все больше и больше. Я мысленно ругала себя на все лады, что поддалась искушению, расслабилась. Плохо. Очень плохо, что он на меня так влияет.

— А почему ты не рассматриваешь вариант моей искренней симпатии? — наконец спросил он.

Я пожала плечами. Уже успела успокоить дыхание и взять себя в руки, чтобы вести нормальный разговор.

— Это возвращает нас к вопросу о твоей невесте, — напомнила я.

— Что она для меня значила? — Джер нахмурился, повторяя мой вопрос. — Не так уж и много, как мне казалось раньше, — сухо ответил он.

Я вопросительно приподняла одну бровь, требуя пояснения. Просто… Девушкам, которые ничего не значат, предложения не делают, верно?

Собеседник запустил пальцы в волосы, разлохматив серебристые пряди.

— Я расскажу, а ты объяснишь все свои категоричные «нет». Истинную причину, а не эту ерунду, в которой ты меня обвиняешь, — предложил он.

— Это не ерунда… — начала спорить я, но замолчала, наткнувшись на острый взгляд Джера. И сдалась. — Хорошо, расскажу.

Честный обмен. Все равно я ему собиралась объяснить, как ситуация выглядит с моей стороны.

— История банальная. Три года назад я влюбился, — маг поморщился, а мне отчего-то стало неприятно, в животе все будто в узел скрутилось, — в принцессу. Прекрасную, далекую и недоступную. И решил добиться ее внимания, — он взял со стола кружку с остывшим шоршем и осушил ее до дна. — Делал глупости, которые так нравятся девушкам. Знаешь, вся эта романтическая чушь: цветы, тайные подарки, музыканты… И она меня заметила, одарила своим вниманием, отвергнув других поклонников. Приняла мое предложение, мы условились о помолвке, не назначая дату свадьбы: и ее, и меня это устраивало. И вся эта «любовь» протянулась два года только из-за того, что я нечасто бывал в Вирии. Учеба и практика съедали все время, сама понимаешь.

Я машинально кивнула, подтверждая его слова. Я и сама задавалась вопросом, почему их помолвка так долго длилась. Зато теперь все стало более-менее понятно.

— И тогда я не особенно задумывался, как мы будем жить после того, как поженимся. Важнее было добиться, победить… И когда я узнал, что она вышла замуж, это ударило больше по самолюбию, чем по сердцу. Просто они у меня рядом расположены, — Джер криво улыбнулся, пытаясь свести всю историю к шутке.

Я молчала, не зная, что сказать. Его история ответила на часть моих вопросов, кроме самого главного: зачем ему я?

— Теперь твоя очередь, — заявил он через пару минут. — Так почему «нет»?

Я вздохнула и отвела глаза.

— Потому что у меня есть определенные планы, в которые ты никак не вписываешься, — пришлось ответить честно.

Джер покачал головой.

— Ты темнишь. Что за планы?

— Хочу вернуться к своей семье, — выдохнула я.

— И что в этом такого особенного? — удивился парень. Теперь уже он демонстрировал мне вопросительно вздернутую бровь.

— Если у меня все получится, то я уйду из этого мира, понимаешь? Поэтому за ближайший год мне надо максимально использовать возможности, предоставленные Магистерией: учиться, изучать библиотеку, найти все про порталы… а не отвлекаться на личное.

Джер пару минут подождал, что я еще скажу, а потом спросил:

— И это всё?

Просто кивнула. Разве этого мало?

Собеседник облегченно выдохнул и улыбнулся.

— Я думал, есть какие-то серьезные причины, — пояснил он перемену в своем настроении.

Теперь была моя очередь хмуриться.

— Я не пошутила, — добавила на всякий случай.