Чуть позади твари так же теснили противника. «Гаусс» хорош, когда перед тобой враг в тяжелом защитном комбинезоне и его можно разорвать одним-единственным точным выстрелом, гораздо хуже, когда тебе противостоит тридцать разъяренных тварей, уязвимых, но быстрых и кровожадных. Кроме того, у «гаусса» есть один недостаток, который в таких случаях имеет определяющее значение, – он слишком медленно накапливает энергию для последующего выстрела, поэтому боец с «гауссом» после первого залпа превратился практически в безоружного человека. Тяжелое и страшно дорогое оружие пришлось бросить и достать из кармана на бедре уэспэшку, пистолет, надежное и качественное немецкое оружие ближнего боя, которое, однако, в данной ситуации тоже было не слишком удобным. Единственным хладнокровным стрелком оказался пулеметчик, его оружие работало бесперебойно, но крупнокалиберный ствол был слишком громоздок, чтобы в замкнутом пространстве успевать за мечущимися в прицеле тварями, да и тяжелый экзоскелет несколько сковывал движение.

Автомат третьего бойца умолк довольно быстро, магазин «Вала» рассчитан всего на двадцать патронов, пришлось тратить время на перезарядку – несколько секунд, но этого хватило, чтобы потерять инициативу. Пока сектанты расстреливали ближайшую к ним семью карликов, остальные сумели перегруппироваться и взять противника в полукруг. Пулеметчик махнул рукой, отдавая приказ товарищам отходить, а сам, присев на колено, принялся прикрывать отход. Беда пришла, откуда не ждали. Находящийся позади всех телекин ловко поднял в воздух мертвое тело сородича и с силой обрушил его на пулеметчика, тот повалился набок и вместо мутантов обильно расстрелял потолок. Несколько тварей, сообразив, откуда им ждать самых больших неприятностей, одним ментальным рывком потянули его оружие вверх. Сектант всей силой рычагов экзоскелета вцепился в орудие и вместе с ним поднялся в воздух. Оказавшийся у самого выхода на лестницу боец – теперь ему оставалось только перескочить через запиравший проход стол – дал длинную очередь по толпе тварей, и кинетическая сила, поднимавшая пулеметчика, ослабла на две единицы, но перезарядить оружие во второй раз автоматчик уже не успел.

Толстый карлик, обладавший наибольшей телекинетической силой, взяв на себя роль лидера, рывком вынул из прохода стол и столкнул автоматчика с места. Вслед за этим с гулким шипением створка двери, с подачи наблюдавшего за происходящим Крюка, закрыла выход из помещения, отрезая остаткам отряда пути к отступлению.

Поняв, что вырвать пулемет из железных рук экзоскелета не получится, твари сменили тактику. Несколько особей по-прежнему тянули тяжелое оружие вверх, но теперь сектант касался ногами пола, а освободившиеся мутанты обрушили свой гнев на оставшихся врагов.

Тем временем количество мутантов уменьшилось еще на две особи – бойцу «братства» удалось сделать два точных выстрела из УСП, но эти выстрелы оказались последними в его жизни. Толстый карлик подцепил с пола «гаусс» и запустил его в голову человека. Дуло прошило ткань шлема чуть в стороне от защитной пластины, вошло в область виска и проломило кость.

К тому моменту, когда пулеметчик решил уступить и бросить свое главное оружие, он уже остался один – последний его товарищ лежал придавленный столом и телекинетической силой нескольких мутантов. Боец делал тщетные попытки встать, но стол лишь слегка подрагивал над его телом.

Оставшись без оружия, пулеметчик огляделся. Карлики очень грамотно разбили отряд сектантов на части и уничтожают их по отдельности: либо подопытные телекины были на голову умнее свободных карликов Зоны, либо… Догадка пришла одновременно с подтверждением истины – легкое дуновение ветерка зацепило мозг, перед глазами поплыла пелена, мысли натолкнулись на вязкую стену, превратились в тяжелый кисель, столкнуть который с места требовало огромных усилий. Сопротивляясь ментальному удару, сектант сделал шаг назад, потом собрал волю в кулак и шагнул еще раз. Невидимая нить потянула его обратно, зазвенела в ушах, как струна, секунду противостояние висело на волоске, не давая одной из сторон победить, а затем с гулким треском нить оборвалась, и голова адепта мгновенно вернула себе возможность соображать. Застывшие было на месте карлики ожили, на лица вернулся хищный оскал, твари заскребли длинными руками по полу.

– Большой! – позвал сектант. – Большой, давай поговорим!

Контроллер не ответил.

Когда Макс нырнул в узкий коридор и дверь за ним закрылась, он позволил себе немного отдышаться. Теперь ему предстояло пройти мимо дальней лаборатории, где, согласно плану, содержались контроллеры.

В общем-то зал с последним заключенным псиоником он мог и миновать, проследовав дальше все тем же коридором, но этот момент они с Крюком обсудили еще до начала операции. Тридцать карликов не такая уж большая армия, чтобы расправиться с дюжиной хорошо вооруженных сектантов. Армии нужен хороший предводитель, и на эту роль решено было назначить контроллера.

Макс осмотрелся: дальняя клетка была распахнута настежь, именно оттуда вышел на свободу первый контроллер. В общем, у умников все было рассчитано правильно: толстые стены и ограда из «диких ежей» вполне сносно защищали людей от воздействия мутантов, но все изменилось в момент выпадения кристалла. Волна темпорального контура прошила материю насквозь, ограничивая собственное пространство от всего остального мира, и волна эта абсолютно по-разному отразилась на людях и мутантах Зоны. Люди не смогли пережить мощной атаки аномальной энергии и превратились в полумертвых зомби, в то время как контроллеры получили новый заряд активности и увеличили свои ментальные способности.

Стеллажи с «дикими ежами» около второй клетки были повалены, а колючие артефакты раскатились по всему залу. Скорее всего, один из лаборантов, превратившись в зомби, неуклюже задел стойки с защитными артефактами и, уронив их, ослабил защитное поле, в результате чего контроллер смог подчинить зомбяка своей воле и заставил его открыть клетку. Оказавшись на свободе, псионик прошел по коридору и залу разгрузки, собирая по пути на ментальный поводок всех встречных зомби, и, в конце концов, поднявшись по лестнице около лифта, выбрался на площадь. Именно там с ним и столкнулась группа старателей несколько часов назад.

Ближняя клетка была герметично заперта, стеллажи с двадцатисантиметровыми фарфоровыми чашечками, в которых, слегка подрагивая, лежало порядка сорока «диких ежей», окружали клетку плотным кольцом, создавая слабое, но все-таки действенное поле.

Осмотр Макс проводил одновременно с запланированной работой – в двадцать четыре контейнера ему предстояло уложить двадцать четыре «диких ежа». Эти артефакты должны были уберечь Макса от попытки контроллера достать его своим полем, когда он окажется на свободе, и защитить от радиации в комнате с излучателем. Максу приходилось туго, потому что эту работу они должны были выполнить вместе с Доллом, который теперь уже не мог никому помочь. Чтобы ускорить процесс, Макс наполнил только десять контейнеров, после чего схватил один из вертикальных стеллажей около второй клетки и, прикрываясь им, как щитом, стал отступать к коридору, который вел к мощной рентгеновской установке. Нужно было поторапливаться, потому что за стеной отчетливо слышались выстрелы, Крюк уже обрушил на сектантов атаку внезапно освободившихся карликов. Мутантам нужен был предводитель.