Насторожило Макса то, что плотность выстрелов в разгрузочном зале пошла на убыль, – похоже, сектанты решили проверить результативность своего огня, и она их, понятное дело, не порадует, а, наоборот, скорее всего, разозлит, а это не сулило Максу ничего хорошего. Он уже нацелил на голову Долла ствол своего автомата, чтобы облегчить его мучения, но выстрелить не успел. Сначала громыхнуло сверху, Макса качнуло взрывной волной – слава богу, сектант, запустивший гранату из своего подствольника, находился где-то внизу, и снаряд вошел в узкий коридор под неудобным углом, поэтому все осколки ушли в стены. Макс оказался укрытым от них нависающей плитой верхней лестничной площадки, но взорвавшийся в замкнутом пространстве заряд сильно ударил по ушам, на мгновение погрузив Макса в легкий акустический нокдаун.

Очнулся он, как ни странно, от второго взрыва, который прогремел уже значительно ближе, и, если бы Макс не свалился вниз от первого потрясения, осколки второго снаряда непременно достали бы его. Возвращаться и облегчать участь Долла старатель уже не собирался – его, скорее всего, накрыло волной второго взрыва, так что теперь ему оставалось только пожелать, чтобы бетон в подвале заброшенной армейской лаборатории был ему пухом. Долл погиб, пожертвовав жизнью ради своих товарищей, и от Макса требовалось, чтобы его смерть не пропала даром. Он уже слышал, как ступают по разгромленному балкону бойцы самой мощной в Зоне группировки, вступать с ними в бой на лестнице – это все равно что убить себя самому: сектанты элементарно забросают его гранатами, да и не входило подобное противостояние в план, придуманный старателями. На подкашивающихся ногах Макс побежал вниз, теперь в его задачи входило заманить врага как можно глубже в лаборатории, где их будет ожидать интересный сюрприз.

Как только четверо адептов «братства», собравшихся в погоню за Максом, оказались на лестнице, Крюк устроил очередное аварийное закрывание дверей, но фокус не удался. Разрушенный плотной стрельбой из оружия разного калибра косяк не позволил двери, отделяющей лестницу от разгрузочного зала, выехать на положенное ей место и захлопнуть за спинами сектантов ловушку. Те, кстати, быстро сообразили, в чем дело, и для верности уложили в проем широкий обломок от балконного пола, развороченного «гауссом». Ловушки не получилось, это следовало признать, однако осознание того факта, что старатели хотели их запереть, никак не отразилось на желании сектантов догнать Макса. Обеспечив себе пути к отступлению, они все той же командой в четыре ствола – «гаусс», пулемет и две штурмовые винтовки с подствольниками – стали медленно спускаться вниз. У Макса, более-менее познакомившегося с расположением комнат и обстановкой в них, спуск должен был получиться более быстрым, но передвижению мешала контузия, полученная минутами раньше. А ведь в конце лабораторного комплекса ему предстояло еще пройти через клетки с запертыми контроллерами, которые хоть и были не так сильны, все же могли пробить своим пси-полем потревоженный разум человека. Прежде чем войти в этот зал, следовало отсидеться где-нибудь в укромном местечке, пока голова не вернется в нормальное состояние.

Макс отчетливо услышал, как сектанты спускаются вслед за ним, в сущности, его фора была не так велика, как хотелось бы. Первое лабораторное помещение было завалено всякого рода барахлом. На столе, с которого свисал на шнуре старинный телефон, валялись канцелярские принадлежности, выпавшие из высоких пеналов. По штатному расписанию здесь когда-то сидел дежурный умник или солдат, при выпадении кристалла превратившийся в зомби, и, видимо, это он устроил на столе форменный беспорядок, когда с уже выжженными мозгами пытался продолжить выполнение своих обязанностей. Несколько деревянных ящиков, валявшихся на полу, вероятно, были сначала аккуратно сложены у стены, но проходившая здесь армия вырвавшегося на свободу контроллера расшвыряла их.

В следующей комнате, в противовес предыдущей, царила идеальная чистота. Нарушали ее разве что брошенные на пол разорванный белый халат и папки с авторучками. По сути, это помещение представляло собой коридор шириной в четыре метра, вдоль которого по обе стороны высились толстостенные строения, в которых пребывали в заточении семьи злобных карликов-телекинетиков, способных силой взгляда разломать почти любой материальный объект. За всем, что происходило внутри клеток, умники наблюдали через экраны, расположенные над отсеками, они до сих пор находились в рабочем состоянии. Мельком бросив взгляд на экран, Макс увидел, как в одной из каморок здоровенный телекин силой мысли колотит о стену собаку, не слепую тварь, а самую обычную дворнягу, которую умники не пожалели для эксперимента над телекинетическим разумом. В виварии, должно быть, до черта таких псов, много лет назад их могли доставлять для умников из-за периметра, надо же было чем-то кормить пленных человекоподобных мутантов.

Макс почти миновал коридор, когда сзади показалась фигура в сером комбинезоне «братства Зоны» и пустила вслед убегающему старателю очередь. Пули наполнили коридор грохотом, но цели не достигли, в самый последний момент Макс юркнул в открытую дверь в конце коридора.

Дальше дело было за Крюком. Несмотря на то что сектанты оказались смекалистыми парнями и, войдя в коридор с клетками карликов, догадались заклинить проем двери столом, чтобы не дать отрезать себе путь к отступлению, они слишком поздно обратили внимание на мониторы. Первый из сектантов был так увлечен погоней за Максом, что, не опасаясь подвоха, бежал за ним до самого выхода из помещения. Дверь захлопнулась перед самым его носом, парень только сумел выстрелить в проем, но там, понятное дело, никого уже не было. Заклинить дверь автоматом он тоже не успел и, оказавшись у перегородки, со злостью стукнул по ней ногой.

– Череп! – позвал он напарника с «гауссом», желая применить для вскрытия двери уже проверенную тактику.

Но те трое адептов, что остались позади, его уже не слушали. Они смотрели на экраны мониторов, и до каждого из них начинало доходить, для чего их заманили на эту территорию.

– Быстрее давай! – повторил сектант у двери, но его перебил грозный окрик товарища: «Назад!»

Но было поздно. Со свистом отворилось сразу шесть дверей, из которых на людей удивленно уставились тридцать пар глаз, злобных глаз телекинов, которых не кормили уже, по меньшей мере, двое суток.

– Отходим! – раздалась очередная команда, вслед за которой заговорили автоматы. Несколько карликов не смогли сделать даже шага, залп из четырех стволов нанес удар по противнику, в разные стороны полетели лохмотья поверженного отца семейства, рядом легла крупная карлица с неправдоподобно большой головой, врассыпную бросились перепуганные малыши, однако такой урон понесла только ближайшая к отставшим сектантам группа монстров. Забредший в самый дальний угол боец оказался обречен: одна из дверей открылась прямо перед ним, и сразу шесть тварей бросилось на него. Ближе всех к нему оказалась самка, стрелой кинувшаяся на добычу, сектант успел нажать на курок, но глава семейства уже уставился тяжелым взглядом на оружие человека, и оно медленно качнулось вверх. Этого хватило, чтобы очередь из «Вала» ушла в потолок, не зацепив самку, а спустя полсекунды карлица сбила с ног жертву и вцепилась острыми зубами ей в плечо. Следом в голову бедолаги прилетела металлическая чашка из клетки, легкая, но запущенная с такой силой, что сектант потерял всякую способность к сопротивлению. В защитном костюме, который прекрасно бережет от пуль, нашлось тем не менее достаточно слабых мест, и полдюжины изголодавшихся мутантов легко их отыскали, превратив бойца в кусок мяса.