Два карлика, покачиваясь, шагали к людям. Шансов на победу у них не было, скорее всего, сейчас в них говорили разгоряченные сражением инстинкты, а не здравый смысл. Но Крюк предостерегающе поднял руку, давая понять, что стрелять сейчас не нужно.

– Эй, Большой! – громко позвал Крюк. – Давай поговорим!

Старатель сделал небольшую паузу, чтобы контроллер смог осознать его слова. Карлики как по команде остановились, значит, контроллер все слышит.

– Мы не хотим твоей смерти! Тебе нужна свобода, нам надо пройти! Там нас ждет друг! Мы все равно пройдем, но мы не хотим тебя убивать!

Очередная пауза. Если бы не поджимало время, то договориться с контроллером удалось бы наверняка, в этом Крюк был уверен, но бойцы «братства» вот-вот должны были появиться на арене, а его компании еще надо было успеть перебраться на лестничный проем, чтобы уйти из зала незаметно для сектантов.

– Большой, ты слышишь меня? Я говорю дело: дай нам пройти и иди на все четыре стороны! Иначе нам придется воевать, а у тебя осталось мало бойцов!

Оба бойца контроллера находились в прострации, что говорило об усиленных мыслительных процессах, протекавших в голове псионика, – обычное дело, когда контроллеру становится страшно, он всегда ослабляет поводок до минимума.

Крюк понимал, что счет идет на секунды, и еще неизвестно, что лучше: продолжать уговаривать контроллера или развязать с ним бой. В победе над мутантом он не сомневался, но на это может уйти слишком много времени, а как раз его в запасе не было.

Крюк уже дважды отсчитал по полминуты, которые он отвел контроллеру на раздумье, но ответа до сих пор не было. Стараясь не проявлять мысленных признаков агрессии, Крюк медленно начал поднимать автомат, время для переговоров подходило к концу, но карлики вдруг ожили и нехотя засеменили к лестнице. Похоже, переговоры прошли успешно, вот только не было бы поздно.

Крюку казалось, что он уже слышит тяжелую поступь бойцов «братства» по ступенькам ведущей сверху лестницы, хотя до нее было порядка ста метров и слышать шаги он, конечно же, не мог. Нервы были напряжены до предела: Крюк знал, что как только контроллер покажется в пределах видимости, то сразу попадет к нему на мушку, и если сектанты прибудут раньше, чем мутант отойдет на достаточное расстояние для того, чтобы люди смогли пройти, Крюк не задумываясь расстреляет его. Вот только думать об этом запрещалось: если контроллер почувствует хоть толику агрессии по отношению к себе, то забьется в самый дальний и темный угол, и тогда понадобится уйма времени, чтобы его оттуда выковырять.

Наконец-то в проеме двери показалась высокая тощая фигур.

– Не думайте о нем, – скомандовал Крюк, – пусть пройдет спокойно. И не смотрите ему в глаза.

Все, кроме Крюка, потупились, лишь искоса следя за передвижением мутанта. Тот тоже не смотрел на людей, понимая, что сейчас он слишком уязвим, чтобы проявлять какие-либо признаки агрессии.

Псионик уже спустился на второй этаж и зашагал дальше. Вот-вот путь к лабораториям будет открыт. Неуклюжие попытки высоченного контроллера укрыться за двумя карликами выглядели бы в другой ситуации просто смешными, но в данный момент смеяться было не ко времени. Сектанты и так дали Крюку и компании непозволительно большую фору, ему даже пришла в голову мысль, что, возможно, они и не полезут в подвал, но Зона тут же дала понять, что легкой жизни здесь не бывает.

В дальнем углу из мрака вылезли сразу три фигуры в легкоопознаваемых защитных костюмах и мгновенно взяли быка за рога. Один из бойцов «братства» вскинул снайперскую винтовку СВД, пытаясь поймать в перекрестье прицела кого-нибудь из беглецов, остальные бросились вперед, огибая препятствия. Крюк уже не следил за тем, как выскакивают один за другим сектанты, как они поднимают автоматы и «гауссы», он со всех ног бежал к спасительной двери, ведущей вниз, к выходу из подземелья. Рядом бежали Санитар и Серый, который еще и успевал тащить за собой отстающую Мэг, а Птица, несмотря на мелкие габариты и тяжелую ношу в виде добытого кристалла, чесал вперед так, что едва не проскочил мимо нужного прохода.

Пуля снайпера прошла в сантиметре от головы Серого, и только благодаря невысокому росту Мэг не зацепила ее. Санитар на ходу дал очередь в сторону стрелка, чтобы тот не чувствовал себя слишком комфортно, но снайпер не обратил на это никакого внимания. Следующим выстрелом он обязательно достал бы кого-нибудь из беглецов, но тут в дело вмешался контроллер.

При появлении хорошо вооруженных людей он понял, что его подставили и вместо того, чтобы подарить свободу, загнали в ловушку, из которой уже не было выхода. Контроллер забился в угол, прикрываясь телами двух карликов, и в первые мгновения ему удавалось остаться незамеченным, пока один из сектантов не побежал в обход и не столкнулся с ним лицом к лицу. С расстояния в пять метров контроллер легко выжал мозги бойца и заставил его стрелять по своим. Не ожидавшие ничего подобного сектанты ошарашенно заметались, а тот длинными очередями всаживал свинец в растерявшихся товарищей.

Первым пришел в себя снайпер и выстрелил в зомби из винтовки, пока тот перезаряжал свой «Кехлер-Кох». Пуля пробила пластину бронежилета и увязла во внутренностях мертвяка, но не сбила его с ног, а лишь немного качнула назад. Второй выстрел раздался одновременно с ответной очередью, на этот раз снайпер попал почти туда, куда целился, – мощная пробивная сила отсекла у зомби нижнюю челюсть и часть головы, а вот в третий раз выстрелить он уже не успел. Что-то сродни тяжелому удару накрыло пеленой глаза, заглушило звуки, затуманило сознание, снайперу захотелось бросить оружие и… нет, оружие бросать нельзя, палец сам лег на курок, ствол поднялся – стрелять, надо стрелять вон в того, который хочет убить хозяина. Снайпер выстрелил по своим.

Сбегая вниз по ступенькам, никто из старателей не мог видеть, как усиленный аномальной энергией заряд из «гаусса» ударил в гипертрофированную голову контроллера, разнося ее на тысячи мельчайших осколков. Черная кровь фонтаном окропила пол и стены, испуганно завизжали отпущенные хозяином карлики, но сойти с места им не дали – два точных выстрела уложили мутантов на месте. Затем прогремел взрыв, это перестала существовать комната управления. Пока все шло по плану.

Крюк бежал последним, по громкому эху выстрелов в зале было понятно, что фокус с контроллером был проделан не зря, значит, еще минуту-другую они у сектантов отыграли, теперь надо было грамотно ею воспользоваться.

– Серый, на входе в коридор надо сделать растяжку, – крикнул Крюк на ходу, – и сними со жмурика детектор.

Старые детекторы, добытые в «оружейке», никуда не годились. А в виварии лежали двое «братьев», мертвых, но с пригодными для работы наладонниками. Один Крюк собирался снять сам, второй оставил Серому.

– Санитар, разберешься с запором на двери в рентгене, там должен быть внутренний затвор, – продолжал командовать Крюк. – Мэг и Птица, валите насквозь через хозблок, ищите вход в вентиляцию и Макса. Когда найдете, убирайтесь как можно дальше, скоро в здании будет большой фейерверк, так что ждать, пока вы будете ползти со своими рюкзаками, некогда.