— Хорошо, небольшой экскурс к первоистокам.

Дед толкнул Кая в плечо. Кай взъерошил волосы, отгоняя сон.

Савонарола приложил ладонь ребром ко лбу и на секунду закрыл глаза. Через несколько мгновений в его руках оказалась светящаяся каменная пластина размером с том Большой советской энциклопедии. С обоих сторон на ней просматривался писаный крупными буквами текст, материал Кай определил бы как зелёный нефрит.

Держа пластину на вытянутых руках перед собой, Магистр начал читать.

«Ставшим на Путь Познания крылатым наследникам должно было преодолеть четыре Ступени Золотой Лестницы. Путь их был долог и страшен, ибо каждый новый шаг по ней — это встреча с новым Врагом.

Первый Враг — Страх. Если наследник дрогнет пред лицом неизвестного и обратится в бегство, этот первый из Врагов положит конец его поискам знаний. Преодолеть страх просто — не убегать. Преодолеть страх сложно — не убегать. Понявший, что нет иного выхода, свободен от него до конца своих дней, получая в награду уверенность в себе.

На следующем шаге вверх по Золотой Лестнице наследника подстерегает второй Враг. Это — Уверенность в себе. Она рассеивает Страх, она же и ослепляет. Ибо сильна вера в то, что для него всё открыто, а это ведёт к прекращению работы мысли. Чтобы одолеть этого Врага надо победить Уверенность в себе, зная, что за уверенностью может скрываться заблуждение. Обуздав Уверенность в себе, наследник обретает истинную силу».

Савонарола оторвал взгляд от нефритовой пластины и обвёл глазами лица вокруг. Он читал медленно. Делая ударения и паузы. Студенты слушали очень внимательно. Кай чувствовал, что звучит сейчас нечто по-настоящему важное.

«Теперь же наследник занёс ногу для третьего шага. Сила, к которой он так долго стремился, наконец принадлежит ему. Ему доступно всё, и все желания — закон. Это и значит, что перед ним третий Враг: Сила! Она есть — самый грозный Враг. Легче всего — просто сдаться: ведь, в конце концов, её обладатель действительно непобедим. Человек, побеждённый собственной силой, умирает, так и не узнав, что с нею делать.

Противостояние этому Врагу лежит в понимании — Сила, которую он якобы покорил, в действительности ему не принадлежит и принадлежать никогда не может, и лишь безмерная любовь способна усмирить этого всесильного Врага. Любовь заставляет отдавать всё, что имеешь и умеешь, включая собственное Всесилие, Миру. Всё теряет смысл. Смысл обретает лишь дарение любви.

Постигнув эти Ступени — Страх, Уверенность и Силу, и оставив за спиной три опаснейших Врага — Страх, Уверенность же и Силу — наследник должен признать, что всё остальное преодолеть поможет Любовь. Тогда он мудрец, и третья ступень навсегда под его ногой».

Савонарола исподлобья взглянул на аудиторию. Стояла полная тишина. Он по-прежнему держал пластину на вытянутых руках.

— Имя нашей Академии происходит из этой заповеди. Ступени. Путь к совершенству через борьбу со своими бравадами. И если вы внимательно слушали наставления Посвящённых, то должны были запомнить три главных рекомендации для овладения первой ступенью. Сдержанность. Послушание. Сомнение. Я бы добавил Смирение и Вдумчивость. Надеюсь, всё ясно. Доставайте ваши конспекты. Учебники получите потом. Теперь приступим к… — Савонарола повернулся к ним спиной. Студенты зашуршали портфелями, на столах начали появляться тетради и ручки.

Дед пытался вытянуть из-под змейки блокнот, тот никак не поддавался.

— Четыре… Вы сказали, что ступеней четыре, — Магистр резко повернулся на голос. — Простите, вы стояли спиной. Муза Ладожская. Магистр, вы умолчите о Враге Четвертой Ступени?

Савонарола, казалось, внутренне улыбнулся. Он сделал несколько шагов к центру аудитории. Муза встала.

— Сочтём это за проявление вдумчивости. Над смирением нам ещё предстоит поработать, — Савонарола отложил свою табличку в сторону, присел на край стола и, скрестив руки на груди, продолжил:

«И здесь, на четвертой Ступени Познания, наследнику надлежит осознать, что пред ним Враг четвёртый — Любовь. Её победить нельзя, ведь она вольна отнять разум, ослепить, подчинить злу. И возродить в сердце и Страх, и Уверенность, и Силу. Поддавшись, наследник вступает в свою последнюю схватку, и затаившийся Враг разит его, превращая мудреца в ведомое Любовью оружие.

Но если мудрец вырвет из сердца Любовь, которая больше не сможет его ранить, тогда его в самом деле можно назвать Человеком Знания. И доказательством служит жертва, и лишь на тот краткий миг Ипсиссимус достоин встать обеими ногами на четвёртую Ступень Золотой Лестницы».

Кай вздрогнул и выпрямился. Ипсиссимус! — год уже как он безуспешно пытался вспомнить это слово. Именно так на очередном вираже словесной дуэли Велес назвал Каргера. «Ипсиссимус»… А Каргер после этого назвал его… как же он его назвал… «Патриарх», вот как.

Ипсиссимус. Значит это отринувший главного могущественного Врага. Любовь. Значит Каргер прошёл все Ступени Познания…

Савонарола окинул взглядом аудиторию.

— Муза Ладожская, надеюсь, ваш пытливый разум удовлетворён. Теперь приступим к…

— Глеб Володар, — голос высокого беловолосого парня уверенно и чётко прервал Савонаролу, умышленно, осознанно.

Кай давно заметил этого беловолосого парня с тростью, тот запомнился ему ещё на собеседовании. Кай с первого дня не сомневался, что это абсолютный фотоник. И вообще, по виду очень тянул на злого спесивого колдуна, в этом Кай почему-то тоже не сомневался. Ещё бросалось в глаза и раздражало, что этот Володар вёл себя как особо важная персона и не упускал момента поглумиться над любыми промахами сокурсников. Люди не спешили отвечать ему тем же, опасались, что ли. Но в общем он и ошибок-то ещё не совершил. И впрямь тянул на совершенство.

Володар не обращал внимания на взгляды вокруг. Он намерен был получить ответ на свой вопрос.

— В этой, как вы сказали, заповеди, упоминаются наследники. Кто они такие, эти крылатые наследники?

— Утрачено, — отрезал Савонарола. С этими словами нефритовая пластина исчезла. — Продолжим.

Володар остолбенел. Мгновение он решал, как ему реагировать, однако, не дав продолжить ни Магистру, ни Володару, на ряд ближе к кафедре снова взмыла рука, девичья. Кай узнал в ней ту крохотную девушку с собеседования.

Профессор Савонарола нервно бросил:

— Слушаю, — теперь с залом разговаривал удав.

— …гелевейко…

— Громче.

— Ангелина Вейко. У меня вопрос. Кому-то удалось… то есть, кто-то согласился постичь знания Четвертой Ступени? Ипсиссимусы вообще существуют?

— На священных Скрижалях высечено шестнадцать имён. Трое приняли сан в Гардаринии. Но человеку не дано называть их имена. Ипсиссимус вне мира и глупца.

— Простите, что это значит?

— Такой маг вне мирской суеты и примитивного человеческого разума. — Савонарола выбрасывал каждое слово, они будто ножи в руках метателя, свистели в воздухе. Слушатели замерли. — Круг его забот