– Где-то здесь Линель нашла перо. Я помню, она немного задержалась и потом догоняла нас, – сообщил мальчик.

– Точно, – подтвердил его слова Сертуш.

– Тогда идем медленно и внимательно смотрим под ноги. Здесь должен расти цветок красно-оранжевого цвета. Тому, кто его найдет, с меня десять золотых.

– Князь, ты не забыл, что за нами погоня? – напомнила волшебница.

– Вы сигналки ставили?

– Сарин, хватит мне выкать, а то буду обзывать тебя ваша светлость, или как там положено?

– Ты лучше цветок ищи. Чем быстрее найдем, тем скорее будем в деревне.

– Ладно, а сигнальные сети я действительно ставила. Воркулы только что миновали лысую поляну.

– Дядя Сарин, вы этот цветок ищете? – раздался голосок девочки.

Кто-то говорил, что огнецвет, когда его срывают, вспыхивает красным огнем. И действительно – вспышка на время ослепила глаза.

– Умница, Гунель! – похвалил я девчушку. – Сертуш, я должен вам десять золотых. Если захочешь, будешь кузнецом при моем дворе.

– Спасибо большое! – поблагодарил он.

«Нам бы только из этой передряги выбраться», – подумал я и приказал бежать дальше.

– Далеко еще? – спросила Аркаша волшебница буквально через полчаса. – Нас уже догоняют.

– Почти рядом. Скоро дом деда.

Мы выскочили на опушку. От всей деревни осталось всего два строения. Ближней к лесу оказалась избушка Катоша, чуть дальше стояла кузня. И огромное пепелище.

– Нам туда, – показал проводник.

Мне почудилось, что мальчик боится заходить на родное подворье. Наверное, не хочет найти кости деда. Но я ошибся. Парнишка забежал во двор, пробыл там пару секунд и вернулся, чтобы продолжить путь.

– Твой отец и мой дед погибли вместе, – сказал он Сертушу. – Врагов положили не один десяток, но похороним их позже. Ты же не хочешь, чтобы нас догнали.

Сгоревшую деревню обогнули справа. После леса бежать все время приходилось под горку, но речки впереди не было видно. Я уже начинал опасаться, не перепутал ли чего Аркаш. Однако вскоре впереди показалась ярко-зеленая полоска кустарников.

– А вон и наши собачки, – оглянувшись, сказала волшебница. – Боюсь, они догонят нас раньше, чем мы доберемся до укрытия.

– Им тут негде спрятаться.

– Но я не могу колдовать и бежать одновременно.

– Давай я тебя понесу.

– Опять князь в качестве лошади? Только я должна видеть преследователей и иметь свободными руки.

– Стой, – приказал ей. – Считай мое левое плечо седлом.

Присел, усадил наездницу, одной рукой поддерживал ей спину, другой обхватил за ногу и поднялся.

– Голова не кружится?

– Нормально.

– Тогда поехали.

Не знаю, как ей удавалось при такой тряске колдовать, но бежать как-то иначе просто не получалось. Да и таскать женщину словно знамя не очень удобно. Чувствуешь себя одноглазым – к уху прижат живот пассажирки, пол-лица закрывает ее одежда, сзади какие-то хлопки раздаются…

Наконец мы добрались до кустарников. Аркаш сразу повел к месту, где рыбаки хранили лодки. Речка хоть и неширокая, но наверняка ставить сети было удобней не с берега.

– Князь, меня уже можно опустить на землю.

Снова присел, помогая всаднице сойти. В это время в кусты ворвался один из клыкастых. Он целился в горло волшебнице, но напоролся на мой кулак. Раздался неприятный хруст, зверь упал на куст и тут же начал превращаться в человека.

– Много еще осталось? – спросил я.

– Около двадцати. Вроде они остановились.

– Видать, не все. Щапрун, что с лодкой?

– Уже тащим.

– Осторожнее. Красноглазые могут… – Увидел еще одного, но чуть позже, чем Арнель.

Женщина скрестила пальцы рук, и волка буквально разорвало на части. До слуха донесся всплеск воды – лодку дотащили до речки.

– Поторопимся?

– Рановато я слезла с лошадки.

Дамочка уничтожила еще одного зверя, выскочившего на берег раньше нас и пытавшегося запрыгнуть в лодку. Наконец мы отчалили от берега, Сертуш и Лехан налегли на весла. Парочка красноглазых выскочила к воде и поплыла наперерез.

– Я выдохлась, – сообщила волшебница.

Воркулам хватило ума повернуть назад, когда Брунон замахнулся веслом.

– Демона им всем в дышло. Неужели проскочили? – радовался Щапрун. – Еще пара таких гонок – и стану стройным, как Аркаш.

– Не хотелось бы вас огорчать, баронет, но сейчас мы войдем в подземелье, – женщина кивнула по ходу лодки, – и только богам известно, что нас там ожидает.

Я посмотрел вперед. Речка вела к подножию холма и скрывалась в темной пещере. Вспомнились слова Лехана о том, что порой люди теряли там рассудок.

«Может, лучше с красноглазыми разобраться? – мелькнула мысль и сразу погасла. – За воркулами идут другие, а у нас даже магии пока нет. Ладно, покатаемся на лодочке. Устал я от бега, да и Арнель не пушинка».

Юго-восток Журавии, лес восточнее Рудного

Пастух воркулов сразу доложил, когда его подопечные взяли след. Вскоре до места добрались и всадники. Гишана спешилась возле странных бурых кучек земли.

– Похоже, вот из-за этого твои люди не смогли их обнаружить, – сказала она шаману.

– Что это?

– Если у нас много лишнего времени, можем начать разбираться.

– Надо догнать беглецов.

– Их семеро, – определила волшебница.

– Значит, все собрались вместе? – скорее самому себе задал вопрос Вьющийся.

– Кто?

– Сарин прибыл в город с парочкой негодяев. Еще троих погорельцев, которых скрывала местная чародейка, мы искали раньше.

– Почему думаешь, что это именно они?

– Потому что беглецы направляются к той самой сгоревшей деревне. Леди, я предлагаю не тратить время попусту и продолжить погоню.

Рыжая волшебница была очень внимательна, передвигаясь по лесу. Слова графа о Сарине Дюзане подтверждались. Сначала всадники попали на большую поляну с проплешиной, где обнаружились кости людей, которых пастух стаи определил как воркулов. И не важно, что погибшие не сегодня закончили свой жизненный путь – человек, убегавший по усеянной костями дороге, не мог не настораживать.

Потом отряд наткнулся на паутину с увязшими в ней тремя бойцами и множеством ящериц, накинувшихся на пойманную добычу. Трупы были свежими. Гнавшиеся за князем воркулы угодили прямо в хитроумную ловушку. Гишана сожгла их вместе с паутиной. Еще двоих мертвых преследователей обнаружили чуть дальше, а рядом их убийцу – огромного паука, напавшего на лошадь одного из колдунов. Паука удалось уничтожить, однако конь чародея не смог двигаться дальше.