– Вьющийся, тебе не кажется, что они специально направили нас по этой тропе?

– Не знаю, леди. Вот догоним негодяев и все выясним.

– Что-то мне подсказывает – нас водят за нос. Ты здешние места хорошо знаешь?

Женщина снова перестала ощущать владельца кулона, и ее это сильно обеспокоило. Мысль о том, что воркулы растерзали баронета, даже на миг не посетила ее рыжую голову.

– Нет! – нервно ответил шаман.

– А кто-нибудь из твоих?

– Леди, вместо того чтобы болтать, лучше поторопиться. Не хватало еще из-за вас снова их упустить.

Наконец лес закончился. Они проскакали мимо сгоревших домов, добрались до берега скрытой в зарослях речушки, где нашли нескольких красноглазых волков.

– Они уплыли по реке, – доложил пастух воркулов. – Семь человек. Четверо мужчин, пацан, девчонка и женщина-чародейка. От ее магии мои воины понесли большие потери.

– Куда течет эта речка? – спросила Гишана.

Один из помощников Вьющегося доложил, что путь под землей ведет в сторону Рудного, но где именно находится выход на поверхность, знают лишь контрабандисты.

– Сарин в городе был у одного из них! – с досадой вскрикнул шаман. – Они нас провели! Быстро найдите лодку, хоть из-под земли ее достаньте! Беглецы не должны уйти!

Рыжая волшебница в сопровождении помощника шамана, рассказавшего о контрабандистах, прошла вдоль реки и увидела пещеру. Попробовала запустить туда огненный шар, однако ее магию вышвырнуло обратно.

– Что происходит?! – возмутилась она.

– Мне дед рассказывал, в этом подземелье живут духи. Их чары очень сильны.

– И как они относятся к непрошеным гостям?

– По-разному. Кого-то пугают до полусмерти, а кого и убивают.

– Что ж ты раньше молчал?! Теперь меня точно внутрь не пустят!

– Въехать, может, и разрешат, а вот…

– Спасибо, остальное и так понятно.

Лодку найти удалось быстро, однако вместить весь отряд она не могла. Максимум шесть человек вместе с Гишаной.

– Я не поеду, – воспротивилась она.

– Смотрящий сказал, что ты должна мне подчиняться, – заявил шаман.

– Мне плевать, что он тебе сказал. Духи не пропустят меня через подземелье. – Она сообщила о своем опыте с огненным шаром.

Однако Вьющийся не собирался отступать. Он хорошо помнил страх, который испытал минувшей ночью, сопровождая эту женщину в Рудный, и не преминул воспользоваться властью, чтобы отомстить.

– С духами я договорюсь. Леди должна сесть в лодку. Немедленно! – крикнул он и запустил руку в карман, где хранился черный камень.

– И не подумаю, – начала было волшебница, как вдруг ощутила страшную боль. – А-а-а!!!

– Леди должна подчиняться приказам командира. Иначе ей будет очень больно.

– Ах ты! – Рыжая в порыве гнева попыталась замахнуться на коварного шамана, но… – А-а-а!!! – Новый приступ боли свалил ее с ног.

– Мы теряем драгоценное время.

– Хорошо, я подчиняюсь, но ты об этом пожалеешь, старик.

Гишана устроилась на корме суденышка, которое поспешно отчалило от берега.

– Леди ошибается. Мне не так много лет, – усмехнулся Вьющийся.

– Я называю старыми тех, кому осталось мало жить. И по этим меркам ты – ходячая древность.

– Леди смеет мне угрожать?

– И не думаю. Просто, вторгнувшись в эту пещеру, ты либо погибнешь, либо будешь вынужден повернуть обратно и не выполнишь задание Смотрящего. Думаешь, он тебя простит?

– Не надо нас запугивать, леди.

Лодка, следуя течению, вошла в пещеру. Шаман приказал двум помощникам присматривать за чародейкой, а сам начал ритмично покачиваться. Почти сразу его окутал серый туман.

Юго-восток Журавии, речка Упрятанка

Тяжесть в голове возникла сразу, стоило руслу подземной реки сделать поворот. Потом раздался крик Арнель:

– Они пожирают ауру! Всем прижаться к Сарину! Чем ближе, тем лучше!

Не думаю, что все имели представление об ауре, но команду волшебницы выполнили мгновенно. Пассажиры суденышка зажали меня в кольцо, видимо, каждый из них на себе ощутил незримую угрозу.

Лодка была довольно просторной, но после приказа в ней стало тесно. Хорошо еще, никто не упал за борт: в такой темноте любое неосторожное движение могло закончиться плачевно.

– Арнель, чью ауру и кто пожирает? – спросил я, ощутив, что с трудом ворочаю языком.

– Это сторожевые духи, – прошептала она. – Всем молчать.

Теперь тяжестью налились руки и ноги. Язык онемел, появились проблемы с дыханием.

Во время недолгой курьерской службы на мне не успели испробовать магию жизни, смерти и колдовство духов… По-видимому, какие-то прорехи в моей башке все-таки имелись, если духам Щапруна и Гринкуса в свое время удалось не только проникнуть, но и комфортно там поселиться. И сейчас магия каких-то сторожей за меня взялась всерьез. Интересно, чем я им насолил?

Неожиданно темнота развеялась, окрасив пространство в неестественно яркие цвета. Исчезли звуки волн, бьющих о борта лодки. Впрочем, ни судна, ни друзей разглядеть не сумел.

«Что со мной, почему не могу двигаться, откуда здесь красно-желтое свечение, где своды пещеры?»

Я прекрасно помнил, что во время дождей подземелье затапливается. Но сейчас над головой не видно сводов, только кроваво-огненное сияние.

– Ты в обители духов, Сарин, – прозвучал старушечий голос. – Здесь нет границ в твоем понимании.

– Гадалка? – О чудо, мне удалось заговорить!

– Неужели узнал? Может, и лицо мое вспомнил?

– Нельзя вспомнить то, чего не видел, – парировал я.

– Ты не прав, парень. Ты вполне способен увидеть невидимое, разрушить несозданное, убить мертвое и вспомнить небывалое. Только об этом я не буду рассказывать.

– А о чем будете?

– Спросить хочу.

– Меня? – не смог скрыть удивления, потому и задал столь дурацкий вопрос.

– Конечно! Ты ведь отыскал огненный цветок?

– Да.

– И тащишь его зеленоглазой волшебнице?

– Это мое личное дело, и вас оно не касается!

Поскольку гадалка в прошлый раз появилась во сне, понял, что это тоже грезы. Только при чем здесь обитель духов? Уж не тех ли самых, которым Серхер принес ее в жертву, когда просил бессмертия? Помню, старуха именно так ему сказала. И еще она говорила, что заплатила втрое больше, чтобы вырваться.

– А знаешь, что мое проклятие развеется, стоит тебе лишь съесть огнецвет?