Остальные отшельники зашипели, и двинулись на своего главаря, уличенного в измене. Тот струсил, и покинул алтарь, кланяясь и бормоча:

— Прости меня, богиня, я глупец, я растерялся, я не знал, что делать, пожалуйста, не наказывай меня…

— Кто-нибудь еще сомневается? — спросил Марк, обводя других эфиопов грозным взглядом.

— Мы верим, о, великий Змей, конечно, мы верим, — сказал другой отшельник. — Нарцисс ошибся, но он и сказал правду: нужно пройти обряд, чтобы это доказать. Мы ничего не можем сделать, таково предсказание, сама богиня оставила его нам…

— Что еще за обряд?

— Обряд посвящения. Богиня даст тебе свою силу, и направит по истинному пути. Ты будешь знать, что делать, и сделаешь это, убив всех, кто вздумает тебе помешать.

— Погоди, Лотос, — остановил его третий отшельник. — Богиня сказала, что если чужеземец вздумает обмануть нас, обряд умертвит его, и проклянет душу, навечно.

— Да, господин, но вам нечего рисковать, ведь вы тот самый, обряд не причинит вам вреда… Чужеземец умрет, но ведь вы не такой, ведь вы посланный богиней…

Разобрав, что именно означали эти слова, Марк ужаснулся. Он понятия не имел, что там за обряд и чем он так опасен, но почувствовал, как у него засосало под ложечкой.

— Может, не надо? — тихо спросил он у Калеба. Тот молчал, но по его взгляду второкурсник понял — если он откажется, то наемник убьет его. Просто за то, что проявил слабину, и не воспользовался шансом. Выбора не оставалось.

— Хорошо, я согласен. Проводите свой обряд, и вы увидите, что я действительно избранный.

Неожиданно Оракул зашевелил губами. Сидящий в углу Нарцисс встрепенулся, подполз ближе, выслушал, и сурово посмотрел на остальных.

— Богиня дает разрешение провести обряд. Чужеземец пройдет испытание, и докажет, что он — ее посланник. Готовьте чашу.

**************

Чашей называлось прячущееся в одной из пещер горное озеро. Оно было небольшим, всего лишь десять метров в диаметре, но зато идеально круглым, что не часто встретишь в природе. Да еще и вода была не кристально-чистая, а мутная и грязная, что вообще не внушало доверия. Короче, это было даже не озеро, а самая обычная лужа.

— Надень это, — Нарцисс сунул ему в руки кожаный ремень, к которому был прикреплен шестигранный камень с отражающей зеркальной поверхностью, показавшийся Марку удивительно знакомым.

— Зачем? — насторожился он.

— Это необходимо для проведения обряда. Когда ты наденешь его и погрузишься в священные воды, ты получишь необходимую силу и знания.

"Да это же "Царь зверей" В класса! И они хотят, чтобы я его надел? Они что, издеваются?"

Боевой артефакт "Царь зверей" некогда считался очень популярным во время магической войны, но потом попал в список запрещенных артефактов. Коротко говоря, артефакт наделял своего владельца звериными способностями — давал ему силу медведя, грациозность кошки, взгляд орла, выносливость слона… этот список можно продолжать до бесконечности. Но были и минусы. Долгое употребление артефакта приводило к тому, что боевой маг переставал контролировать появившиеся звериные сущности, и сам становился зверем, переставая быть человеком. Поэтому его и запретили вскоре после войны. И конечно, Марк был прекрасно осведомлен об этом, так что надевать артефакт ему очень не хотелось. Тем более что он не знал, как поведет себя вещь при контакте с водами озерами, заколдованными неизвестно какими чарами.

— Я не буду! — вскричал он, пятясь назад. И остановился, когда ему в спину уперлось дуло пистолета.

— Будешь, — спокойно сказал Калеб. — Или ты умрешь в воде, или прямо на этом месте. Раздевайся.

— Чужеземец боится, — прошипел наблюдательный Лотос, обращаясь к остальным. — Чужеземец уже не уверен, что он посланник богини.

— Пусть посланник богини скинет одежду, и даст подготовить себя к обряду, — торжественно объявил Нарцисс. — Богиня ждет, и грозная кара настигнет тех, кто заставит ее ждать слишком долго.

Дрожа от страха и холода, Марк начал торопливо раздеваться, путаясь в одежде. Он хотел оставить хотя бы трусы, но Нарцисс сурово покачал головой, и пришлось сбросить и их. Когда обнаженный второкурсник выпрямился, эфиопы окружили его, и начали разрисовывать красками, которые достали из-под своих одеял. Пока Лотос рисовал на его лице синие и черные полосы, другой отшельник по имени Пион закрепил вокруг его талии пояс с артефактом. Двое других куда-то ушли, но вернулись, таща охапки трав, которые тут же начали бросать в озеро. Под их воздействием вода забурлила, и приобрела кроваво-красный оттенок.

— Что это? — спросил Марк, стуча зубами. Синие и черные полосы теперь украшали не только его лицо, но также грудь и руки.

— Священные воды чаши готовы для проведения обряда, — Нарцисс легонько толкнул его в спину. — Посланник должен окунуться в них с головой, и провести под водой не меньше минуты. За это время богиня примет свое решение, и даст ответ.

Второкурсник опасливо попробовал воду большим пальцем ноги. Он думал, что она будет ледяной, но оказалось, что вода очень горячая, как в бане. Тогда он решительно вдохнул воздух в легкие, зажмурился, и сделал отчаянный шаг вперед, погрузившись в озеро.

— О, великая богиня, твой посланник вошел к тебе, — забормотал Нарцисс, и все остальные вместе с ним. — Дай же нам скорее ответ о своем решении!

Несмотря на жаркую температуру, под водой Марка все равно продолжала бить крупная дрожь. Он впервые оказался в положении, когда приходится рискнуть жизнью, и отчаянно трусил.

"Нужно успокоиться. На счет "три" открою глаза. Раз, два… три".

Он открыл глаза… и чуть не ослеп от яркого свечения, которое издавала поверхность закрепленного на поясе артефакта. А потом по телу внезапно полилось успокаивающее тепло. Конечности распрямились, дрожь прекратилась, и даже не дышать стало совсем легко, будто Марк был первоклассным ныряльщиком. Он пошевелил пальцами, и с восторгом отметил, что его тело стало удивительно легким и сильным. Словно он родился в воде, и прожил в ней всю свою жизнь.

Что-то слегка шумело в голове. Какие-то образы и воспоминания, голоса и лица. Несколько секунд второкурсник боролся, но потом сдался, и отдался течению своих мыслей.

Ему шесть лет… Он впервые пошел в школу, в первый класс. Мать купила ему дорогой портфель, истратив на это все свободные деньги. И в первый же день Марка избили завистливые ребята, у которых не хватало денег даже на приличные ботинки. Портфель отобрали и выбросили в окно, а мальчика долго мутузили в углу класса, не обращая внимания на его крики…

Ему девять, и он заступился за кошку, которую мучили уличные хулиганы. В результате ему разбили очки и нос.

Ему