студент взял поиски в свои руки, и, увлекшись, наконец-то признал, что их общее занятие ему по душе. Уловка сработала, второкурсник действительно забыл обо всем на свете, занятый артефактом.

— Сейчас, его настроить немного надо… Вот, готово!

Если боевые артефакты отличались своеобразным изяществом, то в "Нюхаче" его и в помине не было. Собственно говоря, это была маска на все лицо, с приделанными снаружи огромными ноздрями. Артефакт исследовал вещь, устанавливал ее ментальную связь с владельцем, и вычислял его местонахождение, выводя путь на окуляры. Наверное, стоит также упомянуть, что в мире боевой магии "Нюхач" разработали и создали те же умники, что до этого сконструировали "Око Совы". Марк этого не знал, поэтому удивился, когда мир вокруг опять окрасился в серые цвета, стоило ему только надеть маску.

Чтобы проверить, работает или нет, он осторожно поднес лицо к медальону. Тот мгновенно обрел яркий алый цвет, и появилась зеленая полоска индикатора с цифрами "1.0 %". Чуть погодя полоска поползла влево, пока цифры стремительно менялись, приближаясь к ста процентам. Пока артефакт проводил исследование, Калеб завел машину, выкатил ее из гаража, и бросил на заднее сиденье неприметную черную сумку.

Когда загрузка закончилась, цифры исчезли, зато на полу вспыхнула ярко-желтая полоса, указывающая направление к хозяину объекта.

— Есть?

— Да. Поехали.

**************

Ехать пришлось далеко — за город, и дальше, по шоссе, держа курс на юг. Калеб вел машину аккуратно, что, в виду ее ржавого и разболтанного состояния, было очень предусмотрительно. Марк поначалу внимательно наблюдал за полоской, но когда шоссе пошло по прямой, и исчезли повороты, заскучал, и начал вертеть головой.

— Слушай, можно спросить?

— Давай.

— Что у тебя за стальная пластина на шее?

— В ней спрятаны крошечные частицы радиоактивного вещества. Оно увеличивает мои силы, и регенерирует плоть, когда появляются раны.

— Понятно, — ответ был короткий и простой, а дорога еще длинная и нудная, поэтому второкурсник решился на еще один вопрос. — Калеб, а зачем ты ищешь Книгу Судьбы? Какой тебе в этом интерес?

Наемник покосился на него левым глазом.

— Ты ведь тоже ее искал. Какой у тебя был интерес?

— Я ее не искал. Просто входил в сообщество людей, которые вечно строили теории о том, как она появилась, где может быть, как ее достать. Но чем больше мы это обсуждали, тем больше казалось, что ее просто не существует. А интерес…. Наверное, такой же, как у людей, которые вечно спорят, существуют ли инопланетяне. Просто хотелось прикоснуться к решению тайны, загадки, к тому, о чем другие даже не подозревают.

— Но сейчас, когда мы напали на ее след, интерес поменялся?

— Да, наверное. Сейчас мне хочется найти ее, а потом утереть нос всем тем, кто не верил, что она есть. А у тебя что?

Калеб помолчал, занятый обгоном автопоезда по встречной полосе, и только потом ответил — медленно, голосом, лишенным всяким эмоций:

— Моя жена и дочь погибли, когда я был на задании. Их убил один мой конкурент — он тоже был наемным убийцей, примерно одинакового со мной уровня, и хотел убрать меня, чтобы получать больше заказов. Решил, что смерть родных заставит меня почувствовать вину, и отказаться от своей работы. Поэтому подстроил все так, будто их убили из мести, якобы родственники одного моего клиента. Идиот.

— Сочувствую, — ошарашенно пробормотал Марк. Он и представить не мог, у этого безжалостного человека могла быть семья.

— Этот ублюдок умирал медленно и мучительно, — Калеб взглядом указал на съезд с дороги. Марк машинально схватил артефакт, и кивнул головой. Машина завернула вправо. — После того, как все закончилось, я решил, что каждую свободную минуту буду посвящать себя уничтожению зла, в любом его проявлении. С того момента я уже не работал за деньги, я убивал только тех, кто реально был дерьмом по жизни, и кто отравлял ее простым людям. Вот такая история.

— Так ты хочешь найти Книгу, чтобы переписать судьбу своей семьи? — догадался второкурсник. — Чтобы они были живы?

Калеб не ответил. Хотя, по мнению Марка, ответ был очевиден, и не нуждался в озвучке.

Машина между тем въехала в какой-то крошечный городок, расположенный примерно в полтораста километрах от Хорма. Рыча двигателем, "Клевер" пересек пустые улицы, и остановился возле въезда на гору Чили, возвышающейся над округой. Марк снова одел "Нюхач", и после недолгих наблюдений вынужден был признать, что путь ведет именно в гору, и никуда больше.

— Тогда поехали, — сказал Калеб, и втопил педаль в пол.

Подъем в гору был еще дольше, чем путь по шоссе, который они к этой горе проделали. Сначала правда, шла утоптанная, широкая дорога, но потом появилась узкая дорожка — две машины не разъедутся, и крутые повороты, куда тоже надо было входить с особой аккуратностью. Тем не менее, наемник уверенно вел машину, и разу не ошибся, хотя временами Марку казалось, что еще чуть-чуть — и все, кранты им обоим.

— А спускаться как? — спросил он.

— Спустимся, — ответил Калеб, не вдаваясь в подробности. Хотя руль и вырывался из рук, а машину кренило на ухабах, казалось, он совсем не чувствует усталости.

Этот адский подъем длился целых два часа. Наконец, покрытый грязью, вусмерть измученный дымящийся "Клевер" выкатился на ровную поверхность на верхушке горы, и остановился, окончательно заглохнув. Калеб пинком распахнул дверцу, и вышел наружу, внимательно осматриваясь. Когда Марк присоединился к нему, наемник указал на расщелину в скале, густо заросшую кустами.

— Туда?

— Туда, — вздохнул второкурсник. И тут же охнул, когда ему на плечи приземлилась набитая боевыми артефактами сумка. — Хотелось бы только знать, кого мы там вообще встретим.

— Увидишь, — последовал лаконичный ответ.

***************

Костер горел, отбрасывая на стены пещеры зловещие тени. Вокруг пламени на одеялах вытянулись шесть неподвижных, скрюченных тел.

— Богиня недовольна, — проворчал один из них, подбрасывая в огонь какие-то травы. — Богиня сердится. Лотос потерял свой медальон, и богиня в ярости.

— Если мы не удовлетворим богиню, она нас накажет, — глухо сказал второй. — Нарцисс прав, хватит мелочей. Нужно больше жертв, больше пропащих душ.

Он поднес к пламени лицо, и втянул носом воздух. И резко вскинулся.

— Чужаки!

Короткая очередь из автомата оглушила Марка. Пули ударились в камень, заставив шестерку замереть в нелепых позах. Калеб ударом ноги распахнул хлипкую калитку, перекрывающую вход, и вошел в круг, поигрывая оружием.

— Чужаки! — прошипел крайний справа. Второкурсник не видел их лиц — все они были с ног до головы окутаны одеялами, но его все равно пробрала нервная дрожь. — Убить их!

— Ни с места, — наемник направил дуло автомата в грудь ближайшему отшельнику. — Иначе все поляжете