— Мне без тебя снятся кошмары, — призналась девушка, уложив голову на его плечо.

— Нори, — сказал он, стараясь придать голосу строгость. — Я не могу остаться с тобой на ночь. Хочу… но не могу.

Она понимала, но каждый раз эти слова сами срывались с её губ.

Он же не говорил, что кошмарные сны мучают не только принцессу, но и его самого. Каждую ночь он снова и снова переживал тот жуткий момент рокового выстрела. Момент, когда был уверен, что Янорина мертва.

Чтобы прогнать эти гадкие мысли, он снова её поцеловал. Медленно, сладко, с такой нежностью, о существовании которой раньше и не подозревал. Целовал, лаская, упиваясь этим моментом… даря ей всего себя, и принимая в ответ её.

Примерно так проходила почти каждая их встреча в этой больнице. Но кажется, сегодня, они увлеклись не на шутку. Может, сказалось то, что Нори чувствовала себя совершенно здоровой, и Авер это понимал? Но сегодня эти их поцелуи быстро сменили градус. С каждым мгновением в них оставалось всё меньше нежности, но становилось больше срасти. Одежда стала казаться совершенно лишней, руки уже давно ласкали голую кожу под тканью. Причём Янорина умудрилась как-то снять с Аверу и белый халат, и футболку. Он же оставил в покое её губы и теперь с наслаждением целовал шею, ключицы, всё ближе подбираясь к груди. И так увлёкся, что далеко не сразу заметил присутствие в палате постороннего.

Обычно он не позволял себе так терять бдительность, но рядом с Нори вообще вёл себя странно. И при других обстоятельствах ему хватило бы и малейшего шороха, чтобы сориентироваться. Но не в этот раз.

Шаги… стук каблуков… Эти звуки поначалу казались ему неважными. Далёкими. Слишком чужими. Но видимо, здравый его смысл хоть и дремал, но всё равно работал исправно. И медленно вздохнув, Авер нехотя отстранился от разомлевшей девушки и посмотрел в сторону…

Он уже знал, кого там увидит, но всё равно надеялся на ошибку.

Увы, ошибки не произошло.

— Мама! — воскликнула Янорина, быстро определив причину напряжение Авердима.

Принцесса смотрела на стоящую у окна беловолосую женщину и никак не могла решить, как себя вести. По идее, ей следовало немедленно подскочить с колен Авера, заявить, что всё это недоразумение, что она — приличная девушка. Но на деле Нори поступила иначе. Она крепче обняла Снежка, посмотрела ему в глаза и, мягко улыбнувшись, снова обратилась к матери.

— Прости за такую сцену, — проговорила принцесса уже куда более спокойным голосом. — Но мы никого не ждали. И да, разреши тебе представить, Авердим Снежный. Мой…

— Да, я в курсе, кто этот молодой человек, — ответила супруга правителя Сайлирской Империи Аргаллы. Но в сторону полуобнажённого мужчины даже не глянула, делая вид, что здесь присутствует только Нори. — Янорина, господин Феон сообщил мне, что твоё здоровье почти восстановлено. Он дал разрешение забрать тебя домой. Завтра на рассвете из Дома Солнца откроют пространственный коридор. Я пришла за тобой. Собирайся.

— Но… — в полной растерянности проговорила Нори. Да только мать не стала её слушать.

— Поспеши.

Она прошла по палате к выходу. Тяжёлую тишину разбил неприятный стук её тонких каблуков. Но у двери остановилась и бросила, не оборачиваясь.

— Господин Снежный. Прошу вас выйти из палаты моей дочери.

Её слова прозвучали холодно, и Янорина уже поняла, что им с Авером теперь точно не стоит ждать ничего хорошего.

— Мама… — попыталась вмешаться девушка.

— Нет, солнечная, — остановил её Авер, осторожно поднимая девушку со своих коленей. Он резво натянул потерянную футболку и постарался ободряюще улыбнуться принцессе. А наклонившись к самому её уху, тихо шепнул: — Ночью… как договаривались в прошлый раз.

После чего покинул палату вслед за матерью Янорины.

Кажется, она не собиралась с ним разговаривать, даже смотреть в его сторону не желала, но вот Авера такое положение вещей явно не устраивало.

— Леди Эрлисса, — обратился он к женщине, и когда она всё же перевела на него свой надменный взгляд, шагнул ближе и спросил: — Можно вас на пару слов?

Что удивительно, она не отказала. Кивнула и жестом дала знак идти за ней. Правда, далеко уходить не стала — остановилась у большого панорамного окна, где-то в десятке метров от своих охранников.

— Я вас слушаю, — сказала женщина, холодно посмотрев ему в глаза.

Авер вздохнул, собираясь с мыслями. Он бы очень хотел найти сейчас самые правильные слова, но голова как назло отказывалась работать. Да и, помимо всего прочего, он считал, что леди Эрлисса винит именно его в произошедшем с Нори. Потому найти подходящие фразы оказалось особенно сложно.

— Я понимаю, что кажусь вам неподходящей партией для принцессы, — начал Авер, глядя на растущие за окном деревья. — Понимаю, что на самом деле сильно отличаюсь от тех, кто окружал её раньше. Да что говорить? — неожиданно сорвался он, а все так тщательно скрываемые и сдерживаемые эмоции вылезли наружу. — Я знаю, что не пара ей. Но, леди Эрлисса… мы с ней словно одно целое. Нори для меня, словно солнце. И я не сомневаюсь, что она чувствует то же самое.

— Знаете, Авердим, — со странной усмешкой начала женщина. — Я ведь всё равно её заберу. Завтра утром мы отправимся домой. И мне известно, что вы за ней не пойдёте.

— Думаю, вам так же известно, почему?

— Да, — кивнула леди Эрлисса. — Я понимаю, что вы не оставите свою мать в таком состоянии.

— Но я всё равно не отступлю, — с непоколебимой уверенностью заявил Снежок. — Мама поправится. Обязательно. И тогда я приду за Янориной.

Супруга императора хмыкнула, растянула губы в хитрой улыбке и впервые посмотрела на Авердима с откровенным одобрением.

— Учтите, что вам придётся иметь дело с её отцом, который абы кому свою девочку не отдаст.

— А вы… значит… — от неожиданности он даже потерял цепочку мысли.

— А я вижу, что вы любите мою дочь, — ответила она, легко угадав, что он хотел сказать. — Но я женщина, а мы склонны к сантиментам. А вот мой супруг подобным глупостям не подвержен. И вам придётся доказать ему, что вы достойны нашей Нори. Да и то лишь в том случае, если Янорина всё ещё будет согласна на ваш союз. Она молода… и вполне вероятно, что через несколько месяцев и думать о вас забудет.

— Я понимаю, — серьёзным тоном ответил Авер.

— В таком случае, Авердим, я могу только пожелать вам удачи. — На её лице снова появилось отрешённо-надменное выражение, но перед тем, как уйти, она всё-таки обернулась и, окинув Снежка оценивающим взглядом, добавила: — Мне вы всё уже доказали… своими поступками.

После чего вернулась в палату Нори. Снежку же не оставалось ничего иного, как покинуть больницу… и отправиться на поиски того, кто согласится прямо сейчас построить ему портал в Дом Солнца.