– Мне нужно помыться!

– У тебя десять минут, или я уйду отсюда и ты никогда меня больше не увидишь!

– Хель и проклятье! – выругался он, заслышав ее шаги. – Не уходи, я спущусь. Обещаю!

Все конюхи отправились вместе с Ванном на меховые рынки в Гайденхайме, так что ему пришлось самому тащить воду из колодца. Цим, к счастью, нигде не было видно. Стоя босиком в морозном дворе, дрожа как осиновый лист и ощущая себя ребенком, он выливал на себя одно ведро прозрачной воды за другим, пока вновь не ощутил себя чистым. Его разум тоже немного прояснился. Цим здесь. Но ведь она должна была вернуться на юг, разве нет? Завернувшись в мокрый халат, он поспешил на кухню и обнаружил, что там уже разведен огонь, на котором блестело ведро воды. Одетая в свои привычные цыганские юбки, Цим сидела на поварской скамье. Ее собранные в хвост непослушные черные волосы были завязаны узорчатым платком. Золотые серьги девочки сверкали в свете очага. Увидев ее, Аларон едва не расплакался.

– Ты выглядишь чертовски паршиво, – прямо сказала ему Цим. Она указала на огонь. – Я нагрела для тебя воды. Помойся с мылом. И побрейся. – Девочка встала. – Я подожду снаружи. Не хочу даже ненароком увидеть твое истощенное тело. Ты – полный идиот, Аларон Мерсер, – добавила она, глядя ему в глаза.

Спешно сбросив халат, Аларон взял чашку и начал поливать свою задубевшую кожу горячей водой. Затем он кое-как побрился, хотя его руки тряслись так сильно, что он несколько раз порезал себе лицо, и помчался наверх за чистой одеждой, боясь, что Цим уйдет еще до того, как он успеет привести себя в хоть сколь-нибудь презентабельный вид. Спешно набросив первое, что попалось под руку, Аларон провел пальцами по своим мокрым волосам и спустился вниз.

Цим к тому времени уже вернулась на кухню. Критически оглядев Аларона, она протянула ему руку.

– Можешь приблизиться, – царственно произнесла девочка.

Неуверенно подойдя к ней, Аларон наклонился, чтобы поцеловать ей руку, однако Цим внезапно вырвала ее и влепила ему такую пощечину, что он пошатнулся.

– Ты о чем вообще думал, дурак? Ударить городского чиновника? Болтать о Скитале Коринея в зале, полном рондийских магов? Ты хренов самоубийца? Или придурок?

Ее глаза пылали.

– Ты видела Рамона? – сумел произнести Аларон, потирая щеку.

– Табор моей семьи ехал через Силацию и останавливался в его деревне. Он очень волновался за своего приятеля Аларона Тупоголового, похерившего свое будущее. А теперь я здесь и вижу, что ты вознамерился хандрить, пока не помрешь.

– Я не хандрю. Я просто…

Он замолчал.

– Я думала, что ты хоть чуть-чуть сильнее, Аларон. Ты семь лет тайком сбегал из коллегии, чтобы учить меня магии, рискуя отчислением каждый день. Я думала, у тебя кохонес[13] побольше.

– Ты не понимаешь…

Скрестив руки на груди, она сверкнула на него глазами.

– Правда?

Откинувшись на спинку скамьи, Аларон тоже сложил руки. Ее пылающий гнев заставлял его чувствовать слабость.

– Когда они проваливают тебя, это конец. Финал. Ты не можешь использовать амулет, так что твой гнозис жалок, а если они поймают тебя на его использовании, то упекут в тюрьму или еще что похуже. В глазах людей ты отвергнут Богом, и с тобой можно поступать, как заблагорассудится. И перед твоими глазами все время стоит тот, кем ты должен был стать. Я должен был стать огненным магом и присоединиться к священному походу; теперь же я не смогу пополнить легион даже в качестве рядового, потому что остальные бойцы разорвут меня в клочья. Я не мог помогать па в его деле, как он надеялся, и не могу построить ему воздушный корабль, как он того хотел. Я никогда не смогу вернуть ему стоимость моего обучения в коллегии, а теперь еще и матери придется покинуть имение. Всей нашей семье настал конец – по моей вине. – Закрыв лицо руками, он прошептал: – Думаю, мне лучше просто убить себя.

Цим фыркнула:

– Прямо как мальчишка: никакого характера. Одна неудача – и начинаются сопли о сведении счетов с жизнью. – Встав перед Алароном, она убрала его руки и взяла лицо юноши в свои. – Аларон Мерсер, вы с Рамоном дали мне нечто невероятное: вы обучили меня, когда никто другой на Юросе не хотел этого делать, пусть даже вы оба и были до бесполезности дерьмовыми учителями, которые большую часть времени пытались заглянуть в вырез на моей блузе. И я перед вами в долгу. Я хочу помочь тебе – и могу это сделать, если тебе самому хватит мужества помочь себе. Так что, ты вернешься в ту вонючую дыру, которую называешь спальней, и продолжишь ныть о самоубийстве или вернешь себе свою жизнь?

– Это несправедливо, – запротестовал Аларон.

– Бедный мальчик, жизнь несправедлива.

Сняв со своей шеи кожаную тесьму, Цим вытащила из-под блузы камень медового цвета. Его огранка выглядела достаточно грубой, но в темной комнате он обворожительно мерцал. Аларон затаил дыхание.

– Это янтарный амулет, который мои друзья стащили у одного мага в Неббе, – произнесла девочка, поигрывая таинственным камушком. – Если хочешь, он – твой.

Аларон протянул было руку, однако затем отдернул ее.

– Но… Это было бы незаконно. Если бы меня поймали…

Подняв амулет над головой, Цим стала им покачивать. Аларон колебался, не в силах мыслить ясно. Он то протягивал руку, то останавливал себя. Разочарованно вздохнув, девочка повесила камень на один из кухонных крючьев.

– Рукка мио, Аларон. – Она схватила его за плечи. – Тебя обманули. Разве тебе не хочется нанести ответный удар? Разозлись!

– Легко сказать… Я не могу просто…

– Ты можешь просто. Возьми амулет и стань человеком, которым хотел стать. – Развернувшись, она вышла из кухни, рявкнув через плечо: – Используй его!

– Погоди, Цим! – Аларон рванулся следом за ней. – Как Рамон?

– С мелким прохвостом все в порядке. Он волнуется о тебе. Парень недавно расправился с головорезами, посланными местными фамильози, и теперь рассматривает предложение от фамильозо присоединиться к его банде. На Силации дела ведутся так.

Аларон попытался ухмыльнуться:

– Это хорошо.

– Ха. Впрочем, если ты так говоришь… Мелкий придурок звал меня замуж. Размечтался!

Она развернулась, чтобы уйти.

– Цим… – произнес Аларон почти что безумно. – Амулет… Закон…

– Закон, – фыркнула девочка насмешливо. – Закон – это лишь мнение того, кто в данный момент находится у власти. Он не имеет никакого отношения к справедливости. – Она вздернула подбородок. – Амулет – твой, если у тебя хватит смелости, чтобы взять его. Увидимся, Аларон.

С этими словами она удалилась, захлопнув дверь у юноши перед носом. Вздрогнув, Аларон вернулся к очагу. Посидев немного у огня, он наконец взял янтарный амулет, а заглянув в его темные глубины, продолжал погружаться в них, но дна так и не обнаружил.