Набрав скорость, корабль убрал тягу, развернулся и по инерции продолжил уходить кормой вперед. Поэтому в поле зрения большинства камер оставался Фобос, который продолжал разбрасывать камни. Мало того, что он вращался вокруг горизонтальной оси, спутник начал медленно поворачиваться вокруг оси вертикальной. Впрочем, этот поворот он выполнил только на половину, после чего остановился.

В новом положении кратер Стикни оказался обращенным уже не к Марсу, а в сторону Солнца. На дне гигантской воронки исчезли тени. Потом пошли твориться куда менее объяснимые изменения. Истончился, растаял, исчез многометровый слой пыли. Малый угол зрения не позволял увидеть того, что творилось на самом дне бывшего кратера, хорошо различалась лишь противоположная часть стенки. Ее поверхность выровнялась, стала удивительно гладкой и даже приобрела блеск. Пыль, поначалу заполнившая Стикни, быстро теряла плотность, будто поглощаемая каким-то чистящим устройством.

Операторы Хьюстона, Звездного и китайского центра в Синьцзяне растерянно протирали глаза. Фобос продолжал вращаться, но камни с него улетать перестали. Боле того, через некоторое время начали возвращаться. При этом они падали в свежие борозды, образуя новые линии ударных кратеров. Датчики «Одиссея» показывали, что за короткое время сила гравитации удивительного, словно очнувшегося от спячки космического тела значительно возросла. Это означало, что возросла и его масса.

Все большее притяжение Фобоса начал испытывать и сам «Одиссей», скорость его удаления упала до каких-то нескольких метров за секунду. Однако часть экипажа успела вернуться к реальности. Хотя все запросы и призывы Земли по-прежнему игнорировались, было видно, что Клаус очнулся. Не обращая внимания на потрескивающую молнию, он пробежался пальцами по сенсорам управления. В результате все четыре группы маневровых дюз получили полную тягу.

Сохраняя прежний курс, волоча на канате ничего не понимающего Умного Ваньку, ММК продолжал удаляться от Фобоса. Хьюстон против этого никак не возражал. Спутник Марса вел себя так необычно, демонстрировал чудеса, что разумнее было держаться от него как можно дальше. По крайней мере, до тех пор, пока смысл происходящего хоть как-то не начнет проясняться.

* * *

Смысл происходящего начал проясняться тогда, когда из блестящей воронки Стикни вырвался бледный, очень тонкий луч. В межпланетной пустоте он мог остаться вовсе незаметным на глаз, если бы не частицы пылевого облака, окружившие Фобос. Они его выдавали. Эти пылинки вспыхивали фиолетовым светом и мгновенно таяли. Но успевали прочертить, обозначить направление луча. Быстро выполненные расчеты показали: луч отправился в то самое место, куда примерно через четырнадцать минут должен был прибыть Карробус, двигавшийся по гелиоцентрической орбите.

Вдруг очнулись и заговорили все члены экипажа «Одиссея». Все, но не сразу. Каждый брал слово в свою очередь и говорил только о том, что лучше других понял благодаря профессии.

— Хьюстон, Звездный Городок! Мы только что побывали в ментальном контакте с тэнгианами, — сообщил Доктор-Виктор. — Тэнгиане — это бывшие жители ныне покинутой планеты Тэ Тэнге, что означает Песок Печали. То бишь Арес, Марс на нашем дикарском наречии. Можете считать нас сумасшедшими. Но будьте добры, записывайте наш бред.

— По биологии тэнгиане родственны нам. Но интеллектуально обогнали так, что из-за горизонта не видно, — тут же продолжил доктор Очоа. — Способны в одном месте разобрать материальный объект до атомов, а в другом месте его собрать. В виде каплеобразного доктора, например.

— Или в виде прапорщика десантных войск, если угодно, — добавил Венсан. — Но вот слизней создали не марсиане, это шалости Карробуса, оставившего на орбите Земли небезобидные спутники. И при этом тэнгиане не существуют. В том смысле, что в нашем времени их нет. Хотя где-то они есть. Или были. Или будут. Такая вот… национальная особенность.

— Хьюстон, Синьцзян, Звездный Городок! Говорит майор Кинкель. Докладываю: Фобос являлся законсервированной базой. Сейчас он активирован, то есть превращен в некую космическую батарею. Только что его оружие применили против Карробуса. Цель — защита Земли. Тэ Тэнге когда-то сама пострадала от искусственного протуберанца. Теперь она протягивает нам руку помощи из прошлого. Или из будущего.

— Главное, что протягивает руку, а не ногу или фигу, — сказал Григорий. — Ну и попутно мстит за свое поражение. В общем, у нас появился очень ценный союзник.

— Скорее покровитель, — заметил Эдвин. — Но ценный, да. Без него слизни пожрали бы людей, возглавляющих национальные проекты спасения. А может быть, и всю политическую элиту Земли. Сейчас тэнгиане отвлекающими ударами пытаются отсрочить протуберанец. Хьюстон, передайте всем! Цель протуберанца — Земля. И счет пошел уже на сутки.

— Кое-что о характере марсианского оружия, — вклинился Большой Джо. — Фобос скрывает в себе могучий ускоритель, мощность установки невообразимая. Здесь для разгона вместо магнитов используются концентраторы гравитационного поля. С их помощью в Карробус выпущена струя антипротонов, разогнанных до субсветовой скорости. Земля, как поняли? Марсиане воюют антивеществом!

Ошеломленная Земля ответить не успела. Пока она переваривала новости, «Одиссей» скрылся за горизонтом планеты Тэ Тэнге.

* * *

На ночную сторону Марса Фобос и «Одиссей» ушли почти одновременно, но ММК находился километров на восемьсот выше, вращался по более протяженной орбите, и Фобос первым нырнул в темноту.

За ним тянулся разреженный шлейф гелия. Обычного, простого гелия. По старой орбите Фобоса, с которой он ушел чуточку вниз, ближе к Марсу. Скорее всего, это было как-то связано с недавней стрельбой, поскольку метательное оружие любого типа должно иметь отдачу. И расходовать массу. Гораздо менее понятным оставался способ, которым тэнгиане проникли в свою базу из своих неведомых далей. Похоже, это был тот самый способ, с помощью которого они могли появиться на борту «Одиссея» когда им заблагорассудится.

«Помяни мое слово, Эдди, есть там чертовщина, есть», — вспомнил Эдвин.

И помянул. Браво, дед. Пусть тебе будет хорошо. Там, где-нибудь… Где может быть хорошо. Мертвые имеют право ни о чем не беспокоиться.

Кратер Стикни уже не излучал. Его воронка затянулась голубоватым, слабо светящимся туманом. А в инфракрасном диапазоне ярко светилась вся планетка, целиком. Видимо, сбрасывала избытки тепла, накопившиеся при работе чудовищного ускорителя. Тэнгиане спланировали бой так, что их батарея нырнула в тень Марса как раз тогда, когда оружию потребовалось охлаждение. По-видимому, они вообще много чего предусмотрели. Но на борту земного корабля никто не сомневался, что бой продолжится. Военная часть экипажа остро чуяла, что Карробус — совсем не тот противник, которого можно завалить с одного, пусть и внезапного выстрела.

Между тем чтобы выйти на стационарную орбиту и «зависнуть» позади Марса, «Одиссею» требовался, как минимум, еще один виток. Это означало, что ММК сильно рисковал, он был вынужден появиться над дневной половиной планеты немногим позже Фобоса. Возможно, в самый разгар схватки, когда враги будут дубасить друг друга неведомым оружием на дистанции в четверть миллиарда километров. Земляне могли оказаться в положении случайной жертвы. Без всяких шансов повлиять на исход.