— Oh. Those Russians. Простые… как сибирский шерстяной сапог.

— Валенок, — с готовностью подсказал друг-китаец.

Тут вмешался дикий германец и разом пресек все развлечения.

— Ахтунг. Стартовый отсчет! Джо, не в службу, а в дружбу: вытащи Дэвида из лаборатории. Он затычки в уши вставил. По-моему, близок к сумасшествию.

— Надо его покормить, — сказал ДВ. — Принудительно.

Дэвида вытащили и покормили. А на борту ISS ODYSSEY проснулись заскучавшие машины. Компьютер обработал задание. Новая программа выбрала новый курс, на малой мощности заработал «урановый котел».

— Аллес, — сказал Клаус. — Боюсь, что мы покидаем Марс, гершафтен. Возможно, навсегда. Так что, бросайте прощальные взгляды. Дранг нах Фобос!

А Марс по-прежнему скрывала плотная пелена. Бросать прощальные взгляды было особо не на что. Но потом обозначился горизонт, планета начала принимать положенную шарообразную форму. Вернулось ощущение верха и низа, а внизу проплыли четыре неизменных вулкана области Тарсис. Только они и были видны над пылевыми облаками. Буря бушевала страшнейшая. «Воробей» смог упорхнуть в самый последний момент. Экспедиции вообще сопутствовало слишком много и везения, и невезения, и настоящих чудес, об этом так или иначе высказались все члены экипажа.

В том, что миссия находится под наблюдением, после визита космического доктора сомнений не возникало. Возникал вопрос: только ли под наблюдением?

— Не только, — заявил ДВ. — Больных-то нам помогли вылечить. Имело место неоспоримое вмешательство, господа.

— Тогда следующий вопрос: это было единственным вмешательством?

На этот вопрос ответил Хьюстон:

— Конечно, нет. Вы же видели репортажи из Вашингтона, Пекина, Нью-Дели и Москвы. От червя русские не смогли отбиться даже вакуумными бомбами.

— Как же это? Нам помогли, а Земле навредили? — удивился ММК.

— Очень просто, — через четверть часа отозвался Хьюстон. — Помогал Марс, а вредил Карробус. Причем похоже, что плохие парни сильнее. Поэтому готовьтесь ко всему.

— Это как, — отстучал ДВ, — витаминчиков попить?

Старый мудрый Хьюстон промолчал. На своем веку он переварил уйму острословов. Как ни странно, каждый из них считал себя умнее NASA, что есть грех.

«Одиссей» между тем все набирал да набирал высоту. Серое пятнышко по курсу постепенно принимало узнаваемые очертания. А в телескопе уже появилась очень подробная картинка.

* * *

Фобос представлял собою неправильный овалоид с наибольшим диаметром около двадцати семи километров. По размерам он мог претендовать только на титул небольшого астероида. Скорее всего, таковым и являлся до тех пор, пока не был захвачен полем тяготения планеты-сюзерена.

Его собственное притяжение столь невелико, что вес взрослого мужчины на Фобосе не мог превышать каких-то полусотни граммов. Весьма обычное небесное тело, коим в окрестностях Солнца счет многие тысячи, поначалу привлекало внимание астрономов всего лишь одной странностью. Наблюдения показывали, что скорость вращения этого спутника вокруг Марса малозаметно, но неуклонно уменьшается. Такое могло происходить при условии, что средняя плотность Фобоса удивительно мала, будто бы он внутри полый. Возникла буря спекуляций, предполагалось даже, что планетоид имеет искусственную природу. Позже серия более точных измерений привела к переоценке плотности, она оказалась небольшой, но допустимой, поэтому сумасшедшую гипотезу отбросили. Однако страсти утихли ненадолго. Как только окрестности Фобоса посетили автоматические станции, с близкого расстояния открылись новые странности.

Оказалось, что одна из вершин космической картофелины постоянно обращена к Марсу. Там, вблизи «подмарсианской точки» располагалась самая заметная деталь рельефа — огромный кратер Стикни с поперечником в девять километров, что составляло ровно треть большого диаметра марсианского спутника. Кратер образовался в результате страшного столкновения, которое едва не раскололо Фобос на куски. А он уцелел. Всякие случайности случаются во Вселенной, конечно. В том числе и необычные…

От Стикни полукругом шло некое образование, получившее название вала Коперника. Тоже примечательное. Его высота достигала полутора километров. Вопрос о том, как и почему на Фобосе образовался такой огромный гребень, очень занимал геологов. Но еще более интригующими были многочисленные борозды глубиной в десятки метров, покрывающие поверхность спутника. Вообще-то ущелья, каньоны и прочие вытянутые углубления для небесных тел — явление заурядное. Только царапины на лике Фобоса располагались не хаотично, а линейно, во многих местах они тянулись параллельно друг другу.

Эта уже почти обычная необычность не могла иметь тектонических причин. Какая могла быть тектоника у этого малыша? Ни расплавленного ядра, ни вулканизма спутник Марса никогда не ведал. Поэтому утвердилось мнение, согласно которому при ударах крупных метеоритов с Фобоса срывало обломки скал, которые перед уходом в пространство бороздили рыхлый поверхностный слой. Разумеется, камни по инерции улетали в одном и том же направлении. Вот вам и параллельность. А то, что отдельные пучки борозд пересекаются, так это потому, что крупные метеориты падали, и не раз, и не два, причем в совершенно разных местах. Оттого группы борозд могут пересекаться.

Однако детальное изучение снимков привело к новой сенсации: на дне борозд располагались цепочки мелких кратеров очень сходного калибра. Будто по Фобосу прошлись очередями из гигантской автоматической пушки. Но кто, когда, каким образом мог воевать с безжизненным телом? Зачем?

Итог: чертовщина какая-то, Эдди. Зеленые человечки. Полный коперник для милой, простой и такой доступной гипотезы: ударило, сорвало, пробороздило.

* * *

Чуть-чуть подрабатывая малыми двигателями, «Одиссей» висел над бугристой поверхностью.

Топливо приходилось тратить из-за того, что сформировать устойчивую орбиту у Фобоса очень сложно, он находился слишком близко к планете-хозяину, у самой границы так называемого «предела Роша». На каждую точку массы здесь действовали как центростремительная сила, порождаемая инерцией полета, так и сила притяжения Марса. Причем действовали в разных направлениях, поэтому примерно через пятьдесят миллионов лет должны были разорвать обреченный спутник. Люди Фобос вполне могли спасти, немного приподняв орбиту реактивными двигателями. Вот только имелись более неотложные дела. Людям предстояло спасать себя. И для этого оставалось не пятьдесят миллионов лет.

Вообще, на Земле тонущим в проблемах правительствам марсианская экспедиция начинала казаться несвоевременной забавой. По инициативе американских конгрессменов обсуждалось досрочное возвращение «Одиссея». Да, на Марсе удалось найти много невероятных вещей. Но какую практическую пользу могла принести пыльная глыба именем Страх? Этого никто не знал.

— А вы делайте свое дело. Фобофобов я нейтрализую, — распорядился Пристли.