— На месте, — буркнул ДВ из госпитального отсека.

Большой Джо доложился из «инженерной каморки», Дэвид Очоа — из лаборатории. «Одиссей», сколько мог, изготовился к неприятностям.

Впрочем, некоторое время казалось, что их удастся избежать. По мощности двигателей ММК превосходил Умного Ваньку многократно. Корабль оторвался от преследователя, расстояние между ними быстро увеличилось. Но затем пришлось тормозиться, чтобы не выскочить из тени Марса.

— Расстояние — тысяча пятьсот тридцать.

— Послушайте, — сказал Доктор-Виктор, — а вы пробовали просто приказать ему «стоп»?

Клаус и Эдвин переглянулись. Клаус тут же отстучал радиограмму. Но эффекта она не произвела. То ли Ванька ее не услышал, то ли, что было гораздо хуже, проигнорировал. Клаус продублировал приказ лазерным лучом. Результат оказался тем же самым.

— Велл, — сказал Эдвин. — Теперь все ясно. Го, спасибо за работу.

И переключил управление на себя.

— Надеюсь, у тебя есть план, — проворчал Го.

— Нечто вроде.

* * *

Эдвин собирался подпустить Ваньку поближе, затем, не выходя из тени, резко затормозить, нырнуть к Марсу. Робот пролетит мимо, окажется впереди и выше «Одиссея». Он тоже будет вынужден сбрасывать скорость, теряя время и горючее, которого у него было не в пример меньше, чем на ММК. В дальнейшем Эдвин предполагал вновь обогнать подозрительного робота, вновь затормозить, и так — до тех пор, пока у того не высохнут баки.

Сначала все шло замечательно. В нужный момент «Одиссей» затормозил, ушел вниз, шестилапый промахнулся, улетел вперед. При этом он вышел из тени, засиял в лучах Солнца и, следовательно, стал видимым для Карробуса. Но это его не испугало. Более того, вскоре откуда-то из-за Тэ Тэнге в Умного Ваньку уперся бледный зеленоватый луч. Что, впрочем, ему ничуть не повредило. Напротив, робот словно получил новые силы и опять направился к цели.

— Расстояние — тысяча сто семьдесят семь.

Эдвин еще раз увернулся. Но надежду на то, что удастся истощить энергетические ресурсы камикадзе игрой в «кошки-мышки», пришлось оставить. Судя по расчетам, горючего у Ваньки уже не должно было оставаться. А он, как ни в чем не бывало, все бегал да бегал по орбитам.

— Явно получил подпидку, перевертыш, — процедил БД.

— Он не виноват, — вступился Венсан.

— Мы — тем более. Ракету мне, ракету, — сказал Григорий. — Полцарства за ракету.

Увы, из ракет на борту «Одиссея» имелись только сигнальные. Вообще никакого оружия на борту не имелось. Даже легкого, стрелкового, вроде автомата Калашникова. Зато имелось кое-что другое.

— Стоп вращение, — сказал Эдвин. — Баки «Спэрроу-1» пусты?

— Пусты, конечно, — удивился БД. — Какой был смысл их наполнять?

— Джо, смысл появился.

Взлетная ступень первого «Спэрроу», помятая, исцарапанная, лишившаяся солнечных батарей, с текущим баком окислителя, со все так же принайтованной русской лопатой, тем не менее сохраняла работоспособность. Ребята из «Боинга» постарались, машину склепали крепкую. Во всяком случае для последнего рейса ее возможностей хватало.

— Мне нужны еще пять минут, — сказал БД. — Проверка систем. Сам понимаешь, там найдется что проверить.

— Некогда, Джо.

— Ладно, четыре.

— Видишь, момент подходящий? Он у нас точно на хвосте. Выпускай птичку.

— Хорошо.

Модуль отделился от «блина». Через секунду заработали его двигатели. Верный воробышек проплыл мимо антирадиационной плиты и устремился к предателю Ваньке.

Тот никак не отреагировал, продолжая полет прежним курсом, нацеленным точно в маршевые дюзы «Одиссея». Только, по примеру осьминогов, зачем-то сложил все лапы вместе, вытянув их в линию. Словно нырять собрался.

— Смотрите-ка! Не уворачивается, — озадаченно сказал Го. — Поглупел, что ли?

— Это вряд ли, — пробормотал Эдвин. И на всякий случай прибавил мощности двигателям.

Прошла минута. Вспыхнувшая надежда погасла очень быстро. Ванька отнюдь не поглупел. Просто у него появились новые возможности, о которых он прекрасно знал. Без всякого вреда для себя, как нож масло, робот пронзил «Спэрроу» и спокойно продолжил полет.

А в геометрической середине модуля, как раз там, где располагалась такая знакомая и обжитая кабина управления, образовалась дыра с контурами Умного Ваньки. Почти сразу от нее начали распространяться круги быстрых изменений, какой-то особой, молниеносной коррозии, превращающей металл в облачка то ли газа, то ли пыли, которые еще быстрее таяли, исчезали в вакууме.

Процесс оказался всепроникающим, бесповоротным и абсолютным, от «Воробья» не осталось ничего, даже лопаты. Почти десяток тонн массы канул, растворился в межпланетном пространстве. Тихо, спокойно, без вспышек и взрывов. С расстояния в несколько сот километров все прекрасно различалось в телескоп.

— Расстояние — девятьсот сорок.

— Вот, значит, как оно выглядит, — сказал Эдвин.

— Что?

— Пожирание вещества. Джо! Урановый котел — на полную мощность.

— А мы не вылетим из тени?

— Может, и вылетим. Но скорее всего, не успеем.

— Не успеем до чего?

— Потом объясню. Внимание! Всему экипажу надеть скафандры.

— Здорово они помогут, — фыркнул Венсан.

В голосе Эдвина прорезался металл.

— Выполнять!

— Есть… сэр.

— Весь свободный объем оставшихся посадочных модулей забить кислородными баллонами, водой и патронами поглощения углекислоты. Клаус, радиомаяк «Спэрроу» еще действует?

— Какого «Спэрроу»?

— Того самого, которого мы оставили на Марсе. — То есть, «Спэрроу-2».

— А… действует. Но его слышно слабо, с перерывами. И лишь тогда, когда мы пролетаем над Дестини. Буря, сэр.

— Что ж, спасибо и на том. Готовь все оставшиеся яйца к сбросу.

— Какие яйца?

— Клаус, не тупи. Контейнеры с расходными материалами. Рассчитай так, чтобы они упали как можно ближе к «Спэрроу». В одну корзину. Как понял?

— Ничего не понял. Выполняю. Только бы выдержали парашюты.

— Клаус, ты прелесть.

— А ты похож на мою тещу. Она живет… жила в Люббеке.

— Да? Будем живы, непременно познакомлюсь. Джо, продолжай греть котел.

— Уже предел. Стоп левел.

— Вижу. Продолжай.

— С ума сошел? Взорвется.

— Это и нужно. Отключай все защитные системы. Топором руби.

— Расстояние — восемьсот шестьдесят четыре километра.