— Может город уже превратился в очередные Мертвые Земли? — философски спросил Локар.

И почему-то ни у кого не возникло желания с ним поспорить. Слишком уж вероятное было предположение. А пчелов, умевший ставить Границу, чтобы эта пакость не расползлась дальше, как раз бродил по лабиринту подземелий замка и был там счастлив.

— Вот зараза, — высказалась Верихана, понимая, что Лосту опять внепланово придется поговорить со своей собственностью. Потому что искать пчелова бегая по тем лабиринтам — безнадежное дело.

Вернувшимся гостям глава Великого Дома Стрижей явно обрадовался.

Выглядел он так себе и по степени замученности и бледности с прозеленью запросто мог поспорить с Лостом. Марука не смутило то, что гости появились прямо посреди его кабинета — пчелову оказалось проще всего сориентироваться на него, а идти через непонятно как работающий портал, причем не особо понимая куда — даже Мирч сомневался, что это хорошая идея, хотя сам ее предложил. Марука даже не волновало, что их состав опять несколько изменился и на этот раз лишних людей и вовсе привели, забыв спросить у него разрешения. И сверкающая гребнем зверушка Локара его ни капельки не впечатлила. Маруку было не до того. Он, не вставая из-за стола, просто молча указал рукой на окно, предлагая посмотреть на пакость, которую из него было неплохо видно.

Ну, гости и посмотрели.

— Святые черепахи! — высказался за всех Ваня по поводу увиденного.

Остальные со словами не нашлись и как описать пятнистое, под леопарда небо, не знали.

— Это оно с утра такое стало, — сказал Марук. — Вот вместо солнца взяла и появилась эта гадость.

— Кать-кать, — словно подтвердила другая гадость, а потом взяла и прижала гребень к шее.

И демоны ее знают, что это значило.

Дела в городе оказались так себе.

Кто-то устроил грандиозную драку на центральной площади.

Связи почти не было. Тех бабочек, одна из которых долетела до Нэллы, на самом деле выпустили почти сорок, на больше не хватило энергии заключенной в артефакте. И теперь эта энергия в нем будет восстанавливаться долго-долго. А долетела только одна.

С магией вообще творилось непойми что. Причем, только там, где не успели понять защиту. За защиту Домов оно не проникало и на нее не влияло, вот что странно. И Лост даже заподозрил, что боги вовремя подсуетились и как-то эту защиту усилили на всякий случай. Но они вряд ли бы ответили ему, задай он вопрос на эту тему.

После явления раскрашенного под леопарда неба народу, город затих и, кажется затаился. Как на это явление реагировать, видимо, не знал никто. Даже драконы не рисковали в такое небо пониматься. Они ведь летали частично благодаря магии, и мало ли как их магия там отреагирует. Вдруг возьмет и уронит?

— Хорошо, что Вишня решила остаться в замке в качестве охранника, — высказался по этому поводу Ваня и с ним согласились. — А еще, эта пятнистая ерунда скорее всего висит именно на городом. Если бы перекрасилось небо всего мира, над замком мы бы ее тоже видели. Может сообщники нашего сплющенного камнем мастера какую-то защиту поставили? Или город ее поставил против них. Или боги оградили этот город, чтобы то зло, которое эти несчастные вызвали, не вырвалось за его пределы.

— Интересно, как эти варианты можно проверить? — спросил непонятно у кого Локар.

— А я в детстве слышал сказку про небо в пятнышки, — заявил Мирч. — Вдруг ее только обитателям замка рассказывали? Тогда это что-то значит.

— Это в любом случае что-то значит, — философски сказал Лост. — Думаю, для начала кому-то нужно выйти за пределы защиты Дома и посмотреть чем мир за этой защитой отличается. Может там действительно уже что-то вроде земли бывших Темных королевств, но мы это не поймем, сидя за защитой. Может эта защита сейчас все равно, что Граница. И только самые отчаянные проявления тьмы могут ее перейти, да и те не часто.

И что случилось дальше?

А дальше котик решил идти сам, с книжкой наперевес, той самой, которая часть замка. Вдруг она ему что-то подскажет?

Локар тоже решил идти. Он же эксперт по Мертвым землям. Ну, он себя таковым считал.

Верихана просто не могла не пойти. Ну, не хотелось ей, чтобы спятивший глава клана носился по городу в виде песочного цвета кота и кого-то там задрал. Он же потом расстроится, когда она его в порядок приведет. Лучше не допускать. А общаясь с книгой спятить ему слишком легко.

Нэлла тоже не могла не пойти. Просто не могла. И она даже не собиралась придумывать подходящую для этого причину.

Мирч решил тряхнуть стариной. По его словам, он последние лет пятьдесят жутко скучал, а тут сразу и приключения и маленько не дружащий с головой повелитель. В общем, не заскучаешь.

Почему решил пойти пчелов, никто так и не понял. Да и не особо пытались, если честно.

А Ваня решил идти за компанию. За компанию со своими ежиками, которым прогуляться по городу почему-то очень хотелось.

Обитатели городского дворца Дома Стрижей на уходящую в город компанию смотрели как-то странно, но удерживать, естественно не пытались. Выпускали их со всеми предосторожностями, а потом долго смотрели вслед. Хотя ни с кем ничего не происходило. Даже тварь Локара опять подняла гребень и с любопытством вертела страшной головой.

— Знаете, если подумать логически, то нам нужно в Дом Ласточек, — сказал Ваня, когда они успели отойти довольно далеко.

— А значит, нам нужен магистр Миртик, с ним проникнуть на их территорию будет проще, — понял Лост.

— Возвращаемся? — с какой-то подозрительной веселостью спросил Мирч.

Все, даже пчелов, оглянулись, немного подумали и пошил обратно. И с ними даже ничего не случилось. И даже нервная стража Дома Стрижей их впустила, хоть и не сразу, да и смотрели эти стражники на вернувшуюся компанию с большим удивлением. Видимо, они как-то не так представляли себе разведывательный рейд в город. Рассчитывали, что разведчики зайдут подальше и побродят подольше.

В общем, хорошо, что пустили. Локар бы на их месте и вовсе заподозрил, что тут что-то не так и на всякий случай забаррикадировался.

Магистра Миртика нашел пчелов, пробежавшись по мирам. И вернулся он не только с магистром, но и с другим пчеловом, видимо в нагрузку. Замороченному стуентусами магу тут же было объяснено зачем он нужен, потому что разумный рой почему-то с этой задачей не справился.

Обещано, что вернут его к завтрашнему утру, а то он там как раз рассчитывал пересчитать всех пропускающих его лекции и начать готовить им страшную месть.

Потом Марук честно попытался объяснить как обращаться к защите Дома. А Лост надоедливо перечислил причины, почему нельзя желать этот Дом заполучить, хотя достаточно было бы напомнить о проклятье и том, что Ласточки вымирают.

Потом почему-то разоралась зверушка Локара, но никто так и не понял, что ей было нужно.