судя по всему, вовсе не обратив внимания на формулировки, поднял руку и сосредоточенно на нее посмотрел. Кисть странно крутанулась на шарнире в запястье, что-то щёлкнуло и все пальцы — кроме крайних фаланг — изогнулись так, что металлический изгиб теперь смотрел в противоположную сторону.

— Так, — парень сжал пальцы, мгновенно переставшие напоминать птичьи когти, — намного удобнее в быту — реже оставляешь царапины и порезы на окружающих… предметах. Так что ты права — кому ещё такое выдать, как не самому одарённому студенту курса?

Он резко разжал пальцы, и под аккомпанемент щелчков и шелеста рука снова превратилась в хищную лапу. Агнесса вздрогнула, но не испуганно, а, скорее, восторженно, и едва удержалась от того, чтобы захлопать в ладоши от таких фокусов, проделанных, судя по всему, без малейшего неудобства. Её даже почти не смутила нарочитая пауза после «окружающих»…

— Курса? Если верить тому, что говорят — а теперь я вижу, что слухи не врут, — вы — самый лучший студент всего выпуска! Но я уверена, рано или поздно вам удастся утереть нос самому Альфреду Блэ… — монетка, выложенная ранее на стол, внезапно подпрыгнула и мелко задрожала, подскакивая на ребре.

Агнесса вскочила, не договорив, и подставила ладонь, ловя пенни:

— Извините! Было очень, очень приятно побеседовать с вами! — затараторила она, попятившись спиной от стола с виноватой улыбкой.

Сандерс смотрел на неё с уморительным удивлением — абсолютно откровенно на лице читался вопрос «куда?!», но ждать, пока он задаст его вслух девушка не стала. Просто резко кивнула, развернулась и стремглав побежала прочь из столовой. Получилось!

Агнесса поняла, что ни секунды, ни единого мгновения не сомневалась в том, что её новоиспечённые знакомицы смогут ей помочь. То, что этот «сигнал сбора» может служить для отмены запланированного — девушке в голову не приходило. Более того, она и в мыслях не допускала саму вероятность провала их попытки. Ведь, в самом деле, чего сложного — вызвать откуда-то из-за Грани одного из сильнейших демонов Амальгамы!

Башмачки Агнессы дробно простучали по коридорам, ноги несли её мимо удивлённых студентов, оглядывающихся вслед, а то и вовсе спешащих сойти с дороги.

— Куда несёшься?!

Возмущённые оклики она также оставляла за спиной, не имея ни времени, ни желания останавливаться и объяснять.

Скоро, совсем скоро Мельхиор вернётся к ней!

Монетка, зажатая в кулаке, уверенно тянула её дальше, прямо в зону рекреации — уже в женском крыле. Последние двери — гостеприимно приоткрытые, и запыхавшаяся девушка ввалилась в помещение, всё так же носящее следы разрухи и многомесячного бардака. Там же обнаружились Триш и Саманта, и ещё две девушки, которых Агнесса раньше не видела — коротко стриженая блондинка с серьёзными карими глазами и необычайно юно выглядящая шатенка, заплетающая волосы в пару косичек, чтобы, видимо, окончательно стать похожей на школьницу.

— Ага. Все в сборе, — довольно заметила Саманта. — В таком случае, можем начинать. Нелия, где жертвы?

Блондинка мотнула головой в сторону неприметной арки, отгороженной от общего помещения плотной бархатной занавесью.

— Всё там. Я уже и место под круг подготовила, — тихим и почему-то печальным голосом сказала она, на что медиум кивнула.

— Замечательно. Книга там же?

— Да, — это уже отозвалась шатенка, вцепившаяся в одну из косичек и рассеянно наматывающая ту на палец.

Методом исключения, Агнесса вывела, что это была Мария — если, конечно, Саманта не переиграла всё в последний момент и не пригласила какую-то другую девушку.

— Что ж, все внутрь. Будем попирать законы бытия и разрушать устои здравого смысла! — с преувеличенной бодростью и подозрительно маниакальным блеском в глазах скомандовала комендантша.

Девушки, несколько неуверенно переглянувшись, гуськом прошествовали в тот самый ограждённый закуток, на поверку оказавшийся милейшим округлым альковом. Правда, Агнесса отметила, что впятером тут было несколько тесновато — внутрь пришлось забираться на четвереньках, поскольку буквально в шаге от занавеси располагался высокий, до колен, постамент, на который была наброшена мягчайшая перина и целая куча разнокалиберных подушек. Сам же альков не превышал шести шагов в диаметре, так что заговорщицам пришлось сбиться тесным полукругом с одной стороны платформы, куда Нелия сгребла перину. Сидеть было мягко, но не слишком удобно — Агнесса с трудом представляла, как они будут вылезать отсюда.

Под сдвинутой периной обнаружилась гладкая гранитная плита, совершенно непонятно как вписывающаяся в общий интерьер. На резонное удивление Агнессы, Саманта бодро ответила, что камень — прочнее дерева. Девушка не могла не согласиться с этим утверждением, но говорить, что это слабо отвечает на поставленный вопрос — не стала. Мало ли, какие у них тут традиции?

Из-за сваленных в другом углу горкой подушек была извлечена клетка, в которой затаился десяток серых мышей, по глазам которых становилось понятно — ничего хорошего от этой затеи они не ждут. Но Агнесса, питающая слабость фактически к любой живности, к грызунам и вредителям испытывала закономерную антипатию — немало крови они ей попортили, вместе с запасами круп и сахара, так что к идее принесения в жертву мышей она отнеслась довольно спокойно.

— Книга, Мария, книга! — поторопила тем временем «школьницу» Саманта, и девушка, что-то проворчав под нос, принялась копаться в складках перины.

— Была тут, точно помню!

— Была, — подтвердила Нелия, наблюдая за подругой, что продолжала безуспешные поиски.

Триша неловко поёрзала, пытаясь устроиться поудобнее, а затем, ругнувшись под нос, запустила руку под подушку на которой сидела:

— Ты получше места придумать не могла?

Она вытащила наружу уже знакомую Агнессе книгу — так выглядел фолиант, которым гневно потрясал Седой, обвиняя её во лжи. Неужели он был прав?

Мария смущённо развела руками:

— Так вышло.

— Можно? — вежливо попросила Агнесса и с благоговением приняла «Малую книгу», которую ей без колебаний протянула Триш.

Девушка повертела её в руках, но открывать побоялась — оказаться на Серой равнине ей сейчас совершенно не улыбалось. Саманта многозначительно кашлянула и Агнесса, спохватившись, вернула фолиант.

— Триш, начинай чертить «базу», — скомандовала медиум, без какой-либо опаски открывая «Книгу» и принимаясь небрежно пролистывать страницы. — Так… как ты, говоришь, он представился?

— Мельхиор! — воскликнула Агнесса, бездумно взяв со стороны одну из подушечек и прижимая ту к груди, словно пыталась удержать рвущееся сердце.

Скоро! Уже совсем скоро!

«Умница-целительница», вооружившись мелком, о котором с таким пренебрежением отзывался Сандерс, привычным отточенным движением очертила круг, хитро придержав саму себя за локоть, а затем принялась расчерчивать аккуратными линиями, формируя сигил. Агнесса, затаив дыхание, наблюдала за ней, изредка бросая взгляды на Саманту, которая, беззвучно шевеля губами и изредка морщась, шерстила содержимое книги. А когда медиум просияла и воскликнула «ага!» — на неё посмотрели все, включая Триш.

— Нашла! Мельгрегаст — запомни, Агни, это