Там, к её изумлению, в ящике обнаружились начисто отстиранные и тщательно просушенные вещи, хотя, конечно, выглядели они просто чудовищно мятыми. Во всяком случае, такими Агнесса их надевать ни за что не стала бы.

Вернувшись в прохладный и всё ещё пустынный холл, девушка едва не забыла о сброшенных ботиночках — настолько уже приноровилась бегать босиком, — но вовремя спохватилась и обулась. Наверху ей встретилось несколько зевающих молодых людей, явно направлявшихся в сторону столовой — что напомнило о необходимости позавтракать. Агнесса решила, что погладит вещи потом, тем более что Ирина продолжала крепко спать, и, наскоро разместив их в шкафу, чтоб отвисали, пошла на завтрак.

В столовой оказалось ожидаемо пустынно — за столиками в общей сложности наблюдалось не более дюжины студентов, и все они находились в каком-то сомнамбулическом состоянии. У всех же, что характерно, были фиолетовые повязки с одинаковым узором, из чего Агнесса сделала вывод, что все они принадлежали к одной группе, которой, очевидно, назначили ранние занятия — время едва приближалось к восьми утра, как заявляли крупные часы, висящие на одной из стен.

Тревожить сонных студентов ей не хотелось, а сосредоточиться на типично английском завтраке не удавалось, поскольку ещё с вечера в её голове поселилась навязчивая идея — библиотека. О ней говорила Саманта и упоминал Фридрих, и лишь ворохом навалившихся на неё вчера событий можно объяснить то, что до сих пор Агнесса не поселилась в книжном царстве. Но ровно через три ложки овсянки и один тост с джемом она решительно намеревалась исправить эту оплошность.

Библиотека, если верить условной схеме Университета, располагалась на первом этаже, аккурат под входом в общежития. Подобное расположение несколько удивило Агнессу — неужели нельзя было вынести книгохранилище отдельным зданием? — но спросить она тогда постеснялась, а сейчас никого рядом не оказалось.

Створчатые высокие двери поднимались почти до самого края, обозначенного выступающим балконом второго этажа, но поддались рукам Агнессы бесшумно и легко, как и любые другие здесь. Ноздри щекотнул манящий сладковатый запах книжной пыли, и девушка не удержалась от восторженного вздоха, поспешив нырнуть в тёплый рассеянно-желтоватый свет помещения. Впрочем, она успела сделать не более двух шагов вперёд, как почти сразу в ней вскипело желание отбежать назад на добрый десяток — библиотека совершенно никак не походила на любые, виденные Агнессой ранее. Она занимала просто невообразимое пространство, и ладно ещё вширь! Потолка было не видать — прямо как в «приёмной» у ректора, и верхушки полок терялись где-то в вышине. Волшебные светильники не маячили на видных местах, однако же — в освещении недостатка не наблюдалось. Тёмное дерево пола почти не просматривалось под толстенным бордовым ковром, поглощавшим малейшие шумы, но оно продолжалось и на стенах, и причудливым образом словно переползало на высоченные книжные стойки, создавая впечатление чего-то монолитного. Столы и кресла, расставленные в глубоких нишах в строгом порядке, манили уютом и мягкостью, на тумбочках рядом кто-то предусмотрительно разместил писчие принадлежности — видимо, для конспектирования.

И были здесь, конечно же, книги…

Агнесса даже побоялась представить себе примерное количество хранящихся здесь фолиантов, но увиденное даже мельком внушало благоговейный трепет, смешанный с горьким отчаянием — ни одной жизни не хватит, чтобы прочесть их все!

Беззвучное движение слева заставило девушку вздрогнуть и обернуться, а вот уже увиденное — вырвало из горла сдавленный визг: долговязая фигура, парящая в воздухе, укутанная в тёмно-коричневый рваный балахон, венчалась черепом странной вытянутой формы, условно напоминающей человеческую. В тёмных глазницах горели жёлтые огоньки, которые совершенно очевидно были направлены на посетительницу. Агнесса, незаметно для себя попятившаяся назад, ощутила лопатками стену и на миг в голове возникла паническая мысль: «Тупик!». Она вновь открыла было рот, чтобы закричать, но в ту же секунду фигура подняла скелетную руку — одну из шести, как теперь стало видно — в которой было зажато перо, и прижала то к… зубам.

— Тс-с… тишина в библиотеке! — мягкий и вкрадчивый голос раздался откуда-то из-за сомкнутых челюстей — во всяком случае, постукивания зубов слышно не было. — Прошу ознакомиться с правилами, мисс…

Другая рука, стискивающая свиток, опустилась на уровень глаз Агнессы, и тот развернулся, открывая написанный безупречным каллиграфическим почерком текст. Дрожащая девушка, с трудом заставив себя перевести взгляд на бумагу — пергамент? — обнаружила, что, по сути, написанное являет собой самый базовый свод правил поведения в любой библиотеке, и лишь чуть ниже значилось несколько дополнительных указаний, касательно цветовых секций.

— Извините, — сиплым шёпотом произнесла она, не находя в себе сил отлипнуть от стены. — Я поняла, сэр.

— Рад слышать, мисс, — почтительно откликнулась фигура, лёгким движением убрав руку, свиток в которой сам по себе свернулся. — Ввиду вашего актуального статуса, вам доступна для ознакомления литература «белой» секции. Прошу следовать за мной, мисс.

Агнесса уже не была уверена, что хочет тут оставаться — во всяком случае, она совершенно не привыкла иметь дело с сущностями Загранья в роли библиотекарей, но отказаться ей показалось невежливым. Вздохнув украдкой и собрав по кусочкам всё своё мужество, девушка последовала за парящей в воздухе фигурой — как оказалось, не слишком далеко, до ближайшего же закутка. Обставлен он был весьма скромно — в плане количества книг, лежащих на полках.

— Двадцать пять, мисс, — услужливо откликнулся библиотекарь, как только взгляд девушки упал на эти самые полки. — Прежде чем вы будете распределены — это всё, что вы можете изучать. Но если вам будет угодно узнать моё мнение…

Череп повернулся к ней, и Агнесса внезапно безошибочно угадала выжидающее выражение на неподвижном костяном «лице».

— Д-да, сэр. Я очень хочу узнать ваше мнение! — сложно сказать, продиктовано ли было согласие страхом, воспитанием или интересом, но девушка даже пару раз кивнула, подтверждая свои слова.

— Приятно слышать, мисс, — с достоинством отозвался библиотекарь, и с поразительной ловкостью паука принялся орудовать всеми шестью руками, перебрав скудное содержимое полок, и выложив на стол едва ли дюжину изданий. — Вот этого будет более чем достаточно.

Руки с поразительной ловкостью вновь пришли в движение, заворожив Агнессу своим танцем, и как карты перетасовав книги на столе в новом порядке.

— Начните с этих — базовые сведения об основных дисциплинах, и продолжите этими, — костяшки пальцев небрежно, но предельно аккуратно коснулись двух толстых фолиантов в тяжёлых деревянных обложках. — Полезно для общего образования.

— С-спасибо, сэр, — пролепетала девушка, пытаясь уложить в голове увиденное. — Извините, сэр, я могу задать вам вопрос?

Фигура вновь обратила на неё взор жёлтых огоньков — любопытный, как ей показалось, а затем череп слегка склонился:

— Разумеется,