— Это… — Агнесса нервно облизнула губы, не отводя взгляда от тёмных глазниц. — Всё по-настоящему?

Молчание было кратким, но не напряжённым. Жёлтые огоньки на мгновение погасли, словно их скрыли незримые веки, а затем скользнули в сторону — со скукой:

— Да, мисс.

— Магия? — почти жалобно уточнила девушка, а библиотекарь снова утвердительно кивнул:

— Просто примите к сведению, мисс… здесь, в Бирмингемском Университете, магия пронизывает всё, до последней половицы. Вы можете удивляться, но не стоит излишне шокироваться. И — не волнуйтесь, со временем вы привыкните. Могу я чем-нибудь ещё вам помочь?

Агнесса какое-то время размышляла над словами библиотекаря, а затем покачала головой:

— Нет, сэр, благодарю вас. Пожалуй, я… лучше почитаю, — взгляд упал на разложенные в безупречном порядке книги, и в груди вновь затрепетало предвкушение — настоящие магические книги!

— В таком случае, не смею вас более отвлекать, — голос превратился в шёпот, а следом и вовсе оборвался лёгким порывом ветра — и когда Агнесса подняла взгляд, фигуры рядом с ней уже не было.

Девушка испытала сильнейшее облегчение, но ей потребовалось ещё какое-то время чтобы окончательно прийти и в себя и суметь сосредоточиться на чтении.

Зато когда это удалось — первым лежал фолиант по ритуалистике, — Агнесса начисто позабыла обо всех своих злоключениях, поскольку содержимое этой книги с лихвой искупало всё. Принципы построения кругов — от простых к сложным, разбор фонетических формул, перечень основных активационных фраз… в который раз, Агнесса почти начисто потеряла счёт времени.

— …Баллирано! Эй! Агнесса!

Щёлкающие пальцы над ухом — то ещё удовольствие, и девушка недовольно нахмурилась, с трудом распрямляя затёкшую шею, чтобы взглянуть на нарушителя её спокойствия. Ничуть не удивилась, обнаружив перед собой Ирину и машинально отметила, что та вопит слишком громко для библиотеки.

— Тс-с! Не кричи, — шёпотом одёрнула она княжну, с сожалением отрывая взгляд от книги.

— Важная какая, — фыркнула Виленская, плюхнувшись в кресло напротив и взяв одну из книг со стола — «Основы именования».

Без интереса пролистала и закрыла, принимаясь сверлить взглядом Агнессу, которая безуспешно попыталась погрузиться обратно в чтение.

— Да нет, просто это библиотека, а ещё тут библиотекарь — демон, так что я не рисковала бы нарушать установленные правила, — шёпотом донесла она до Ирины простую мысль, но та, видимо, не впечатлилась.

— Пф-ф, ну и подумаешь… а ты ничего так набрала литературы! Осилишь всё за вечер? — задиристо спросила девчонка.

Агнесса украдкой вздохнула:

— Нет, но это программа для предподготовки — то, что нам нужно изучить перед началом учёбы.

— Да это же детский сад, азы! — пренебрежительно махнула рукой княжна. — Я вот это, — помахала она увесистым томиком «Основ», — читала лет пять назад. Ну и остальное тоже. Ничего особенного, муть сплошная!

Агнесса ощутила, как к щекам прилил жар — ну разумеется! У всех этих «благородных» наверняка дома были свои библиотеки, и детям своим они с самого раннего возраста, ещё, скорее всего, даже до раскрытия Дара нанимали учителей. Все эти «азы», кажущиеся Агнессе сущим откровением после школьной программы, для той же Ирины, что не могла толком запомнить фразу-активатор, являлись давно пройденным этапом. Это несколько усложняло затею Агнессы стать номером «первым» по части успеваемости, но опускать руки она не собиралась.

— Возможно, но я бы хотела ознакомиться с этим «детским садом» хотя бы поверхностно, если ты не возражаешь, — вежливо откликнулась девушка, приложив некоторое усилие, чтобы не нагрубить Ирине.

Та, не заметив смятения соседки, величественно кивнула:

— Ну ладно… Грызи гранит науки, как говорил мой учитель! И обломаешь все зубы, потому что нужно быть последним идиотом, чтобы вместо зубила с молотком использовать челюсть! — княжна звонко рассмеялась собственной шутке, а вот Агнесса ощутила уже знакомый холодок, обдавший левую щеку — за спинкой у кресла Виленской возникла долговязая парящая фигура демона.

— Соблюдайте тишину в библиотеке, мисс, — в мягком голосе послышался тихий и угрожающий шелест металла.

Княжна оглянулась, и Агнесса увидела, как округлое личико вытянулось при виде черепа с горящими глазами.

— С-с-с… — просипела девочка, но библиотекарь повторил свой жест с прижатым к «губам» пером.

— Тишину, мисс. В противном случае я попрошу вас покинуть помещение, — с безупречной вежливостью произнёс демон.

Затем они вдвоём с Агнессой имели удовольствие пронаблюдать, как Ирина, ужом выскользнув из кресла, стремглав метнулась к выходу, и быстрый её топот завершился до странности деликатным хлопком закрывшейся двери.

— Не люблю, когда здесь шумно, — куда-то в пустоту заметил библиотекарь, после чего тёмной дымкой растаял в воздухе.

Агнесса подумала, что, наверное, ей стоило догнать Ирину и успокоить. Но стопка книг на столе недвусмысленно намекала, что если она хочет идти по учёбе с ними всеми хотя бы на равных — на такие мелочи время тратить не стоит.

— Социальные связи — для слабых, — пробормотала она себе под нос и вновь погрузилась в изучение ритуалистики.

В следующий раз её отвлёк уже сам библиотекарь, соткавшись из мрака на почтительном расстоянии и негромко кашлянув. Справедливости ради, Агнесса и сама к тому моменту уже устала, а очертания сложных кругов выплясывали перед глазами, совмещаясь причудливым, но совершенно неправильным образом.

— Извините, — машинально откликнулась девушка, зажмуриваясь и прижимая к горящим глазам ладони.

— С сожалением вынужден оповестить вас, что часы посещения библиотеки подходят к концу, — в левой нижней руке библиотекарь выразительно держал песочные часы, и действительно верхний сосуд был почти пуст.

— О? Так рано? — удивилась Агнесса, на что демон издал нечто среднее между смешком и хмыканьем:

— Девять вечера, мисс.

— Ох!.. — выдохнула ошарашенно девушка, подхватившись на ноги и прижимая к себе прочитанный на три четверти фолиант. — Я же ничего не успею!

— Не переживайте, мисс… если в дальнейшем вы проявите аналогичное усердие — не предвижу никаких проблем в отношении вашей успеваемости, — вежливо отозвался демон.

— Хорошо… я сейчас всё уберу, сэр, — с трудом продирая глаза, Агнесса постепенно возвращалась в «мир живых» из «мира книг», и одеревеневшее в долгой неподвижности тело было этим крайне недовольно.

Множество противоречивых и весьма сильных желаний навалились одновременно, и потому, когда библиотекарь ленивым взмахом правой средней конечности (в которой обнаружились миниатюрные весы) отпустил девушку, она не стала кочевряжится и, сохраняя остатки достоинства, пошла искать ближайшую уборную.

Организм её, позабывший давно и надёжно о съеденной за завтраком овсянке, сильнее всего тяготел именно к посещению столовой, и девушка, справедливо рассудив, что поздний ужин никому ещё не навредил, направилась по уже известному маршруту.

Вечерняя жизнь в университете оказалась весьма насыщенной — множество студентов собиралось в холле, во дворе — перед выходом стояла целая батарея разнокалиберной обуви, вероятно — столовая также не пустовала. Девушка подозревала,