ряд странных «ящиков», высотой ей до пояса, на крышках которых располагалось по три небольших магических кристалла. Никаких кадок для стирки, порошка, или, раз уж на то пошло, раковин с водой! Девушка растерянно оглядывалась, окружённая ящиками, и даже вышла наружу, чтобы убедиться — да, на дверях имелась табличка «Прачечная».

— Ну всё не как у людей, — вздохнула Агнесса, подходя к одному из ящиков и из любопытства приподнимая крышку.

Та, к её удивлению, поддалась довольно просто, обнаруживая внутри контейнер из непонятного блестящего металла, подозрительно напоминающий барабан, поставленный боком. Изнутри на крышке нашлась и подробная инструкция, в которой данное приспособление именовалось «стирочным коробом». Согласно указаниям, достаточно погрузить бельё в металлический отсек, а затем последовательно нажать жёлтый, синий и лиловый кристаллы, чтобы спустя час с небольшим получить чистую и сухую одежду.

— Ладно… — проводив грустным вздохом свои вещи, девушка аккуратно и тщательно выполнила нужные действия, после чего, с ёкнувшим сердцем, услышала изнутри коробки странный шипящий шум.

Мысленно Агнесса успела попрощаться с любимым голубым платьем, но признаться кому-то в собственной некомпетентности казалось ей совершенно неприемлемым. Достаточно вспомнить, как потешалась над ней Саманта! А, между прочим, от неё тут, судя по всему, ждали каких-то совершенно невообразимых подвигов…

«Ящик» мелко затрясся и в нём что-то угрожающе застучало. Агнесса беспомощно отступила назад, жалобно глядя на это чудо магической мысли.

Шорох сзади привлёк внимание, когда она уже подумывала бежать и звать на помощь — настолько необычно и странно себя вёл «стиральный короб».

Обернувшись, она увидела, как в дверном проёме в довольно странной позе застыла черноволосая девица — будто хотела зайти, но обнаружила внутри нежданного посетителя и попыталась удалиться, но в этот момент её увидели. Выражение бледного лица, на котором ярко выделялись жгуче-чёрные глаза, было, соответственно, затравленным. Агнессе стало стыдно:

— Извините, пожалуйста, — отступила она вглубь прачечной.

— Не извиню, — резковато бросила девица.

После чего, вздохнув, всё-таки втащила в помещение основательный такой тюк, из которого наружу торчали «хвосты» всевозможного белья, в том числе и постельного. Агнессу это несколько насторожило, но спрашивать после такого грубого ответа расхотелось.

— Как угодно, — чопорно ответила она, чувствуя, что её уже даже злит такая реакция на банальные извинения.

— Тебе ещё долго? — поинтересовалась у неё брюнетка, расправившись со своей ношей и теперь сверля вызывающим взглядом Агнессу.

— Я не знаю… — немного растерянно отозвалась та, бросив взгляд на дрожащую, словно испуганная собачонка, коробку. — Я тут впервые.

— А… — голос девицы слегка смягчился. — Новенькая. Хорошо. Здесь ничего сложного, вещи — в бак, активируешь кристаллы, платишь «ману» и ждёшь. Надёжные штуки, не ломаются.

— Понятно, — Агнесса, успевшая по привычке вцепиться в единственный доступный край одежды — рукав, принялась его выкручивать. — Но я правда не знаю, сколько осталось ждать.

— Ну-у… — чернявая деловито приблизилась, коснувшись поочерёдно кристаллов, затем пожала плечами. — Полчаса ещё. Оно сушит дольше всего. Потом, правда, всё мятое, но погладить тут тоже можно — у Саманты спроси, если что.

— Ага… — растерянно отозвалась девушка, исподволь изучая незнакомку.

К чёрным волосам и глазам, полноценно завершая мрачный образ, прилагалось и чёрное платье с просторными и длинными рукавами, которые не тащились по земле лишь потому, что крепились на сгибах локтей хитрыми браслетами. Само платье выглядело вычурным и совершенно непрактичным, с точки зрения Агнессы, хотя никаких украшений на нём не наблюдалось.

— Тебя не затруднит подождать снаружи? — нетерпеливо спросила брюнетка.

— Да, конечно… — стушевалась девушка и поспешно выпорхнула наружу.

Сейчас ощущение чужого взгляда отсутствовало, и Агнесса бесцельно, но с удовольствием прошлась по газону, ощущая, как ласкает пальцы мягкая зелёная трава. Интересно, кто ухаживал здесь за всем? Или был ещё какой-нибудь артефакт, полирующий тротуарную плитку и стригущий траву?

Дверь сзади негромко хлопнула, выпуская чернявую, что налегке вышла из прачечной, оставив стираться, видимо, в том числе и мешок.

— Я закончила. Твоё отстирается минут через десять, можешь забирать, — сообщила она с, как показалось Агнессе, дружелюбными нотками — во всяком случае, ей хотелось на это надеяться.

— Благодарю, — вежливо кивнула девушка в ответ, испытывая желание продолжить разговор с новой «знакомой» и не зная, как это сделать… кстати, о знакомстве!

— К слову, прошу простить мою невежливость — я Агнесса Баллирано, — немного поспешно и едва ли не заискивающе выпалила она, когда черноволосая уже намеревалась прошмыгнуть мимо, и слова девушки заставили её притормозить.

— Хм-м… Баллирано, значит, — с непонятным значением протянула девица, а затем нехотя дёрнула плечом, представляясь. — Я — Джоанна Рейвен.

— А… да, — Агнесса брякнула невпопад, вновь терзая рукав блузки. — А на каком вы факультете учитесь?

— Учусь? — удивилась было Джоанна, но затем рассмеялась и хищное лицо её слегка смягчилось. — Я здесь что-то вроде независимого консультанта по нетрадиционным магическим наукам.

— Некромантия?! — ахнула девушка, подавив желание попятиться.

— По-разному, — снисходительно улыбнулась чернявая. — Ритуалистика, по большей части.

— Это… это, знаете ли, очень интересно, — неуверенно протянула Агнесса, скорее почувствовав, чем услышав, как под пальцами расходится хрупкий измочаленный шов манжета.

— Бесспорно, — Рейвен сверлила её пугающим взглядом страшных чёрных глаз. — Но в наш век вознесения воровской магии ритуалистика считается крайне вторичной и, я бы сказала, вспомогательной дисциплиной. Во всяком случае, именно так полагают идиоты.

— Простите? «Воровской»? — непонимающе нахмурилась Агнесса.

— Ур-магия, — безмятежно пожала плечами брюнетка, сделав пару шагов в сторону и усаживаясь на изящную скамеечку на краю тротуара, жестом предлагая девушке присоединиться. — Ты не из благородных, очевидно. Какая у тебя предподготовка?

Агнесса, успевшая сесть на почтительном расстоянии от девушки, подавила желание вскочить и убежать от подобных вопросов. Конечно, она не питала иллюзий — более — на тему того, что её никто и ни о чём не будет спрашивать, но всё же надеялась…

— Я обучалась в средней школе для одарённых, — разумно решила она не перечить и не хамить преподавателю. — У меня «семёрка», так что с базовой программой проблем не было…

— А-а, понятно. А ведьмовству тебя кто учил? — деловито спросила Джоанна, снова заставив Агнессу вздрогнуть и затравленно оглянуться.

— Н-никто, — пролепетала она, сцепив подрагивающие пальцы на подоле в замок, поскольку подозревала, что ещё одного усилия манжета не выдержит и оторвётся.

— Самоучка? — поразительно правильно расценила её ответ Рейвен, продолжая рассматривать девушку.

Та, зажмурившись, резко замотала головой. Врать она, конечно, не умела, но и выкладывать страшную и опасную правду о себе первому встречному — не собиралась.

— Я хотела сказать, что не имею никакого отношения к запрещённым искусствам, — пробормотала Агнесса, с преувеличенным вниманием разглядывая чёрные плиты.

— Оно и видно. Потенциал, в принципе, неплохой… Ладно! — Джоанна решительно поднялась, лёгким жестом скользнув ладонями по бёдрам и оправляя складки юбки, и Агнесса машинально вскочила следом. — Вещи твои, кстати, готовы.

— С-спасибо, госпожа Рэйвен, — неуверенно кивнула Агнесса, снова