словно с них были сброшены путы.

Вершина засияла зеленью травы.

Глубоко вдыхая воздух, Диана и Василий начали спускаться вниз. Больше ничто не мешало. Вдоль подножия прошли мимо родника, миновали поляну, вышли на берег неширокой быстрой речки. Скинули лохмотья одежды и окунулись в холодную воду, смывая грязь.

Глава тридцать вторая

В деревне и в гостинице

В мокрой одежде вдоль берега они вышли к мосту. По откосу поднялись на дорогу с асфальтовым покрытием. Вдоль обочин – овраги, кустарники, лесочки, поля. Дорога направо через мост уходит между полями. Налево вверх ведет к деревушке. Дорожный указатель покосился, название едва проглядывалось.

Они, не сговариваясь, шагнули к деревне. Та ютилась на возвышении слева от дорожного полотна. Домики за деревянными заборами с огородами и садами из яблонь, вишен, груш и слив. Справа от дороги за длинным бетонным забором торчал одноэтажный кирпичный дом. Поравнявшись с деревней, Василий свернул влево к крашеному зеленому домику.

У металлической калитки копошилась маленькая сгорбленная старушка в длинном выцветшем зеленоватом платье, простой стеганой пепельной безрукавке и легком платке на голове. Жизнь пригнула ее к земле, как к вечной безотказной кормилице. За спиной у нее был большой огород со щелистым дощатым забором в яблонях, пчелиных ульях, грядках с луком, чесноком, огурцами, помидорами, ягодными кустами и картофельным полем.

На маленьком сморщенном лице старушки появилось удивление от вида молодых людей в мокрых лохмотьях. Вроде не бомжи, а разгуливают по дороге в жутком рванье. Подумала – отдыхающие с берега, и успокоилась. Но на всякий случай захлопнула перед ними калитку. Василий, подойдя, сквозь щель поймал взглядом ее лицо, спросил:

– Бабушка, где мы? Город отсюда далеко?

– Это смотря кому какой город нужен, – неопределенно прошамкала старушка, не спуская с него глаз.

Василий назвал город, попробовал улыбнуться, пояснил:

– Заблудились.

– Надо ж, – с усмешкой поправила платок старушка, – и где же вы так блудили, что от одежды на вас остались одни клочья?

– Даже не знаю, как объяснить, – смутился парень.

– Лучше не надо, чтобы не соврать, – хмыкнула старушка и пальцами подтянула узел платка.

– Да нет, вы не так поняли, – поторопился разубедить Василий, хотя подумал, что старушка, конечно же, не поверит ни в Прондопула, ни в ночных тварей. Но другого объяснения у него не было. Впрочем, никто не тянул за язык, он мог не объяснять ничего, а тогда и старушка могла отвернуться и прервать едва начавшийся разговор. Такой поворот тоже не устраивал Василия, и он вздохнул и продолжил. – Вчера в городе мы попали под ураган, потом, – замешкался, подбирая слова, но, понимая, что любые слова воспримутся как бред сивой кобылы, выдохнул из себя без подборки, – в общем, ураганом нас занесло на какую-то гору. А там – ливень как из ведра, а затем – ночь, темнота, хоть глаз выколи.

– Ураган? – недоверчиво протянула старушка, рукой придерживая калитку. – Разве в городе был ураган? У нас все тихо. И ливня никакого не водилось. Да и ночь была светлая, я долго спать не ложилась. Собака никак не могла угомониться, уснуть не давала, лаяла да скулила. Я к ней два раза выходила, проверить, чего она беспокоится. А про ураган, турист, ты приврал. Думаешь, глупой бабке что ни скажи – все проглотит? Но переборщил сказкой про то, как ураганом на гору занесло. Любопытство ногам присоветовало, не иначе. А вот что на горе заплутали, это немудрено. Ведь это Лысая гора, место темное, жуткое, ее все сторонятся. Хорошо еще живые остались, а то всякое могло случиться.

– Всякое? Это как? – из-за спины Василия раздался голос Дианы, стыдящейся своего вида.

– Вот так, милая, что лучше туда не ходить, – причмокнула беззубым ртом старушка. – В газете вон писали, что иные планетяне в каких-то тарелках на нее прилетают, вроде как приглянулась она им. Мужики сказывают – отдыхать устраиваются. Дорога небось длинная к нам добираться. Полетай-ка там без воздуха да на одних консервах, к любой горе после этого прислонишься. А тут чем плохо? И воздуху тебе досыта, дыши, сколько влезет, хоть обдышись. И город недалеко, в магазин за едой всегда слетать на тарелке можно, от голоду не помрешь. Да и позагорать на солнышке у речки любо-дорого. Одно слово – курорт. Места красивые. Куда там всяким Карловым Варам. Люди говорили, что иных планетян видели вот как вас сейчас и языки с ними чесали. Страшные, говорят, ужас. Уши большие, носы длинные, ноги тонкие, животы пузатые. Но по-нашему балакают, как по писаному. Женщин наших любят страсть как.

Заманивают к себе, мимо не пропустят. Слух шел, иных в тарелку завлекали и уговаривали с собой лететь. Кое-каких и увозили. А еще на Лысой горе другие чудеса приключаются. Было как-то, пошел мужик с сыном по грибы и закружился с грибами так, что потерял дорогу к дому. Три дня и ночи плутали, а когда оголодавшие вернулись домой, здесь уже целый год пролетел. Полиция обыскалась. Уже оплакали и похоронили бедолаг, а они как с того света вылупились. А вот другой случай, пропала на Лысой горе молодуха. Два месяца шарили повсюду, не нашли, тоже думали, конец пришел: утонула либо убили где в лесу. А она на третий месяц, нате вам, заявилась как ни в чем не бывало, только где была, не помнит. Когда допытывались, сердилась, говорила, утром в лес пошла, а вечером вернулась. Вот и гадай, чего это такое. Разного можно много еще порассказать. Да не ко времени теперь. Скажу одно, в иных планетян наши деревенские не очень верят, а вот нечистая сила точно обитает на Лысой горе. А то как все истолковать? На людей ужас наводит. Вам повезло, что живые выбрались. Голодные, наверно?

– Нам бы до города добраться, – отозвалась Диана, не думая о еде. – В какую сторону, подскажите?

Старушка потянула на себя калитку, приоткрывая:

– По этой дороге, – показала маленькой морщинистой рукой с жесткими, полусогнутыми от тяжелой многолетней работы мозолистыми пальцами. – Через мост. Но как в таком виде пойдете? Люди засмеют. И переодеть вас не во что. Вы хоть водички попейте, что ли, посидите немного, потом и пойдете. – Шире открыла калитку, приглашая пройти.

Собака на цепи взорвалась лаем, заметалась возле конуры из стороны в сторону, натягивая цепь, как струну. Василий пропустил вперед себя Диану. Хозяйка прикрикнула на пса, загоняя в конуру, и отправила гостей к старенькой скамье под деревьями. А сама вынесла из дома ковш с водой. Сели, попили. Диана поинтересовалась:

– Далеко до