— Благодарю. И всё же, мне хотелось бы знать цель визита. — Упоминать о прошлых отказах пока не стала. Мало ли, каган разозлится. А я тут одна и без своего дракона.

— Принцесса голодна? — Сартак сделал очередной заботливый выпад. Но насмешливый взгляд говорил о многом. Хотя бы о том, что я полностью во власти не совсем адекватного человека и заигрываться не стоит. А может быть, ему интересно понаблюдать за мной? Сунул птичку в клетку и смотрит, как та трепыхается.

— Нет, спасибо. После столь…резвой доставки, аппетита нет.

— Согласен. Но иногда приходится прибегать к нестандартным способам исполнения собственных желаний. Я, к примеру, чтобы вернуть то, что принадлежит мне по праву, послал верных слуг в Верхольм.

Многозначительная пауза могла сказать о многом. Но только не мне. И всё же, что-то царапнуло в груди.

— Что вы этим хотите сказать? Поясните.

— С удовольствием. Когда-то, много лет назад, в моих водах проплывал корабль, на борту которого родилась пятая дочь Владыки светлых эльфов. Вообще-то, у нас была назначена встреча, так что подобное прибавление в знатном семействе было хорошим поводом для общения. И в знак доверия мне было разрешено подержать кроху на руках.

Подобная трактовка собственной истории рождения удивила. Но это не повод, чтобы присваивать меня кому бы то ни было.

— И что было дальше?

— А дальше всё было просто. Один мужчина потребовал отдать ему то, что появилось на его территории, другой заявил, что дочерями не разбрасывается.

— Вы поссорились?

— Два умных политика всегда найдут общий язык даже с обезьяной. А уж друг с другом и подавно.

Я едва не расхохоталась, пожалев, что папа не слышал последнего выражения. С обезьяной высокородного светловолосого эльфа ещё никто не сравнивал.

— То есть сейчас я оказалась исключительно из-за того, что меня угораздило родиться в здешних водах? Ну хорошо… тут всё понятно. А куда подевались остальные?

— Кто? — Орлиный взгляд снова излучал насмешку. Похоже, кагану доставляло удовольствие подобное общение. Неужели от скуки пухнет? Так я подскажу, чем заняться.

— Целительницы из Академии магии.

— Ай, ай, такая красивая девушка и переживает! Я приношу свои искренние извинения за доставленные неудобства. Но я уверен, что пройдёт немного времени, и мы подружимся.

Свой скептический взгляд я прятать не стала. Не видела смысла. Веры этому человеку не было и нет. Признаться, поведение Сартака всё больше напоминало спектакль. Но не простой, а особо изощрённый. Он ведь прекрасно осознавал, что мне не нравится произошедшее, а продолжал ломать комедию. Какую цель преследовал? Показать, кто в каганате хозяин? А я и без этой демонстрации знала.

— Ну хорошо, раз гостья желает знать, так почему бы и нет. — Веселье из голоса мужчины неожиданно пропало, словно это был не он, а кто-то другой. — Но сначала мы поедим.

— Я не голодна, — попыталась возразить, но тут же заткнулась. Мало ли когда в следующий раз предложат. Всё же моё положение как гостьи очень шатко.

Сартак даже не повернул головы. Хлопнул в ладоши и тут же всколыхнулись лёгкие ткани на стенах, пропуская в помещение расторопных слуг в лёгких полупрозрачных одеждах. Именно в этот момент я заметила, что нахожусь в небольшой светлой комнате, где две стены фактически состоят из окон. Из мебели здесь был только невысокий длинный полукруглый диванчик с цветными подушечками и такой же низкий столик. Скорее всего, это что-то типа гостиной на каганский манер.

— Это поможет прийти в себя, — пояснил Сартак присаживаясь.

Я промолчала и попыталась справиться с обильным слюноотделением, которое среагировало на появившиеся запахи. Но что это были за вкусности и издаваемые ими ароматы! Сказочная пахлава, обсыпанная миндалём, щербет, лукум, халва, нуга, цукаты, козинаки, орехи жареные, в глазури и шоколаде, вазы с фруктами и свисающими гроздьями винограда и прочее, не опознанное мной, но имеющее весьма съедобный вид… И всё это не в единственном количестве, а в ассортименте. Каган словно нарочно решил подразнить меня или задобрить. Но что вернее, убедиться в моих слабостях.

И в довершение к этому чудеснейший аромат кофе. Как там говорят, полцарства за коня? Так я сейчас могла отдать тетрадку с рецептами от насморка и всё ради чашки этого божественного напитка. Кажется, тошнота действительно была забыта. И не желая казаться невежливой, я присела на диван. Вообще-то, мнение кагана меня не особо интересовало. Но кривляться и есть стоя всё равно неудобно.

— А что это такое? — Я была в плену, но достойное поведение никто не отменял. И чтобы не смотреть на еду, указала на стоящий в стороне от столика вытянутый заварочный чайник со странными трубками.

— О! Это кальян. — Сартак хитро прищурил глаза. — Хочется попробовать?

— Нет. — На всякий случай я не только отказалась, но и незаметно отодвинулась в сторону. Что-то не понравился мне взгляд этого любителя женщин.

— Тогда кофе. Или чай?

Я выбрала кофе, который каган налил мне сам, жестом руки отстранив служанку.

— Сначала насладимся едой, а затем делом. Не стоит торопиться, — глубокомысленно заметил мужчина.

Я согласилась. И попробовала всё из того, что ел сам Сартак. Понимаю, что отравить можно чем угодно, но я и без того во власти этого владельца гарема, а потому нет смысла отказывать себе в удовольствии. У нас дома повара изысканные, а здесь в Академии с этим проще. Так почему бы действительно не побаловать себя? Это ведь не менди на лбу и по телу рисовать.

Сартак хлопнул в ладоши и неожиданно заиграла лёгкая музыка, созвучная колышущимся лёгким тканям, подвластным ветру. Хорошо хоть танцовщиц не позвал. После моего очередного отказа кагану сёстры смеясь рассказывали, что тот утешится если не жёнами, то танцовщицами. Откуда у них такие познания, понятия не имею.

— Спрашивать, понравилось ли не стану. У прекрасной Лаириэль всё написано на лице.

Промолчала. Отнекиваться не стала, а прочее пусть сам сочиняет. И едва в чашке осталась только треть кофе, поинтересовалась:

— Так что с целительницами?

— Они живы, — признался мужчина.

И это вызвало у меня такое облегчение, что я едва сдержала радостный вскрик. Однако Сартак ещё не всё сказал.

— Девушки работают прислугой у меня.

— Прислугой?! Адептки магии! — я была возмущена.

— У меня много жён и они любят развлечения. А новые слуги приглушают скандалы между красавицами.

— И часто скандалят? — скрывая усмешку, поинтересовалась я. Сочувствия не было. Исключительно интерес.

— Часто, — признался каган. — И я даю слово, что освобожу всех пленниц и верну их на место в Академию, но принцесса должна оказать мне одну маленькую услугу.