— Стой! Тпру! — закричал извозчик и я очнулась. — Куда прёшь, черномазый! Не видишь, что за транспорт перед тобой!

И тут же послышался звон оружия, встревоживший меня не на шутку. Я пропустила момент, когда нагрелся амулет, предупреждающий об опасности. Устала, вот и результат. Но сейчас было не время раскисать и ждать, когда утрясётся.

— Гони! Гони! — закричала я в окошечко.

Звон всё нарастал, а вместе с ним и тревога. Но ждать, когда всё закончится, я не хотела. Подскочила, откинула сиденье в надежде увидеть там что-то ценное. И о чудо! Под подушечкой и одеялом я обнаружила словно нарочно припасённый небольшой нож и меч. Первое сунула в карман платья, благо лезвие было спрятано в аккуратные ножны. А меч перехватила поудобнее вспоминая те уроки, что сумела отвоевать рядом с братом. Принцесса не должна подобным заниматься? Как бы не так!

Неожиданно карета понеслась, оставляя позади нас ругань и выкрики нападавших. Сколько же их было на одного извозчика? Я поняла, что дрожала, лишь когда услышала голос моего сопровождающего:

— Леди, с вами всё в порядке?

— Да, благодарю. А можно мне к вам?

Сидеть одной стало невмоготу. Сон пропал, как и не бывало. А вдвоём мы куда как сильнее. Наверное.

— Скоро будет пост. Там и пересядете. А сейчас лучше побудьте в карете. Меньше привлечём к себе внимание.

— Хорошо, — согласилась я с подобным доводом, хотя сидеть на мягком сиденье и знать, что в любой момент могут снова напасть, мне не нравилось. Но мой сопровождающий оказался не просто храбрым, но ещё и умелым воином. А иначе как бы он отбился.

Я положила на колени меч, поджала губы и уставилась в окно. Серое утро предвещало дождливую погоду, а значит, слякоть, грязь. Жители домов ещё спали и только кое-где окна на первых этажах светились, указывая на ранний подъём прислуги. Неподалёку лаяли собаки, но этим крепкий сон хозяев не столь уж важен. Наоборот, чем раньше проснётся кухарка, тем скорее накормят мохнатого охранника. Мне тут же вспомнился родительский дворец с его ароматными запахами, наполняющими коридор и столовую каждое утро. Свежая сдоба, молоко, кофе и чай на травах, всё это вспоминалось как нечто бесконечно родное и очень милое. Я сдержалась, чтобы не заплакать. Признаться, за всеми событиями, что закружились вокруг меня, я ещё ни разу не проронила ни одной слезы из-за расставания с родными. И вот теперь этот момент настал. Скучала ли я? Несомненно. В это утро тоска усилилась и вот результат. А ещё амулет, который по-прежнему был горячим. Не иначе опасность не отпускала, а потому отпускать меч не хотелось.

— Пост уже скоро, перед самым мостом, — просветил меня возница. — Там и пересядете.

— Спасибо. А до Академии ещё долго? — Мне очень хотелось увидеть дракона. Узнать, что с ним всё в порядке и хотя бы немного поспать, прижавшись к тёплому боку. О случившемся с ведьмочкой я предпочитала не думать.

— Почти рядом. Минут двадцать после моста, не больше, — обнадёжил меня мужчина и замолчал, а я вместе с ним.

После случившегося поневоле прислушивалась к окружающему миру, но громче всего слышалось только мерный цокот копыт, редкое фырканье коней и бряцание сбруи. Это были привычные любому звуки, и я надеялась, что на нас больше не нападут. А вернувшийся в управление извозчик доложит всё и разбойников схватят.

— Стой! Проверка документов! — раздался незнакомый низкий голос.

— Чего кричишь? Сам вижу, что к посту выехал. А ты карету видишь? Знаешь, чья она? — Похоже, моему спутнику подобные вольности не по нраву. Или же проверяющий действительно не имел права останавливать?

— А мне всё едино! Порядок прежде всего! Мало ли кто карету угнал, а мне потом за пропуск голову открутят и со службы погонят, — тут же ответил постовой.

Я не стала выходить, как собиралась изначально. Но подвинулась к окошечку, чтобы выглянуть из-за занавески и посмотреть на грозного вояку. Какой молодец. Мимо такого и мышь не проскочит.

Извозчик стоял ко мне спиной, и из-за него было не рассмотреть лица постового. Я сдвинулась в сторону. Незнакомец, словно заметив мой манёвр, поднял голову. Наши взгляды встретились…

«Наг», — мысленно прошептала я, заметив сузившиеся вертикальные зрачки постового и его руку, словно случайно коснувшуюся ножа на ремне. И я была уверена, что этот индивид точно не дракон. Оборотни этой расы совершенно другие. Амулет стал горячее прежнего, укоряя хозяйку. Но тратить время на сожаление порой смерти подобно. А потому я постаралась принять равнодушный вид и не прятаться. Могла улыбнуться, но это был бы перебор. Ещё одним ударом стал расплывающийся мост и здание поста охраны, обнажая угол какого-то дома, огибаемый дорогой. Мой дар раскусил иллюзию, но мы уже остановились и должны что-то предпринять.

Гораздо позднее я пыталась вспомнить все свои действия и то, что происходило вокруг меня. И даже спустя годы, события сливались в один миг, проносясь перед глазами. Что уж говорить про моменты, когда я, позабыв о собственном спасении, снова закричала извозчику:

— Уходи! Это наг! Спасайся! — горланила я со всей силы, на которую была способна.

Незнакомец сверкнул глазами, демонстрируя мне своё удивление и злость. Но мой извозчик повторно доказал, что он мужчина неробкого десятка и подобные столкновения не впервой в его службе. Удар кулаком в грудину враг явно не ждал. Наг удержался на ногах, лишь пошатнувшись. Этого хватило моему сопровождающему, чтобы быстрым движением он вскочил на козлы. Донёсся щелчок кнута и кони сорвались с места, словно обиженные на подобное обращение. Карета рванула, да так, что я едва не свалилась. Как птица расставила руки, нечаянно треснув мечом по стене. Но не зная, какое положение лучше принять, присела, готовая в любую секунду подскочить и бежать… Куда-нибудь.

Раздался взрыв, наполняя мостовую грохотом и запахом дыма и гари, ржанием заметавшихся коней. И в ту же секунду карета на ходу начала крениться набок, а после и вовсе свалилась в придорожную канаву.

Я сильно ударилась, приложившись плечом о стену. От боли вскрикнула, позабыв и про бессонную ночь, и про меч. Выжить. Только эта мысль стучала сейчас в моей голове.

Нет, не такого утра ждали жители Верхольма. Не дикого вскрика какой-то бабы, спешащей мимо в эту рань. То ли припозднившаяся путана возвращалась домой под утро, то ли мы напугали порядочную молочницу, чья корова привыкла вставать с зарёй, как и её хозяйка. Достопочтенные плательщики налогов готовились выпить утренний кофе, намазать пшеничную гренку маслом и водрузить на неё кусок нежнейшей ветчины. А ещё отцы семейств предпочли бы прочесть утреннюю газету, наполненную свежими новостями.

Леди наверняка планировали напутствовать своих детишек перед походом в гимназию и обязательно поцеловать. А ещё важно улыбнуться мужу, в который раз мысленно напомнив себе, что вот он замечательный, не то, что у лучшей подруги. Ну и что, что для него игра в преферанс в клубе и с разговорами под густой табачный дым куда важнее, чем прогулка с женой в городском саду. Это всё мелочи. Порой гораздо важнее казаться, а не быть. И потом, мужчина должен иметь свободное время, а как иначе?