Будильник лежал на расстоянии вытянутой руки. Чересчур близко. Поэтому новая сфера получилась не слишком сферической: кривоватый мыльный пузырь, искрящийся от магии. Одна из стенок почти касалась лица Алины, колыхалась в такт её дыханию.

— Держись, — прошептала Яна. Или то, что сидело в ней. Или они сказали это хором.

Алина промолчала, так и не придумав, что ответить.

Разжала кулак, убирая внутреннюю сферу. И сжала снова, вливая дополнительную энергию во внешнюю. Всё, что смогла найти и зачерпнуть. Она помнила, чем это закончилось в прошлый раз, но сейчас выбора не было — только сдержать взрыв любой ценой.

Секундная стрелка, почувствовав свободу, наконец-то сдвинулась вперёд. Внутри будильника раздался тихий щелчок, потом шипение — и вдруг он развалился на части, как сухая яичная скорлупа. Только вместо птенца изнутри вырвался огненный шар.

Пламя рванулось во все стороны разом, шарахнуло по стенкам защитного барьера с такой силой, что у Алины лязгнули зубы. Лицо и руки обдало жаром, пол под ногами дрогнул, вода в роднике отразила алые блики и стала на время кроваво-красной. Но сфера выдержала!

Точнее, выдержала первый удар.

Но огонь бился в неё снова и снова, и даже не думал затихать.

— Он погаснет, — сама себе сказала Алина. Губы пересохли от температуры. Говорить было больно, но молчать — невозможно. — Выжрет весь кислород внутри сферы — и погаснет. Это же так работает?

Видимо, работало как-то не так.

Сфера совсем истончилась и кое-где готова была вот-вот прорваться. Пламя внутри неё выглядело как живое. Оно металось, клубилось, пробовало стены на прочность, искало выход.

Судя по ощущениям, у Алины потрескались не только губы, но и вся кожа на лице, глаза слезились, руки жгло. Зато на фоне всего этого совсем не чувствовалась боль в коленке. Хоть что-то хорошее!

Мыслей о хорошем хватило ненадолго. Внутри огненного шара, там, где валялись обломки будильника, что-то хлопнуло, взревело и рванулось на свободу с новой силой. В этот раз вспышка была не алой, а ослепительно белой. Или, может быть, просто показалась такой — даже сквозь поспешно зажмуренные веки.

Пещеру тряхнуло, уши заложило от грохота. Алина непременно упала бы, если бы не сидела на полу. Но даже так её отбросило в сторону, впечатало в Яну. Принцесса стояла непоколебимо, как статуя. И на ощупь снова была как статуя. Наверное, за ней можно было бы спрятаться от жара и взрывной волны, но вместо этого Алина, наоборот, заслонила её собой.

— Хрен вам всем! — прошептала она, из последних сил удерживая концентрацию.

Магический пузырь лопнул с треском, столб огня ударил в потолок, расплескался по стене, облизнул письмена, попробовал на зуб деревянную дверь.

Уцелевший ошмёток защитного барьера, висящий перед Алиной, показался на фоне пламени слишком тонким, почти прозрачным, бесполезным. Он натянулся до предела, пошёл рябью — но каким-то чудом всё-таки выдержал напор.

И всё вдруг закончилось.

Огонь, так и не найдя себе подпитки, с шипением угас. Дверь ещё тлела, но вокруг неё был сплошной камень, так что пожара можно было не опасаться. Сквозь закопчёные стены снова проступали древние символы.

Некоторое время Алина просто сидела, привалившись спиной к окаменевшей принцессе, и пыталась понять, на каком свете находится, и можно ли уже выдыхать.

Потом рискнула перевести взгляд на руки. Ощущались они так, словно прогорели до костей, но внешне всё оказалось не так уж и страшно, не опаснее солнечного ожога. Кожа покраснела и наверняка будет шелушиться и чесаться, но хотя бы без волдырей обошлось.

Лицо Алина проверять не стала, вставать даже не пыталась. Зачем тратить силы, если всё равно не получится?

Яна снова начала светиться, от её тела шла приятная, успокаивающая прохлада. Алина улеглась рядом, прижалась плотнее. Пол пещеры тихо колыхался, словно дышал.

А может и действительно дышал.

Родник журчал тихо, убаюкивающе.

Глаза закрывались.

— Разбудите меня утром, — пробормотала Алина. И отключилась.

— Что случилось? — ошарашенно закрутил головой Лисар.

Он не был магосом, не чувствовал, как искрит от перепадов энергии волшебный камень. Загорается — и снова гаснет.

Сигнализация выла ему в такт: то громче, то тише, то вдруг затыкалась на полузвуке, а затем снова набирала силу.

— Что у вас там? — прорезался в рации Ракун.

— Не знаю, — честно ответила Нина. — Магия скачет. Так же не должно быть, да? Она должна просто появиться — и всё.

В коридоре хлопали двери, звучали шаги. Люди пробегали мимо, торопливо обменивались мыслями и ощущениями, задавали вопросы, не получали ответов.

Пока что некстати сработавшую сигнализацию списывали на побочный эффект взбесившейся магии, но вечно так продолжаться не могло. Рано или поздно найдётся кто-то, разбирающийся в ситуации. Или связанного охранника обнаружат. Или заметят силуэты в окнах библиотеки.

Да всё, что угодно, может произойти!

— Уходите оттуда! — рявкнул Ракун. — Немедленно.

Нина и сама понимала, что нужно торопиться. Бросилась к окну, распахнула, досадливо чертыхнулась.

Снаружи вспыхивало и тут же гасло защитное поле.

— Не получится. Нас в лучшем случае отбросит назад, в худшем — разорвёт на части.

— А отключить?

— Как? Управляющий арфактум не здесь, где-то у охраны. Да и при таких скачках энергии работать со схемами всё-равно невозможно.

— То есть мы здесь заперты? — уточнил Алекс.

И тут в дверь постучали.

Сначала вкрадчиво, едва слышно за воем сигнализации. Потом подёргали за ручку, убедились, что заперто, и забарабанили уже сильнее:

— Госпожа Верика, вы там?

— Да нет её сегодня, говорю же. Отгул взяла, — вмешался другой голос. В общем шуме слова скорее угадывались, чем слышались.

— Тогда почему заперто не на ключ, а изнутри?

— Может, щеколда сама как-то задвинулась?

— Ерунду-то не говори! Эй, госпожа Верика!

В дверь долбанули с такой силой, что она отчётливо заскрипела. Шпингалет жалобно звякнул, извещая присутствующих, что на такие нагрузки он не рассчитан.

Алекс бегло огляделся, вытащил из-за конторки стул и подпёр им дверную ручку. Непонятно, услышали ли в коридоре шаги и шорохи, но заткнулись. Или просто отошли подальше, чтоб тихонько обсудить план действия.

— Они могут точно узнать, что внутри кто-то есть? — шёпотом спросила Нина.