— Это ты меня спрашиваешь? Кто спец по магии?

— Так я же только учусь! Ну… где-то здесь есть датчики, и по ним можно понять, есть ли в помещении посторонние. Но для этого надо снять показания с управляющего арфактума, а он сейчас, наверное, так же сходит с ума, как и вся магия. И вообще: теоретически сигнализация могла среагировать не на нас, а на взрыв в подвале. А у охраны просто предписание: в случае сигнала тревоги проверить все помещения. Вот и работают по инструкции.

— Может и так. Знать бы ещё, насколько ответственные исполнители попались, а то дверь дурацкая, хлипкая совсем. Если будут ломать — долго не выдержит.

Сигнализация взвыла особенно мерзко — и вдруг звук оборвался, словно кто-то добрался наконец-то до выключателся и прекратил эту какофонию.

И магический камень больше не мигал и совершенно никак не ощущался. Несколько секунд Нина вглядывалась в него, пытаясь понять, что это был за странный всплеск магии и когда ждать следующего. И ждать ли вообще?

В наступившей тишине голоса за дверью звучали громко и отчётливо.

— Выбивай, — почти равнодушно велел тот, который до этого звал госпожу Верику.

— Слушаюсь, — так же спокойно ответил второй.

— Окно! — вспомнила Нина. То, ради чего они сюда вломились. Сейчас, пока защита отключена…

— Назад, — рявкнул Алекс раньше, чем Нина успела сделать хотя бы шаг.

И вовремя!

Зазвенело разбитое стекло и на пол в россыпи осколков грохнулся небольшой металлический цилиндр. С лёгким дребезжанием прокатился вперёд до ближайшей выбоинки в паркете — и застыл в ней.

Кошки слаженно сиганули на верхнюю полку ближайшего стеллажа. Алекс заковыристо, на одном дыхании выругался.

Нина отстранённо подумала, что не ожидала такой матерной тирады от всегда вежливого и корректного изобретателя. Потом сама себе напомнила, что в цеху с рабочими он уж точно не светские беседы ведёт, а называет вещи своими именами.

И только потом до неё дошёл смысл сказанного, слегка искажённый нецензурной лексикой.

— Не дышать! — повторил Алекс, уволакивая Нину за стеллажи, подальше от непонятной штуковины.

Циллиндрик не взорвался, просто распался на две половинки, исторгнув из себя клубы сизого дыма, настолько плотные, что половина библиотеки сразу же канула в тумане.

Дым расползался по помещению удивительно быстро, и сквозняк из разбитого окна ему нисколько не мешал. Нина с трудом подавила желание сигануть в соседнее. Но нет, не та у неё физическая подготовка, чтоб не глядя со второго этаже сигать. Тем более прямо в объятия тех, кто эту дымовуху в помещение зашвырнул.

Дверь содрогнулась от удара, но каким-то чудом выдержала.

Со всех сторон обложили, гады!

Нина вжалась в стенку, выудила из сумки непросохший купальник, кое-как намотала на лицо, закрыв нос и рот. Вторую половину кинула Алексу. Тот благодарно кивнул. Потому что совсем не дышать всё равно не получилось бы: время шло, а в окно лезть пока что никто не торопился.

Зато в дверь снова долбанули от души.

Как будто местная охрана никак не могла определиться: вламывается она в помещение или выжидает, пока беглецы сами от дыма окочурятся. Никакой синхронизации!

Да и откуда? У них-то раций нет! А план действий заранее, кажется, не утрясли. Или просто те, кто на улице и с дымовухой, всё же догадались проверить, откуда именно пришёл сигнал тревоги, и теперь устраняют нарушителей порядка. А те, кто в коридоре, всё ещё проверяют подозрительное помещение.

Или Нина слишком плохо о них всех думает, и сейчас через дверь ворвётся толпа в респираторах.

— Давай ещё раз! — чётко и разборчиво раздалось из коридора.

Нет, кажется всё-таки без респираторов.

Алекс заинтересованно вскинулся на звук, напрягся. И одновременно с очередным ударом рванул к двери, по пути разматывая цепь.

Вот цепью первый ворвавшийся в библиотеку и получил. Прямо по лбу. И тут же осел на пол, даже оружие вытащить не успел.

Второй успел, и от удара увернулся, и даже пальнул куда-то в стену, скрытую клубами дыма. Замер на мгновение, недоумённо вглядываясь в эти клубы. Нервно вдохнул. И, неудержимо раскашлявшись, осел на пол.

Пистолет вывалился из ослабевшей руки.

Алекс его даже подбирать не стал, только пнул подальше, и сразу же бросился в освободившийся проход, увлекая за собой Нину.

За спиной снова зазвенели стёкла — в этот раз не от газовых гранат. Видимо, группа захвата восприняла перестрелку как сигнал к действию и дружно вломилась во все библиотечные окна.

Пожалуй, если бы магия включилась именно в этот момент, местный спецназ с размаху вписался бы в защитное поле, а то и застрял в его плену. Но арфактумы снова безмолвствовали.

— Не спи! — поторопил Алекс. Плотная ткань глушила слова, но, к счастью, и дым фильтровала неплохо. В горле першило, глаза слезились, очень хотелось остановиться и нормально откашляться, но Нина продолжала бежать, не особо разбирая дороги.

Наверх? Планы верхних этажей она помнила плохо. Да и что там делать? Методом тыка искать люк на крышу, выбраться туда и надеяться, что прилетит вдруг волшебник в голубом вертолёте? Ага, мечтать не вредно!

Вниз? Там подвал, тупик и разбитая лодка.

На первый этаж, поближе к выходу? Вот охрана-то обрадуется!

Ладно, пусть будет боковой коридор, он хотя бы тёмный. Вдруг у преследователей нет фонарика?

Но пока что охранники прекрасно обходились и без него. За спиной топали и стреляли, одна из пуль чиркнула о ближайшую стену, ещё одна прошла совсем рядом, даже ткань блузки колыхнулась. Нина вскрикнула от неожиданности, споткнулась. Алекс, не останавливаясь, пальнул в ответ.

Вроде бы ни в кого не попал (да и не особо целился), но преследователи всё-равно поотстали, вжались в стены и дверные проёмы, давая беглецам возможность затаиться в темноте.

Но дальше бежать было некуда — коридор оказался тупиком. Хуже того — совершенно глухим тупиком. Несколько запертых дверей тускло отсвечивали металлом, и чтоб их вышибить понадобился бы таран.

— Ты случайно замки вскрывать не умеешь? — ни на что особо не надеясь спросила Нина.

— Я инженер, а не взломщик, — вздохнул Алекс.

Из другого конца коридора снова раздались выстрелы. К счастью, редкие и наугад. Пули отстучали дробь по каменной кладке, высекли из неё несколько искр. Только одна неожиданно ушла внутрь стены, оставив после себя небольшое круглое отверстие.

Алекс посмотрел на дырку, неразборчиво хмыкнул и внезапно долбанул рядом с ней кулаком.

И (ещё более внезапно) стена послушно треснула под ударом, осыпалась крупными кусками гипсокартона. За ней обнаружилась узкая вертикальная шахта, ещё более тёмная, чем всё вокруг. Внутри с трудом различались какие-то трубы.