— Тьма! — сказал Эдгар с легкой завистью ксамому себе. — Я там не появлялся лет семьдесят!

— Заодно и сам подчистишься, — посоветовалЗавулон. — Умеешь?

Эдгар поморщился. Дружба дружбой, но все жеЗавулон был магом вне категорий, а Эдгар пока даже до первой ступени недотянул, несмотря на явные к тому задатки. Поныне Эдгару приходилосьпользоваться обычным человеческим именем, но, с другой стороны, фамилия его ужепрочно забылась.

— Технику я осваивал. В общих чертах. — Виднобыло, что Эдгару неприятно это произносить.

— Вот и потренируешься, — закруглил темуЗавулон. — Все, иди собирайся. Дела на тебе висят? Если да — сдай кому-нибудь.Шагрону или Белашевичу.

— Понял, шеф. Сдам.

— Удачи.

Эдгар вышел, заглянул к себе в кабинетненадолго, сотворил послание для Шагрона, подвесил его в сумраке и направилсядомой.

Внизу он встретил Алиту.

— Привет, красавица!

— Здравствуй, Эдгар. На каток не желаешьсходить?

— Некогда.

— Да брось ты, — сказала ведьмочка. — Новыйгод на носу, какие дела? Светлые сейчас больше озабочены качествомзаготавливаемого шампанского, чем своими обычными пакостями. В праздник нужногулять, а не работать.

— Спорно, — вздохнул Эдгар. — Но все равнонекогда. Я уезжаю.

— Куда?

— В Прагу.

— У! — позавидовала Алита. — Надолго?

— Не знаю. На недельку…

— Новый год в Праге! — вздохнула Алита. — Дане какой-нибудь — двухтысячный… Слетать, что ли, с тобой?

— Слетай, — не стал отговаривать Эдгар, — ноне со мной. Я ведь не разговляться еду…

Он тоже немного завидовал: если ведьмочканаправится в Прагу, она там будет отдыхать с чистой совестью. А Эдгар слишкомчасто ездил в подобные командировки, чтобы не питать беспочвенных иллюзий,будто работы будет немного.

Работы всегда много. И особенно ее много впраздники — как назло. А в большие праздники (кто скажет, что смена первойциферки из четырех в порядковом номере года не большой праздник?) работыоказывается больше, чем видится в самых мрачных прогнозах.

По пути домой Эдгар проглядел вероятности ивыяснил, что утренний рейс на Прагу задержится до вечера и лететь придетсядневным транзитом. Билетов в кассе, естественно, не было; на бронь тоже особорассчитывать не приходилось. Но это Эдгара не слишком беспокоило: старыйпроверенный трюк с имитацией двойного билета — что может быть проще? И, ужконечно, «правильным» окажется билет, приобретенный Иным. Даже если этопроизошло за минуту до регистрации.

Собираться — дело для Иного недолгое. Зачем,спрашивается, таскать за собой вещи, если их проще купить в дороге? Вся поклажа— амулеты, жезл да дипломат с одиноким журналом и несколькими прессами зеленойзаморской валюты.

Разумеется, все, что можно купить за деньги,Иной может получить и так. Но, во-первых, не стоит зря тратить силу. Да ивоздействие воздействию рознь. Расколешь продавца-человека на пирожок, а НочнойДозор пришьет несанкционированное воздействие. С них станется.

Кроме того, Эдгару было бы попросту жалкопродавца. Не за пирожок, конечно. Вдруг понадобится джип из автомагазинаувести? Люди — основа. Кормовая база, субстрат. О них надлежит заботиться. Иничего страшного в том, что подобная идеология слишком напоминает идеологиюСветлых.

Темные чувствуют разницу между «заботиться о»и «трястись над».

Прекрасно чувствуют.

Ночь Эдгар употребил на то, чтобы как следуетотоспаться, хотя заснуть в непривычное время было труднее, чем он полагал. Ужепроваливаясь в дрему, Эдгар подумал, что зря не пошел с Алитой на каток.

Поутру Эдгар обнаружил, что над егоестественной магической скорлупой изрядно потрудились. Усилили, вплелинеподатливые и неразрывные броневые нити. Завулон, конечно, кто же еще? Большенекому. «Хм… — подумал Эдгар. — Неужели задание обещает быть непростым иопасным? Или Завулон просто перестраховывается?»

После участившихся стычек со Светлыми Завулонмногим сотрудникам Дневного Дозора поставил персональную защиту. И откуда онэнергию черпает на поддержание этих бесчисленных щитов?

Наверное, на это знают ответ только двое вМоскве — сам Завулон да его извечный оппонент Гесер. Ну, может, еще Инквизиция.В лице заправил.

В аэропорт Эдгара по собственной инициативеподбросил Шагрон. Похоже, недавно отремонтированному магу просто нравилосьноситься на недавно отремонтированном «BMW» по предпраздничной Москве. Предлогон отыскал на редкость простой и убедительный: принять текущие дела. Там дел-тобыло — кот наплакал. Истерика тринадцатилетней девчонки, обнаружившей, что онаумеет ходить в сумрак, и ненароком поглядевшей на себя там в зеркало.Приручить, вразумить, поддержать. Задача для дилетанта. Да еще спятившийсуккуб-геронтофил, над которым хохотала половина Бирюлево.

Это даже не дела. Это так, мелкиешероховатости. Сор в избе.

Уже на входе в здание аэропорта Эдгара настигзвонок другого мага из верхушки Дневного Дозора — мага друзья-коллеги знали какЮрия, хотя он явно уже мог открыто носить сумеречное имя. Шагрон ведь носил заособые заслуги перед Дозором. А Юрий был заметно сильнее Шагрона и гораздостарше.

— Привет, Эдгар. В Прагу едешь?

— А что? — на одесский манер ответил Эдгар.

— Слушай и не перебивай. Я кое-что знаю опланах шефа. И о том, зачем тебя посылают. Все не так просто и незатейливо, каккажется на первый взгляд. В Прагу сегодня-завтра отбывают несколько Светлых, ия не удивлюсь, если туда же на днях полетит Гесер. По кое-каким мелкимпризнакам можно судить, что Светлые затевают широкомасштабную операцию.Понятно, что Завулон затевает достойный ответ. Так что ты там… повнимательнее.Особенно в дороге.

Юрий умолк, словно бы ожидая ответа Эдгара, нотот, памятуя о просьбе не перебивать, молчал. Он только потянулся к сумраку впопытке нащупать Завулона — и не сумел отыскать ни малейших следов шефа. Гдетот блуждал, в каких потаенных закоулках и на сколь глубоких слоях сумрака —неизвестно. У могучих магов свои пути и свои мотивы, малопонятные окружающим.