Поела Диана с аппетитом, что не у каждого получается после получения информации о способе приготовления главного напитка Улья. Уже доверяет спутнику, которого совсем не знает, легко приняла неизбежное, смирилась и больше не вспоминает о тошнотворных подробностях. Карату в свое время это далось куда тяжелее, к жидкой гадости он привык лишь после того как немало помучился без нее. Только тогда начал ценить мутную кислятину по-настоящему, но о вкусе и прочем до сих пор старается не задумываться.

Вопросов у девушки накопилось море. Но вспоминая себя в первые дни, Карат не мог не отметить, что с вытягиванием информации она куда менее навязчива. К тому же был вынужден признать, что имеет дело с человеком одаренным интеллектуально, где-то даже чересчур одаренным. По отдельным мазкам Диана легко восстанавливала цельную картину, ей почти не пришлось ничего разжевывать. А общих представлений об Улье обычно хватало, чтобы выводить неочевидное частное.

Разумеется, о многом он умолчал. И не потому, что хранил тайну, просто не видел смысла перегружать новенькую незлободневными знаниями. Сама все узнает постепенно, а пока можно ограничиваться жизненно важным минимумом. Вот зачем прямо сейчас рассказывать ей о внешниках? Достаточно намека, что не все иммунные дружелюбны, так что посторонних следует опасаться. На пути в стаб этого хватит, а вот дальше…

Дальше у нее начнется совсем другая жизнь, неожиданная, ведь законы Улья действуют без оглядки на демографическую ситуацию. Неспособные к воинскому делу тут вымирают в первую очередь, и так уж природа вместе с обществом подсуетились, что женщин это касается больше чем мужчин. Новенькие представительницы слабого пола в массе своей совершенно не приспособлены к борьбе за выживание на стандартных кластерах. Львиная часть барышень всех возрастов гибнет в первые часы, редким счастливицам большей частью везет оказаться возле нормального стаба, то есть не приходится подолгу искать нормальных людей бродя по опасным территориям.

В стабах к ним особое отношение. Из-за понятного демографического перекоса на одну женщину местами приходится до пяти и более мужчин, так что даже совсем уж безнадежная крокодилица может смело примерять на себя корону блистательной королевы. Плевать на кривую физиономию украшенную лишь отборными бородавками; плевать на грушевидную фигуру; плевать на то, что ты неоспоримая чемпионка мира по целлюлиту; то, что ты не умеешь варить борщи, вообще никому неинтересно. На возраст тем более плевать, ведь Улей за год превращает старуху в интересную барышню средних лет и на этом процесс останавливается далеко не всегда. Дамам не приходится бродить по кластерам в поисках приключений, все, что требуется для жизни, приносят благодарные мужчины.

От слабого пола требуется лишь чуток ласки.

Даже прежде относительно приличные на радостях пускаются во все тяжкие — или скатываются на совсем уж беспросветное дно, или удерживаются в каких-то слабо выраженных рамках, но при этом меняют не всегда первоклассных кавалеров со скорострельностью пулемета — эдакие местные гетеры. Менее удачливые из них быстро становятся откровенными дамами полусвета обслуживая клиентов в многочисленных развлекательных заведениях самого разного пошиба. Те, которые дружат с интеллектом, подбирают себе достойную пару, так что правящие верхушки всех стабов представлены почти исключительно женатыми мужчинами.

И жены у них нередко куда умнее муженьков.

Серьезно настроенные глупышки тоже на обочине не остаются, просто обычно им приходится довольствоваться вариантами попроще. Есть, конечно, некоторая доля брачного неликвида, но для этого надо быть совсем уж печальным экземпляром, потому как повышенным спросом пользуются любые, невзирая на самые безнадежные внешние данные и вакуум в черепной коробке.

Как всегда не обошлось без исключений разного рода. Так, к примеру, вмешалась религия. Сект в Улье множество, и у некоторых весьма строгие правила касательно семейных дел и вообще отношений между мужчинами и женщинами. А тут если веришь, то веришь всерьез, так что приходится выполнять все заповеди, в том числе касающиеся брачных дел и распутства.

Также имеется ряд специфических умений, которыми награждает Улей, к их обладательницам отношение настороженное. В том смысле, что и достойную пару им найти непросто, и в дамах полусвета делать нечего. Это касается прежде всего знахарок и особенно нимф — и те и другие умеют оказывать воздействие на психику. Именно поэтому у Греты сложности с личной жизнью и гражданством — в Полисе ее ценят, но не любят.

Но ее судьба — пустяк. Если в первом случае все достаточно мягко, то во втором куда жестче. Нимфа может полностью подчинить мужчину своей воле, превратить в покорного раба, а кому такое понравится? На некоторые стабы им даже вход заказан, настолько пугаются тамошние дяди.

Хотя если точнее — пугаются не мужчины, а их женщины. Не хотят терпеть конкуренток, которым стоит щелкнуть пальцами, и все самцы с восторгом улягутся у их ног. Нимфам повсеместно запрещают пользоваться даром, их всячески пытаются контролировать, а иногда и отстреливают исподтишка.

Проклятье какое-то, а не дар, ведь помочь выжить в Улье вообще не помогает, а вот пострадать от него можно запросто.

Диана еще не получила свой подарок от Улья, но, скорее всего, это окажется что-то безобидное и малополезное. Почему Карат так решил? Потому что большая часть наград Стикса именно такие. Однажды он видел человека который мог заставить сесть ему на ладонь любую птичку, главное, чтобы некрупная. Другого обожали все собаки, даже самые злые, и четко подчинялись его мысленным приказам. Третий усилием воли сжигал микросхемы в электронных устройствах при условии, если они зажаты в его руках. Четвертый мог задерживать дыхание почти на двадцать минут.

Впрочем, в последнем случае нельзя сказать, что совсем уж нет пользы. Да при желании из первых трех тоже можно что-нибудь вытащить. Но в общем понятно — обычно тебе перепадает хлам или что-то вроде него. Лишь редчайшие счастливчики получают дар-мечту — умение ксера.

Ксеры тут на таком положении, что самой великолепной женщине и близко не снилось.

Девочка останется в стабе. Полис не очень-то нравится Карату, но нельзя не признать, что это самое безопасное место из всех встреченных, что для Улья важнее всего. Много людей, ценится дружелюбие, чистота и порядок. А что до некоторой замкнутой кастовости, так беспредела в этом вопросе нет, даже у тех, кому не получилось обзавестись гражданством, имеются права, и нарушать их не может никто, включая верхушку.

С этим строго, репутацию стаба можно убить в ноль парочкой несправедливых авторитарных решений. Был стаб уважаемым, а стал беспредельным. Это клоаки Улья, порядочная публика старается их избегать, в том числе и торговцы, такие места рискуют быстро прийти в упадок.

Сколько лет Диане? Если не соврала — почти пятнадцать. Красивые каштановые волосы подстрижены аккуратным каре, личико миловидное, детские черты уже почли сошли на нет, невысокая, для кого-то излишне худощавая, но фигура еще развивается и, скорее всего, проблем с этим не будет. Моторика тоже без изъянов — плавная, женственная, естественная, при этом уверенная — из таких барышень получаются хорошие танцовщицы. Глаза вот непонятные, проблемы у нее с ними, их не видно под линзами уродливых очков. Но это Улей, он много отнимает, но и дает немало, так что вскоре должна позабыть о старых болячках. В общем, если сейчас первой красоткой Улья Диану назвать сложно, всего лишь через год-два все может измениться.