но в масках и черных плащах, как моя уверенность дала сбой. Страх и отчаяние. Отчаяние и страх. Что из них выиграет? Отчаяние победило. Господин Феррен оказался прав.

Моим соперником был мужчина. Тот самый блондин, на которого я ставила в прошлый раз. Вид у него был неважный. Такой же, как и у меня.

– Его зовут Теренс Ноксвил. В прошлой жизни он писал…

– …литРПГ, – шепотом закончила я за Макса.

И мысленно добавила: «Бой будет жарким».

– Можешь скинуть свой капюшон, Кара, – обратился ко мне Тим. – Все равно госпожу Грант здесь все знают. Пока ставки против тебя – ты сильная, но ты девчонка. Которая прежде в бою не была. Но это тебе только на руку.

И тут я подумала, какой меня воспринимали люди, собравшиеся вокруг арены.

Восходящей звездой Пантеона, купавшейся в роскоши? Любимицей светских дам Либрума? Дерзкой бывшей подружкой господина Феррена, которая пришла сюда, чтобы сбросить пар и испытать себя?.. Да, небось именно так они и считали. Правду разглядеть всегда нелегко. Наверное, мой соперник тоже придерживался этого мнения.

Я перевела острый, взволнованный взгляд на него. Он стоял, нервно потирая руки и оценивающе смотрел на меня. Нет, господин Ноксвил не расслаблялся. Видел, что я была мельче, неопытна, но не факт, что слабее. И, как и он, на взводе.

Ведущий сделал краткое объявление, и едва я услышала громкое «Начали!», приступила к созданию зверя.

На арене скорость решает все, поэтому заранее к этому подготовилась. Вспомнив свой первый опыт в материализации у ловца душ, создала гибкое мощное женское тело. Черное. Как и мое настроение. Девушка была больше меня, крупнее и злее. Мощные крылья, как у дракона, позвоночник с острыми шипами, собранные в хвост волосы, пропитанные с середины длины ядом, острые клыки и такие же острые длинные когти. Она была с ног до головы увешана разного рода оружием, и им же сама и являлась.

У Теренса был человекообразный ящер. Темно-зеленый, мускулистый, клыкастый, шипастый, но не хвостатый. Вместо этого у него были крылья. Что ж, значит, придется полетать.

– Кара, ты справишься! – подбодрил меня воодушевленный предстоящим шоу Макс, но я его оптимизма не разделяла.

Если наши с господином Ноксвилом силы окажутся равными, то победит более стойкий.

И более мотивированный.

– Надеюсь, это буду я, – шепотом пробормотала я и заставила свою воительницу принять боевую стойку.

С минуту она кружила напротив ящера, примериваясь к противнику, делая обманные движения, но не нападая, чтобы проверить его скорость реакции, а затем… Зверь Теренса кинулся первым. Попытался впиться зубами в шею, загрызть, но воительница увернулась и, тряхнув отравленными волосами, оставила на его морде дымящийся алый след. Ящер взревел и бросился на нее с утроенной силой. Мои губы зашевелились с удвоенной скоростью – и она, взмахнув крыльями, стремительно поднялась в воздух и, запрыгнув на спину ящера, стала драть плоть когтями, пытаясь не убить – а лишить того возможности летать. Потому что все во мне протестовало против уничтожения пускай и опасной, чужой, но ожившей на время фантазии.

– Те-ренс! Те-ренс! Те-ренс! – ревели зрители, и его зверь, расправив плечи и схватив противницу за ногу, рывком сбросил ее на землю.

Острая боль пронзила голову, сердце заколотилось с бешеной скоростью, и моя материализованная фантазия подернулась рябью. Чудом смогла удержать концентрацию в последний момент. Послышались разочарованные голоса с трибун, улюлюканье… А злобный ящер, не теряя времени даром, кинулся на противницу, желая ее добить. Навалился всей тушей, стал молотить кулаками, и каждый его удар отзывался болью во мне.

Как-то отстраненно отметила, что Теренс мог бы вести себя агрессивнее. Видимо, он хотел просто заставить меня сдаться, не нанося при этом серьезного урона здоровью. Но пойти на попятную я позволить себе не могла. К сожалению. С трудом дыша, превозмогая чудовищную мигрень и муки совести, направила руку воительницы к поясу. Туда, где висел кинжал. В мгновение ока она его извлекла и одним резким ударом всадила в спину ящера. Тот отшатнулся, взревел, а мое создание, воспользовавшись удачным моментом, столкнуло с себя противника и тут же накинулось на него сверху.

– Врежь ему, Кара! – выпалил Макс, от напряжения подскочив на месте.

Но его просьбу выполнить не удалось, поскольку ящер с молниеносной скоростью сбросил с себя более легкую соперницу, и та, пролетев метра три, с грохотом приземлилась на твердый пол. Я поморщилась. На глазах от боли навернулись слезы. А ящер, не дав мне ни секунды, чтобы оправиться, тут же бросился на воительницу, но она с силой ударила его ногами в грудь, и тот отлетел в сторону. Я судорожно вздохнула и зашептала формулу материализации. По полу арены прокатилась волна песка, заметая ее, трансформируя во что-то более злое, опасное.

– Ка-ра! Ка-ра! Ка-ра! – орали Макс с Тимом и размахивали руками, призывая толпу скандировать мое имя.

Но я, поглощенная созиданием, на это не отвлекалась. Быстро материализовала шипящие, словно змеи, жгуты и направила их на ящера. Они облепляли его мускулистое зеленое тело, привязывали к полу, не давая встать на ноги, избежать нападения, создавая гробницу из песка.

Теренс что-то яростно прокричал – и его зверь, сделав сложный маневр, выскочил из фантазийного плена.

– Те-ренс, да-вай! – возликовали поставившие на него зрители.

Только обрадовались они слишком рано, потому что в следующий миг на материализованного ящера обрушилась песчаная волна, погребая под собой огромное шипасто-когтистое тело.

– Молния! – выпалила я, вспотевшая от усилий, и в центр арены ударила яркая серебристая вспышка, превращая песок в стекло.

Зрители испуганно охнули. Неужели наш бой окончен? Я не знала, поэтому, насторожившись, отправила на разведку свою воительницу.

– Кара, осторожнее, – встревоженно бормотал Тим, неотрывно следя за каждым ее шагом. – Это может оказаться ловушкой.

Я была с ним, как никогда, солидарна. Так что, облизав пересохшие потрескавшиеся губы, приказала своему созданию вытащить привязанный к правому бедру стальной кинжал. Удлинила его, чтобы дотянуться до стеклянной гробницы острым концом. Покосилась на Теренса. Он, ссутулившись, тер ладонью лицо. Кажется, у него открылось носовое кровотечение. Стало совестно, и я с трудом подавила порыв дематериализовать свои фантазии и подойти извиниться. Рано. Пока рано. С арены он не уходил. Значит, еще надеялся отыграться.

Воительница сделала осторожный шаг… Затем еще… И еще…

– Ка-ра! Ка-ра! Ка-ра! – скандировали зрители, выкрикивая мое имя, хватались за металлическую сетку, победно трясли ее.

– Те-ренс! Те-ренс! Те-ренс! – опомнились их оппоненты.

Мое создание медленно выставило вперед руку и пару раз тихонько постучало острым лезвием по стеклу. Ничего. Она повторила движение увереннее.

– Кара, сзади! – заорал Макс.

Но я слишком поздно заметила, как из-под земли высунулся покрытый песком хвост, заканчивавшийся острым жалом вроде тех, что обычно бывают у скорпионов, и впился в ногу воительницы. Я изогнулась от боли. Обхватила себя руками, сделала несколько жадных вдохов. Сердце, выплясывавшее в бешеном ритме чечетку, сжалось в комок – и я ощутила, как из носа и ушей потекло что-то вязкое, липкое… Кровь.

Концентрация почти развеялась, но я на адреналине успела спасти свою воительницу и передвинуть ее в сторону. Сама провела ладонью по лицу и увидела на ней алые следы. Поморщилась, постаралась выровнять дыхание, собраться с силами, но в голове все шумело, а зрительные образы стали размытыми.

Господин Ноксвил улыбался. Не злобно, просто от облегчения. А в его глазах загорелась надежда. Видимо, деньги ему были очень нужны. Как и мне. Эта мысль отрезвила. Заставила мобилизовать силы и снова ринуться в бой. Весьма своевременно, потому что сюрикены как раз полетели в мое создание. От некоторых из них я отбилась кинжалами, но парочку пропустила и снова вздрогнула от боли.

– Кара, может, заканчивай? – тихонько прошептал Тим.

– Да, это уже… перебор, – серьезно сказал Макс, который больше не радовался красочному шоу. – Этот бой может тебя убить.

Да, может. Но деньги мне были очень нужны, и я, проигнорировав советы друзей, заставила воительницу подняться в воздух. В нее опять полетели сюрикены, но она, закружившись, сбила их потоком ветра. Ящер Теренса тоже взлетел и, выпустив когти, ринулся на нее. Материализованные создания