газами. Пребывать за границей второго округа без масок и баллонов с кислородом было смертельно опасно.

Ни одна из возможных целей их путешествия не казалась Вере особенно привлекательной. Больше всего она хотела обратно в свои апартаменты, чтобы в одиночестве переварить все случившееся.

– Я не хочу никуда лететь, – сказала она.

– Мне жаль.

– Отвези меня домой! Немедленно!

– Нет.

– Но почему? – Вера сжала кулаки и стукнула себя по коленям. – Я просто хочу быть подальше от тебя!

Аарон бросил на нее короткий взгляд, но Вера успела заметить в нем боль. Она задела его чувства, и ей доставило маленькое удовольствие, что страдает не только она.

– Выслушай всю историю целиком, а после этого я лично доставлю тебя туда, куда бы ты ни пожелала. Даже к Мирославе.

Вера хотела возразить, пока не услышала окончание его обещания. Ну что ж, если все так, то почему бы не рискнуть. Хуже уже не станет. Она вновь отвернулась к окну, своим молчанием показывая согласие.

Аарон умело маневрировал между редкими винтокрылами, пересекая одну воздушную полосу за другой. Геном остался позади. Здания под ними удалялись, а винтокрылов становилось меньше. Вдалеке показалась бетонная стена на границе двух округов. Сверху она напоминала серую змею, кусающую свой собственный хвост.

Вера задрожала от жуткой усталости.

– Когда ты ела в последний раз? – раздался обеспокоенный голос Аарона.

– Не знаю. – Вера пожала плечами.

Вместо ужина она выпила гадкий кофе, а на обед съела сухой хлебец, раскрошенный в тарелке с какой-то серой кашей.

Далеко под винтокрылом замелькали трущобы. В лучах утреннего солнца они выглядели не такими пугающими.

– Через полчаса нам нужно подзарядить аккумулятор. Заодно я захвачу поесть.

– Ладно, – согласилась Вера без особого энтузиазма.

Когда они приземлились на площадке, отдаленно напоминавшей поле спортивного стадиона, Аарон тут же выбрался из кабины. Он обошел винтокрыл, видимо чтобы помочь Вере, но она опередила его, открыв дверь и спрыгнув на землю. В этот момент плечи Аарона поникли.

– Пойдем. – Он кивнул ей на проход под трибунами.

Краска облетела с низких стен, отделявших поле от трибун. Пластмассовые скамейки выгорели на солнце. Некогда зеленый газон был закатан в потрескавшийся бетон, расчерченный на десять посадочных мест. Вокруг ни живой души, что совсем не удивительно в семь утра. Солнце уже начало согревать воздух.

Под трибунами начиналась лестница, уходившая под землю, на другом конце которой горел свет. Дотронувшись ладонью до перил, Вера отдернула руку. Они были липкими и грязными. Лестница переходила в коридор, оканчивавшийся дверью. Пройдя три метра, Аарон открыл ее, и Вера вошла в помещение без конца и края. Очевидно, оно занимало всю подземную территорию стадиона. Внутри было жарко и пахло резиной, отчего у Веры зачесался нос, и она громко чихнула. Большинство вентиляторов на стенах под потолком не двигалось, а парочка действующих не справлялась с очисткой и охлаждением воздуха. Бесформенными грудами был свален металл, какие-то запчасти, шины, автомобильные рамы, колеса от электророллеров. Это место предназначалось явно не для Вечных.

– Сюда. – Аарон указал рукой направо. Он хорошо ориентировался и был здесь не в первый раз.

Они обошли гору канистр, на дне которых плескалась какая-то черная жидкость. Посреди этой свалки, которую можно было бы принять за ремонтный гараж, стояли диваны и кресла, обтянутые разноцветной тканью, на деревянных ножках или на кривых металлических рамках. Ни один предмет не напоминал другой. Их собрали и притащили сюда, не потрудившись даже вырвать торчавшую из обивки ярко-оранжевого дивана пружину. Мебель стояла кругом. Некоторую украшали цветастые подушки с бахромой. А на диванах, закинув руки на спинки, сидели трое мужчин и одна женщина в заляпанных черными пятнами комбинезонах. В воздухе над ними клубился едкий дым, который показался Вере еще более неприятным, чем запах резины. Вера сморщила нос и потерла глаза.

– Доброе утро, – сказал Аарон, ни к кому конкретно не обращаясь.

Он остановился, и Вера встала слева позади него, на расстоянии полутора метров. Она не хотела, чтобы их приняли за пару, которой они совершенно определенно не были, особенно после всего случившегося. Присутствующие разом обернулись к ним. Смертные. Одному из мужчин и женщине было около тридцати, другому мужчине самому грузному, не меньше пятидесяти, а мальчишке, наверное, не больше четырнадцати. Что они здесь делали в такую рань? Они не выглядели так, будто ждали чьего-то появления.

– Это Вера. Вера, это все остальные. – Аарон представил ее присутствующим.

– Привет, все остальные, – сказала Вера.

Несмотря на усталость, она с интересом рассматривала их. Если подумать, это были первые смертные, которых она видела в обычной – такой ли обычной? – обстановке. Столкновение с матерью Люба сюда отнести она не смогла.

Но еще больше ее заинтересовало то, что Аарон представил ее этим людям, точно они были друзьями или по крайней мере знакомыми. Неужели они были как-то связаны друг с другом?

Женщина с черными как ночь глазами и большим носом приложила указательный и средний палец ко лбу и коротко отсалютовала. Мальчишка, увидев Веру, разинул рот, подскочил с дивана и бросился куда-то в сторону. Через секунду он показался со стулом в руках.

– Прошу, присаживайся.

Он был очень высоким и худым. Из-под штанов комбинезона виднелись голые щиколотки. Светлые волосы с рыжим оттенком торчали жестким ежиком. Когда он поставил стул перед Верой, в свете тусклых ламп она заметила, что глаза его были чистого голубого оттенка. Он ничем не походил на тот блеклый цвет, который приобретали Вечные, перешагнувшие черту смерти. На щеках играл трогательный румянец.

– Спасибо. – Вера улыбнулась.

Мальчишка расплылся в ответной улыбке.

Так как он не уходил, Вера решила, что он дожидается, пока она сядет. Еще раз улыбнувшись, она присела на краешек стула. То, что она злилась на Аарона за его вранье, не означало, что она должна грубить милому мальчику.

Аарон подошел ближе и положил ладонь ей на плечо. По спине пробежали мурашки. Ее тело отреагировало поднимающимся из глубины теплом, но разум сию же минуту напомнил, что произошло в винтокрыле, и Вера повела плечом, скидывая его руку.

Рыжие брови мальчишки сошлись на переносице.

– Что это за место? – спросила Вера, описывая рукой все помещение.

– Раньше это был перевалочный пункт, заправка и ремонтный цех, – ответил мужчина, которому, как предполагала Вера, было около тридцати лет. С каждым словом из его рта вырывался дым. Мужчина провел тыльной стороной ладони по блестящему от пота лбу. – Но за последние десять лет Вечных, готовых отправиться за пределы второго округа, стало очень мало.

– А чем же вы тогда здесь занимаетесь? – спросила Вера и добавила