и резко оттолкнулся от дна. Он так ударился о каменный потолок, что услыхал знакомый звук – сломался нос, но, прежде чем черви утянули его назад, успел выдохнуть и вдохнуть.

Он вернулся на глубину, исполненный жажды мщения, и принялся кромсать сверкающих червей, которые превратились в легкие мишени, коль скоро себя обнаружили.

Освободил ноги, но черви не передохли и продолжили давить и сосать, даже будучи отсечены от оснований. Их раны затягивались на глазах; укорененные твари отращивали новые рты, а обрубки тянулись ко дну и врастали в ил.

«Ночь, да я понаделал их еще больше!»

Пока он стряхивал одних, их место занимали другие. Чтобы вынырнуть и глотнуть воздуха, Арлену пришлось отказаться от обороны, и к нему мгновенно прилипло еще три штуки. На этот раз он принялся вскрывать червей вдоль, после чего сбрасывал их и вынуждал тратить силы на исцеление без размножения.

Но бой все равно был проигрышным, да и ненужным. Собравшись с остатками сил, Арлен оттолкнулся и пустился в обратный путь. Он выберется из воды, пополнит запасы магии, припрет к стене мозгового демона и составит новый план, который позволит обойти подводных паразитов.

Вместилища червей медленно отзывались на его продвижение, и те успевали схватить его, только когда он выныривал, чтобы урвать очередной глоток воздуха.

Но и он был начеку: отслеживал хищников и кромсал их, как только они подбирались близко. Он начал думать, что спасся, – до третьего вдоха, когда сообразил, что никак не мог возвращаться тем же путем, что приплыл. Суматоха впотьмах лишила его ориентиров.

Миля, сказал им демон. Сколько он одолел – больше половины? И если плыть вперед, не доберется ли он быстрее до суши?

Сказать наверняка он не мог и не испытывал желания поворачивать к червям, которых возбудил до неистовства. По крайней мере, там, где он плыл сейчас, они слабо чувствовали его присутствие, лишь высовывали из плотных трубок скользкий рот, чтобы попробовать воду – нет ли в ней магии. Арлен поплыл быстро, насколько позволяли измученные легкие.

Он заревел, когда достиг конца завала, и зашлепал к берегу, судорожно глотая воздух. Черви хватали его за щиколотки, но были на мелководье не так крупны, а полные кислорода легкие и вид каменистой почвы придали ему сил. Он выбрался из ила, срывая с себя червей и трубки.

Не успев осознать, что творит, Арлен схватил одного, растянул и впился в него зубами. Наружный слой мышц оказался жестким, но под ним скрывалась бескостная плоть, и он принялся пожирать ее, не забывая Втягивать магию. Потом отшвырнул оболочку, как апельсинную кожуру, и взялся за следующего червя, а голод только усилился.

Он превратился в животное, понимающее одно: оно либо съест, либо будет съедено; он пережил подобное лишь в Анох-Сане, когда примитивный голод возобладал над разумом и определил выбор, который навсегда изменил жизнь не только его, но и всей Тесы.

Он ел упоенно, восполняя не только потерю магии. В желудке уже не первую неделю было пусто, если не считать ежедневного глотка благословенного кускуса Джардира.

С этим глотком не могло сравниться ничто, но он был всего один и, сколь бы ни напитывал, не мог по-настоящему набить голодное брюхо. Всерьез наедалась только Ренна, но она ела за двоих.

Арлен не насытился и, высосав остатки мяса из оболочки червя, вернулся в воду, где надергал еще проклятых тварей. Трубки были тверды, разломанная скорлупа ранила руки, но Арлен наплевал на боль. Он давил их, чтобы добраться до плотно сидевших внутри и укоренившихся в иле червей.

Затем вынес целую охапку извивающихся гадов и сложил их подальше, чтобы они задохнулись раньше, чем доползут до воды.

– Посмотрим, как вам это понравится, сволочам! – прорычал он, разрывая очередной кокон. Он трудился, пока не опустошил всю лагуну по свою сторону завала.

Затем приступил к трапезе и забыл обо всем, набивая рот мясом и ощущая вкус магии.

Ему понадобилось время, чтобы прийти в себя и отрыгнуть – опять же магией и мясом. Аура пульсировала от избытка энергии, которую он еле сдерживал. Он чувствовал себя сильным, как с ним бывало только на великой метке.

И, увлеченный, не сразу уловил слабый зуд – подавали сигнал несколько ушных меток.

Друзья пытались связаться с ним.

Арлен быстро начертил в воздухе метки и вложил в них побольше энергии, чтобы, пробившись сквозь внешнюю магию и завал, наладить прочный контакт с Ренной, Джардиром и Шанвах.

– Ты цел? – немедленно донесся голос Ренны.

– Да. – Арлен вернулся к воде и смыл клейкую слизь с рук. – Демон не врал, но сказал не все.

– Пар’чин, ты в опасности? – голос Джардира звенел, как натянутая тетива.

– Уже нет. – Арлен плеснул водой в лицо, смывая с подбородка и губ сок червей. – Плохо то, что весь водоем кишит огромными червями, которые оплетают тебя, как щупальца водного демона, и высасывают магию, словно пиявки.

– Ночь, а хорошо тогда что же? – спросила Ренна.

Арлен выпрямился и потянулся:

– Они обалденно вкусные.

Ренна отрывисто хохотнула, и Арлен повернулся, чтобы осмотреть местность.

– Создатель! – выдохнул он.

– Что такое? – спросила Ренна.

– Что там, Пар’чин? – чуть погодя поднажал Джардир, не дождавшись ответа.

– Арлен Тюк, ты…

Но Арлен не слушал и только смотрел не мигая.

Лагуна находилась на высоте в теснине, которая открывалась в огромную пещеру со стенами, изрытыми туннелями и переходами, большими и малыми.

Но не от этого захватило у Арлена дух. Подъем увенчивал огромный ксар – красийская крепость, полная каменных зданий. В пустыне ксар мог вместить и защитить от поисковых отрядов шарумов большое семейство, а то и целое селение.

Но это было не просто селение. Усиленные колоннами стены возносились высоко, а метки, глубоко вырезанные в отполированном камне, не утратили силы. Над стенами высились шпили больших минаретов и купол Шарик Хора.

А сами стены… У Арлена подкосились ноги, и он упал на колени. Стены представляли собой великую метку, похожую на те, что они с Лишей создали для Лощины. Но их сооружение было грубой поделкой по сравнению с изящными контурами ксара.

Магия пела здесь – звучала симфония силы, от которой на глаза наворачивались слезы.

– Ахман… – Арлен не сумел скрыть дрожи в голосе, – по-моему, я… нашел Копье Ала.

Глава 27

Компаньоны

334◦П.◦В.

– Они прибыли, госпожа, – доложил Артер.

Лиша неловко поерзала на троне Тамоса. Она ненавидела это чудище и пользовалась им, только когда требовал протокол. Она казалась себе