— А ты тоже не открытая книга, дорогой мой. — хмыкнул Мастер. — Но со временем я тебя открою… ладно, оставим бессмысленные рассуждения. Мне так интересно слушать твои предположения… как ты думаешь, чем всё закончится?

— Смертью. — привычно ответил тот, кому задавали вопрос. — Это очевидно… вы так любите повторять, что…

— Смерть должна быть красивой?.. — смех. — Верно, но красивой бывает не только смерть…

Ответом ему был обречённый вздох непонимания.

После того, как мы поужинали, немного отпустило. Видать, тот, кто меня ищет, тоже подустал. Мы, как можно тише, возвращались в каморку, которую откопал Лас. А я шёл и невольно размышлял о том, как изменился с тех пор, как ушёл из избушки деда. И о возможной встрече с ним… обрадуется ли он, увидев меня… таким?.. Алчущим силы и власти над ней, не чурающимся запретной магии и плюющим на общепринятые принципы… Цель оправдывает средства…

И почему я не замечал, как эти города красивы? Особенно по ночам… в переулках прячутся глазастые тени, стены домов надёжно укрывают от стражников, в тёмном небе посверкивают редкие звёзды и, если не принюхиваться, здесь вполне можно жить…

Я слишком давно не был в лесу. Не так, как недавно, когда прятался со своими спутниками, а один на один с Лесом… с Духом Леса… я прикрыл глаза и, не переставая идти, вспомнил…

…я бреду по Лесу, оставляя избушку деда далеко позади и расстроено шмыгая носом… дед опять застукал меня над книжкой с боевыми зельями. А что я? Он сам говорил, что сначала — учёба, а потом уже гулянки. Что значит, я слишком буквально воспринимаю? Всё правильно: сначала всё выучить, а потом уже гулять!! Вся жизнь впереди!! А дед мне «всё выучить невозможно»! тьфу! Зачем тогда говорил? А теперь — иди гуляй!! А мне с ними не интересно! Какие-то эти все деревенские… узкие. О чём с ними болтать, чем заниматься? Дед, ну какая рыбалка, скажи? Мне это уже не интересно — вон, я твои книги на эту тему наизусть знаю! И ты видел, как они рыбу ловят? Варвары!! Что значит, научи? Они не слушаются!!! Что значит, сделай так, чтобы слушались? Нет, ну я знаю зелье, но…

…я спотыкаюсь и падаю носом в кочку, перекувыркиваюсь через голову и вскакиваю, сердито отряхиваясь. Сбоку раздаётся весёлый смех. Я зло оглядываюсь, но никого не вижу. Недоумённо пожимаю плечами… в лесу я ориентируюсь хорошо, каждый куст знаю, каждое дерево, что невдалеке от дедовой избушки. И сюда не рискнёт залазить ни один из посёлка…

— Кто здесь? — подозрительно вопрошаю, прижимаясь спиной к широкому надёжному дереву, поднимая ту самую корягу, о которою споткнулся, и внимательно, до боли в глазах, выглядывая смеявшегося.

— Я, — сказали у меня за спиной.

Как я подпрыгнул!!! Дурацкая коряга выпала из дрогнувших рук, а сам я, на тут же ослабевших ногах, опустился на землю… Прямо из ствола дерева, по пояс высунувшись и озорно улыбаясь, на меня смотрела рыжая, вся в веснушках, девчушка.

— К… кто — я? — дрожащим голосом переспрашиваю я.

— Ай-яй-яй!! — качает головой девчонка, полностью выходя из дерева. — А Хранитель говорил — смышлёный… Дух Леса я. — и вновь радостно улыбается.

— Дух Ле-е-еса??? — я открываю рот. — Девчонка???

Та надула губы.

— Вот только не надо так удивляться!!! И вообще! Я тебе большую честь оказала — показалась, а уж о том, что разговариваю с тобой… неблагодарный!! — и гордо сверкнула глазами, не договорив.

Я фыркнул. Уж насколько я — мальчишка-оборванец, а понимаю, что если начну гордо сверкать глазами, то выглядеть это будет не просто смешно, глупо… а девчонке видно и невдомёк, как потешно смотрятся её ужимки… однако в глазах «Духа Леса» показалась нешуточная обида и я поспешил скрыть насмешливую улыбку.

— Да ладно, верю…

— Еще бы ты не верил!! — звонко возмутилась девчонка. Но тут же приглушила голос. — Только тссс! Не говори Хранителю, что я к тебе вышла!! А то он не разрешает!.. Да и нельзя, в общем-то, мне простым смертным показываться!! Но я не могу так! — тут она надула губы. — Я ещё така-а-ая молода-а-ая… мне скучно. — она вздохнула. — Держи наши встречи в тайне!!

— Какие встречи??? — изумился я.

Однако девчонки и след простыл, а от избушки донёсся голос зовущего меня деда. Я вздохнул и поплёлся обратно… и только завидев деда, я понял, что не помню, как ОНА выглядела…

— Мир!!! — вырвал меня из воспоминаний возмущённый возглас.

— А? — я растерянно оглянулся.

Оказывается, задумавшись, я прошёл мимо нашей каморки, и теперь все с недоумением смотрели на меня.

— Задумался. — оправдался я.

— Лучше бы ты о том, как нам выбраться из города думал. — раздражённо буркнул Хэйтэн.

Не понял, а откуда он знает, что я не о том думал?

— У тебя на лице такая дурацкая улыбка была. — задумчиво пояснила Эно. — Как у влюблённого…

Я дёрнулся.

— …Послушай, ты говоришь глупости.

— Но это правда!

— Я ДУХ, как ты не поймёшь!!!

— А мне плевать.

— Ты ничего не сможешь сделать. Тебе показалось!!!

— Нет.

— Мальчишка!!

— Самой-то сколько?

— Уж побольше тебя!!

— А всё такая же девчонка!!!

— Ты говоришь глупости!.. — отчаянное.

— Так и скажи — нет.

Молчание. Долгое, мучительное.

— …я… прости…

И ушла. На всегда ушла… нет, я чувствовал её рядом, когда бывал в Лесу, чувствовал её присутствие… но никогда, больше никогда мне не дано было увидеть её глаз. Глаз, цвета которых я не помнил…

Сирены. Чего это я вдруг об этом вспомнил? Мне тогда вообще пятнадцать было, это сколько лет уже прошло! Почти четыре года… Я сумрачно посмотрел на спутников.

— Ну, чего стоите? Заходим…

Однако договорить не успел — за поворотом улочки раздался шум, и оттуда выбежала какая-то девушка, судорожно прижимающая к груди сумку. Однако, завидев нас, она в растерянности остановилась — и было от чего: выглядели мы после тщательной гримировки Эно и Кэрин как заправские рубаки. Обросшие бородами и очень, очень грозные. Такие грозные, что девушка даже попятилась назад, но оглянулась и передумала.

— По… помогите!! — не особо надеясь на удачу, воскликнула она. — Грабят!!!..

Я пожал плечами и шагнул к двери, не желая вмешиваться в чужие разборки — особенно тогда, когда у самих проблем выше крыши. Но кто сказал, что и ОСТАЛЬНЫЕ мои спутники столь же здравомыслящи, как и я? Сс… сирены, тоже мне дворяне!!! Стоит им увидеть нищего бродягу — нос воротят, а как симпатичная (не побоюсь этого слова) девушка хвостом помашет, так они тут же!!! Эх… и вот как, как, скажите мне, они собираются драться с преследователями? Магией? А если это стражники?