— Вот! И это было нашей основной ошибкой. Мы решили,раз Ира пропала в декабре, то в «Голубом солнце» ее не было с прошлого года. Аннет! Медведева находилась в лечебнице, жила в спальном корпусе.

— Где? — подлетел я над матрацем. — Зачем?Ничего не понимаю.

— На самом деле все крайне просто, — мрачноответила Нора. — Ира, великолепная актриса, явилась к Ираиде Сергеевне испела той замечательную песню. Дескать, их отец, Семен Юрьевич, ненавидит Катю,буквально готов растерзать ее за все причиненные ему страдания и унижения. Делау Короткова сейчас идут плохо, бизнес пошатнулся, денег лишних нет. С январямесяца Семен Юрьевич не станет больше платить за Катю. Девушку, по мнению отца,следует перевести в муниципальный приют и забыть о ней! Ира попыталась споритьс отцом, и он ее выгнал вон. Но девочка не может бросить Катю, поэтому вотденьги за полгода вперед, которые она раздобыла, продав свои драгоценности.

С этими словами наглое создание отдало Ираиде Сергеевнеконверт, в котором лежала большая сумма. Накануне Семен Юрьевич вручил еедочери и велел заплатить за клинику.

Коротков отдавал деньги за содержание Кати, но сам никогдане появлялся в «Голубом солнце».

Отдав Ираиде Сергеевне конверт, Ирина молитвенно сложиларуки:

— Понимаете, мне некуда идти, можно я поживу у вас, нараскладушке, в одной комнате с Катей?

Ираида Сергеевна заколебалась. Но Ирочка очень хорошоразбиралась в людях, поэтому быстро добавила:

— Я буду сидеть очень тихо, днем уйду на занятия,появлюсь только вечером. Стану сама убирать Катюшкину палату. Мне бы месячишкоперебиться, а потом я как-нибудь выкручусь.

И Ираида Сергеевна согласилась:

— Значит, Ирина жила в «Голубом солнце»?

— Именно.

— Но зачем?

Нора прищурилась:

— Ты еще не понял, что сия девица интересуется лишьденьгами? Историю с Романом, преподавателем института УПИ, и его женой Ольгойприпоминаешь?

Я кивнул.

— Ирина, — продолжила Нора, — подумала, чтоиз молодого, талантливого доктора наук выйдет отличный муж. То, что у негоимеется законная супруга, ее совершенно не смущало. Да и Семену Юрьевичу зятьмог прийтись по вкусу, он вполне соответствовал амбициям Короткова. Выдатьзамуж дочку за ученого — это хорошо, пусть все лишний раз убедятся, какшоколадно живет Семен Юрьевич. Чтобы заполучить Романа, Ирочка идет ужепроторенным путем, пишет от лица Ольги письмо к несуществующему любовнику. Она,правда, перекатывая из учебника стихотворение Гейне, ошибается, но даже это непомешало Роману целиком и полностью поверить посланию.

Если бы Роман не зазевался на рельсах и не попал под поезд,Ира, скорей всего, сумела бы довести дело до свадьбы, но судьба распорядиласьпо-иному.

— Но зачем Ирине понадобилось уходить от отца иселиться в «Голубом солнце»? — повторил я.

Нора скривилась.

— Ну тому было несколько причин. Первая состояла в том,что около Семена Юрьевича появилась женщина, молодая, очень оборотистая,наглая. Она сумела прибрать к рукам стареющего ловеласа, дело стремительно катилоськ свадьбе. Марина, так зовут пассию Короткова, не имеет ничего общего спокойной Наташей. В будущей супруге Семена Юрьевича нет благородства души, иона не собиралась мирно жить рядом с Ирой. Нет, Марина хотела единоличновладеть мужем и его денежками, и она могла выдержать бой с Ириной. Собственноговоря, военные действия уже начались! Вторая причина в том, что Ирина узналанечто, за что понадеялась получить громадный куш. Она разведала одну тайну,причем совершенно случайно. Просто, часто посещая клинику, она кое-что увидела,сопоставила некоторые сведения, а затем поняла все. С отцом же она поругалась.

— Из-за чего?

— Повод был пустяковый. Ирочка попросила купить ейличную машину. А Семен Юрьевич, у которого денег куры не клюют, отказал ей,мотивируя свое решение просто: «На метро поездишь, чай, не барыня! Машины такпросто не раздают, сама себе заработай. Да и Марина так считает».

— Немного странное заявление для человека, которыйосыпал Ирину драгоценностями.

Нора развела руками:

— На мой взгляд, тоже, но Семен Юрьевич не без влиянияМарины уперся, Ирина обиделась и затаила злобу. Она поняла: от папы надоубегать. И тогда у нее появится немереное количество денег. Чтобы получитьзолотые горы, следует пожить в клинике.

— Господи, — искренне изумился я, — да о чемречь?

— О шахматах!

— О каких?

— Живых. Ты же был на занятиях кружка!

— Да.

— И что увидел?

— Ну… ничего особенного, — пожал я плечами, —бедные люди пытаются ставить спектакль. Соня пробует весьма странным образомизбавить несчастных от страхов, разыгрывая сцены смерти. На мой взгляд, глупоезанятие, но сейчас очень много всяких необычных методик. Аутизм пытаются лечитьпением, глухонемых обучают танцам, может, несчастным умалишенным помогутпередвижения по клеткам? Во всяком случае, ничего плохого в этой забаве нет…

— Ты фатально ошибаешься, — отчеканилаНора, — несчастных на самом деле приучали, повинуясь приказу, ходить поклеткам. Пешки и остальные фигуры должны были не бояться выстрелов, красныхпятен и того, что их приятелей недвижимыми уносят на носилках… Только делалосьвсе это не ради того, чтобы избавить бедняжек от фобии. Знаешь, почему ихприучали не удивляться при виде человека с пистолетом? Для чего требовалось,чтобы «фигуры» встречали палача совершенно спокойно?

— Нет, — пробормотал я, чувствуя, как ледяная руканачинает сжимать мой желудок.

— Потому что их убивали по-настоящему, — закончилаНора.

На какое-то мгновение повисла тишина, потом я воскликнул:

— Вы с ума сошли!

— Вовсе нет, — мрачно ответила Нора.

— При мне одну пешку «убили», а потом она встала ипродолжила занятия.

— Правильно, — кивнула Нора, — тыприсутствовал на репетиции или, правильнее сказать, на уроке. Понимаешь? Ипотом, шахматами занимались почти все больные, а погибали только благотворительные.

— Пока не слишком понятно, — растерянно ответил я.